オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：狂夜祭＞ 【01】

【01】

「ただいま」

「おかえりなさーい」

　玄関口で妻に出迎えられた。

　闇に溶けるような長い黒髪、左目を隠す垂れ去った前髪、背中の開いた黒いドレス、豊かな胸とすらりとした肢体。そして、魔性を秘めているように見える冷たい美貌。

　一応妻のアリステール・ライガンだ。

　恋愛もクソもない結婚だったことと、お互いまだ『夫婦』という感じになっていないので、何ともまあ、何とも微妙な関係である。

「ハティは？」

　いつもなら、もう1人女性が出迎えてくれる。アリステールに張り合って熱烈に。

「聖女様なら寝てるよ。目の調子が悪いからって」

「目？　大丈夫なのか？」

　彼女の目は、短期間だが見えなくなったことがある。

　確か、【蛇眼症】とかいう奇病のせいだ。

「視力には問題ないけど、痛みがあるみたい。少し強い鎮静剤をあげたから、それで大丈夫」

「治療寺院に連れていくか」

「大丈夫だって、ジュマの治療術師よりアタシの方が腕は上だから」

「それはそれ、これはこれ、セカンドオピニオンは大事だ」

「せ、せか？　なにそれ？」

「前に診てもらった治療術師がいる。念のためってことだ」

「前診てもらったのに治ってないなら、ヤブじゃない」

「付き合いもある」

「付き合い程度で、大事な体は診せられないってば」

「ハティの体が大事とな？」

　仲が良いのはいいことだけど。

「聖女様が不調だと旦那様は気が散るでしょ。家の女は万事健康であるべし、ってお婆様が」

「そんなもんか」

「そうよそうよ」

　こいつが言うなら間違いないのだろう。

「お前、飯は？」

「食べたよ。旦那様は？」

「食べた」

【アウドムラ】のせいで、冒険者組合の査定が長かったのだ。待っている間に携帯食の残りを食べてしまった。

「お風呂は？」

「入って来た」

　それも待っている間にすませた。

「あそ。この後は？」

「寝る」

「………うん、はい。オツカレサマデス」

　俺は地下の自室に行く。

　何故だか、アリステールも付いてくる。

　一張羅のマントをベッドに脱ぎ捨てると、彼女はそれを拾って装備用のラックに掛けた。

　続いて俺は、黒革の鎧を外す。

　アリステールが用意したライガンに伝わる革鎧である。名のある諸王から、製法を盗んで作った物だとか。

　前来ていた革鎧が紙に思える防御力だ。安い刃物と安い腕では傷一つ付かない。しかも、軽くて動きを全く阻害しない。

「手伝いませう」

「いいよ。自分でやる」

　背中にあるホックを外し、両脇腹にある留め糸を解く。すると簡単に脱げる。

　鎧は自分でラックに置き、武器も置く。

　白い短剣に金色の機械蜘蛛、スクロール状に収められた槍、あと今日奪った弩が1つ。ボルトが15本入ったポシェット。手首に隠した短剣が2つ。

　少し迷って、ロングソードも置く。

　ルミル鋼の剣だけは手元に置いた。

「ちょっとー、ねぇちょっとー」

「なんだ？」

　アリステールは、不満そうな顔で両手を振っている。

「妻に要望はないの？　あれやれこれやれ、腕揉め足揉め、あれ食わせろ、片付けとけとかとかとか！」

「片付けって、扱いミスると怪我じゃすまない武器ばかりだぞ」

「信用してよ」

「してるしてる。だが、それとは別の話だ」

　納得してないアリステールの顔。

　さておき俺は、ベッドに横になる。ほどよい疲労感だ。眠ろうと思えばすぐ眠れるだろう。

「………………むぅ、なんだかなぁ。それで旦那様、冒険の成果は？　30階層は越えられた？」

　アリステールはベッドに腰掛け、胸元から本と筆記具を取り出す。

「今日もそれやるのか？」

「やるに決まってるでしょ。ライガンの女たるもの、夫の回顧録を作るのは使命なの」

「それにしても早いだろ」

　回顧録なんて、引退した冒険者が昔を思い出しながら作るもんだ。

「早くて困ることはないの。ほら、旦那様。30階層に挑戦してどうなったの？」

「………28階層で他の冒険者と揉めて帰って来た」

「揉めた原因は？」

「偶然居合わせ、獲物の取り合いの仲介を頼まれた。しかし、俺が【ライガン】と知ると獲物そっちのけで戦いを挑んできた」

「ほほう、殺したの？」

「殺してねぇよ。殺しを選ばない方が、名声に繋がる時もある」

「あら、意外な選択」

　アリステールは、本に書き記す。

「してして、どんな相手だったの？」

