オールドキングと顔のない冒険者

邪竜目覚める

＜序章＞

　28階層。

　しっとりと血で濡れた階層である。

　石畳や石壁から、血の流れる光景は酷く不気味だ。しかし、この程度で動揺するなら冒険者などやれない。

　そこで俺は今、ダンジョンに潜っていると、稀によくあるの状況に遭遇していた。

「オレたちのだ！」

「いいや、私たちのだ！」

　俺たちの目の前では、大きな大きな宝箱が“ぐったり”と死んでいた。

　このダンジョン、【々の尖塔】の宝箱というのは爬虫類のような手足が付いている。その役割は宝物の保管ではなく、分解者だ。

　箱の中にある大きな口でダンジョンに転がる様々なモノを食らい、清掃、分解する………と言われているが、冒険者は誰もその活動を見たことはない。大変臆病で逃げ足が速いからだ。

　ところが、この宝箱は年を重ねると動きが鈍くなる。

　無機物は消化できないので、冒険者の死体が身に着けていた貴金属や装備が残り、腹に貯まり、動きを鈍らせるのだ。

　そんなわけで、ダンジョンで宝箱を見付け、尚且つ狩れる速度に動きが鈍っていた場合、冒険者たちは血眼になって狩りに出る。

　そして起こるのは、獲物の取り合いだ。

「あんたよく見てくれ！　この深い切り傷と刺し傷の穴！　オレたちの攻撃が止めになっている！」

　そう言うのは、若い剣士である。

　革鎧にロングソード、背中には丸盾。見本にしていい冒険者の剣士。彼の後ろには魔法使いの女と大楯と槍を持った獣人。3人パーティだ。

　確かに、宝箱には大きな刃物傷と槍の刺し傷がある。どちらも深く、致命傷と言ってもいい。

「違うねぇ！　ほら見て！　全体に広がる火傷と矢傷！　これが弱った原因で、こいつらは運良く止めを刺しただけだって！」

　と、斧と杖を携えた若い女が言う。魔法使いらしいトンガリ帽子にゆったりとしたローブ。しかし、大柄でここにいる誰よりも体格が良い。ローブから透けて見える分厚い筋肉の鎧は、到底魔法使いのものとは思えない。彼女の背後にいる男3人も筋骨隆々で大柄。女とお揃いの斧を携え、割と珍しい弩を背負っていた。

　女の言い分はごもっとも、確かに、宝箱は魔法により全体的に焦げていた。弩により、手足のあちこちに太いボルトが突き刺さっている。

「………………」

　で、なんで俺がこいつらの話を聞いているかというと、偶然に通りがかっただけだ。面倒であるが、こういう揉め事の調停はやらなくてはならない。そういう暗黙の了解がある。

　俺は、客観的な意見を述べる。

「止めはお前ら、足止めはお前ら、そういうことで半々に別けりゃいいだろ」

『いいわけあるか！』

　リーダー2人の声が揃う。

「最低でも6：4だ！」

　と、剣士。

「ふざけんな！　8：2だよ！」

　と、魔法使い。

「ボリ過ぎだろ！　やんのか！」

「上等だ、こんにゃろうが！　そっちの方が手っ取り早い！」

　血気盛んな若者たちである。

「後は、若いお二人で」

　仲人のような気持ちで俺は去ろうとした。

　踵を返した弾みでマントが捲れる。腰に下げた2つの得物がカチャリと小さい音を上げた。

　目ざとい剣士は、それを見逃さなかった。

「ルミル鋼の剣？　くすんだ赤色のマントにソロパーティ。あんた、【ライガン】だろ？」

「………フィロ・ライガンだ」

　最近、奪った名で呼ばれる。

「おいおいおいおい！　こんなところでライガンとか、宝箱よりレアじゃないかい！」

　魔法使いまで騒ぎ出す。

　あ～嫌な流れ。

「おい、女。俺が先に挑戦する」

「だから、勝手に決めんじゃないよ！」

「じゃあ勝手にしろ。背後からライガン倒して、名声が得られると思うならな」

「ちっ」

　舌打ちする魔法使い。

　剣士は、剣の柄に手をかける。

「オレの名は、アシュタリアのテラン。フィロ・ライガン、貴公に決闘を挑む。理由は、貴公が“ライガン”であるが故に、我が名声の糧になってもらう」

「受けよう」

　ライガンである以上、こんな感じの出来事はよくある。本当によくある。愚痴っても仕方ないくらいよくあるのだ。

　俺は、片合掌をした右手を自分の眼前に置く。

「なんだそりゃ？　抜けよ。構えろよ」

「………いつでもどうぞ」

「馬鹿にしてッ！」

　剣