「剣士のパーティと、斧持った魔法使いのパーティだ。2人共若かった。この先、生き残れるなら、一角の人物になるかもな」

「斧？　魔法使いが？」

「珍しい組み合わせだよな」

　稀に近接武具を持った魔法使いを見かけるが、大抵の場合は飾りや形見だ。あの魔法使いのようにしっかりとした使い手は初めて見た。

「もしかして、ラズヴァの親類？」

「ラズヴァ？　聞いたことある名前だな」

　どこで聞いたかは忘れた。

「先祖が名のある開拓者の場合は、その証として斧を使うことが多いの。ラズヴァといえば、この【々の尖塔】を発見した開拓者だよ。先王もその血を引いている。もちろん、現支配者のランシール王女や、聖女様にもラズヴァの血が流れている。後は………そう、思い出した。ラスタ・オル・ラズヴァ」

「ああ、酒場の」

　割と有名な人物だ。【猛牛と銀の狐亭】の店主。安い酒といったらあの店である。それ以外は全部中の下の店だ。

「有名な冒険者だよ。先王の親戚だし」

「知らなかった」

　全然行かない店だから。

「その魔法使い。ラスタ・オル・ラズヴァの身内だったりして」

「殺してないし、人数は向こうが多かった。後でまた、因縁付けられる理由があるか？」

「身内の情は、人の判断を鈍らせるよ」

「身内の情か」

　アリステールの言葉に苦い物を覚えた。

　こいつの祖父を殺したのは俺だ。

　その事実を包み隠さず言ったが、『仕方ない』というサッパリした反応だった。

　この女の内面がわからない。

　身内を憎んでいたのか、何も感じないのか、俺には計り知れない感情を抱えているのか、何もかもわからん女だ。

「有利な状況での敗北の方が、不名誉だよね」

「そらそうだ。笑いものだな」

　あ、ちょっとマズいか。

　名誉は血なのだ。冒険者にとって面子は何よりも大事である。冒険者として生きたいなら、尚のこと。

「再戦ありうるよね」

「他にも」

　他にも懸念がある。あった。

「あいつらの得物を1個奪ってきた」

　ラックに飾られた弩を指す。

「これもう、取り戻しに来いって誘ってるよね？」

「短剣じゃ距離がなぁと思っていたところ、中々良さそうな弩だったからつい。それ以上の他意はない」

「旦那様が1人でそう思ってもさぁ」

「そうだなぁ。止めにもう一つ」

「まだあるの？　なんで生かしてきたの？」

　ライガンらしい物騒なことを言う。

「連中の取り合っていた獲物が宝箱でな。中身が【アウドムラ】っていう珍しい食材だった」

「うそん。【アウドムラ】って伝説の食材だよ。お爺様が長生きだったのも、【アウドムラ】を食べたからって言われてる。それを旦那様が見付けるとは、偶然にしては出来過ぎ。死んだお爺様の導き？」

「さぁな」

　仮に導きだとしても、トラブルは呼ぶなよ。

「ほほう、【アウドムラ】とな」

「ほーん」

　しゅばっと、ベッドの下から黒猫と蛇が滑り出てきた。

「そこで何してた？　畜生共」

「余と、このクズで賭けをしておった。いい加減今日あたり、そこの処女を抱くのではないかとな」

　と、蛇。

「うむうむ、愛人は隙あらば抱いているのに、嫁は放置とか。度し難いゴミクズである。僕が生きていたら首刎ねだぞ♪」

　と、黒猫。

「飯抜くぞ、この野郎共」

「さておき、【アウドムラ】じゃ！　余が生前、もう指をかけていたのに、狂公めに奪われた至上の百養！　献上するのじゃ！　あれを食うために余は再臨したと言っても過言ではない！」

「ああ、はいはい。沢山あるから食わせてやるよ」

　そう言って、うるさい蛇を手で追い払った。

　腕組みした猫が語り出す。

「ふーむ、【アウドムラ】ねぇ。大方、生産プラントが誤作動して、昔の家畜を再現したのだろう。味はともかく、謳うような百養も神的効果もないと思うぞ」

「はぁー本当に貴様は、人間を知らん男じゃな」

「はぁ！？　僕は物知りだが？　僕ほど知識豊富で、思慮深い生き物はいないのだが？　だが！？」

　猫は、意外と煽られ耐性がない。

「知識を詰め込んだとて、人に触れねば人を知れぬ。脳に情報を入れただけの白痴め」

「お、おまっ、完全に侮辱だな！　大変な侮辱だ！」

　猫が毛を逆立て蛇を威嚇する。

　蛇は余裕たっぷりで言った。

「事実が侮辱とは、貴様が愚か者の証明じゃな。後学のために教えてやろう。【アウドムラ】に効能があろうがなかろうがどうでもいいのだ。冒険者にとって大事なのは、それを“食った”という事実。冒険者は名声を食う生き物であるからな」

　その通り。正論だ。

「意味がわからん。食の自慢が名声になるのか？」

　ここまで言っても、猫には理解できないようだ。

「他者が得られなかった物を得た。それが名声じゃ。馬鹿め」

「おお、なるほどそういう。僕のような生まれついての王者には、理解する必要のないことだったな」

『猫畜生がなにを言う』

　俺と蛇の声がハモった。

「猫でなければ学べぬこともある。うむうむ、1つ学びを得た故、君らの失礼を許そう」

　猫は去って行った。

「ふむ、あとは若い2人で乳繰り合え。余は街を見て来る。何ぞ、嫌な空気を感じるのだ」

　蛇も去る。

「………ふ、2人ってきりだねぇ。たはー」

　何故か今更、アリステールは緊張していた。

「じゃ、俺は寝る」

「え？　あ、はい」

　毛布に包まり目を閉じた。

　アリステールが動く気配はない。しばらく放置しても動かないので声をかけた。

「どうした？」

「アタシって女として魅力がないのかなぁ～って」

「そんなことはない」

　魔性の美貌を持っている。誘われて断るような男はいない。ただ、中身は純朴な生娘だけど。

「それじゃなんで旦那様は襲ってこないの？」

「襲うって、悪い言葉をまた」

「夫婦の営みをしませう」

「あ～はい。確かにそうだな。じゃま、やるか？」

　もそりと毛布を捲った。

「………………」

　アリステールは氷のような顔をしていた。

　黙っていれば、本当に冷たい美人だな。

「旦那様さぁ、アタシのこと女として見てないでしょ？　聖女様に対する接し方と全然違うのだけど？　どこが嫌なの？　言ってみ」

「特に嫌なとこはない」

　嫌になるほど知ってもいない。

「好きなとこは？」

「顔と胸？」

「それ、聖女様の方が好きでしょ？」

「ハティも好きだが、だからといってお前が嫌いというわけではない」

　こうなることは結婚前から予想できたと思うが、流石にそれを口にしたら駄目だな。

「へーそうなんだーへー」

　魔性の美貌が、子供みたいに拗ねていた。

「はあ、わかったわかった。さっさと夫婦の務めを果たそう。やりゃいいんだろ」

　アリステールを押し倒した。

「思ってたのと違う」

「人生そんなもんだ」

　彼女のドレスを捲り上げて行く。

　抵抗はない。もっと拒否られると思っていたが、緊張すらしていない。触れた内腿の肉が冷たい。表情も冷たい。人形みたいだ。いや、てかこれ死体みたいだ。

　色々とまさぐり続け、音を上げたのは俺の方だった。

「………………すまん、勃たない」

「あ、疲れているからね。仕方ないね。それってアタシの魅力と関係はないよね？」

「なんか、全然興奮しない」

「はぁ！？」

　氷が怒りで溶けた。

　しかし、これだけは言わせてくれ。俺も文句がある。

「あるだろ、こう、恥じらい的なもんが！　せめて緊張してる感じでもな！」

「痛いのは嫌だから、魂を凍らせて感情を殺してるだけ！　さっさと済ませてよ！」

「やるか！　言わせてもらうが、こればっかりはお前が悪いぞ！　俺は死体や人形に興奮する特殊性癖じゃねぇよ！」

「旦那様は、痛がるアタシを見て興奮したいってこと！？」

「最初は痛いかもしれんが、そのうち楽になるだろ！」

　そこんとこ詳しくないけど。

「女性が痛がる姿で興奮するとか、最低」

　うわっ、こいつ。

「もしかして………旦那様。アタシのこと『面倒くさい女』って目で見てる？」

「見てる。見た。今後もそう見続ける可能性も高い」

「何でぇ！」

「男と女の営みってのは、お互いの気持ちの高まりが大事だ。んな死んだような状態で抱けるかよ」

「旦那様って、経験人数豊富？　何人？」

「2人」

「少ないじゃん」

「お前こそどうなんだよ」

「アタシは経験豊富ですよ。恋愛に関する本は500冊以上読みましたし、愛の女神とも契約を結んでいます。ほら、旦那様が前に死にかけた時、助けてあげたでしょ？　あれ、その女神様の力です」

　ドヤ顔のアリステール。

「でも処女なんだろ」

「当たり前じゃん！」

　その愛の女神とやらは、セックスについて教えてくれなかったのか？　死姦の神か？

　面倒過ぎて頭が痛くなった。

「ん？」

　足音を察知した。

　この地下室は、玄関付近の物音がよく聞こえるのだ。

　数は5、6人だな。鎧の擦れる音もする。

「ここで待ってろ」

　ルミル鋼の剣を手に玄関に向かう。

　ノックされる寸前で、こちらから扉を開けた。

　城の衛兵は少しだけ驚いて俺を見る。

「何の用だ？」

「フィロ・ライガン。逮捕状が出ている。城まで同行して頂きたい」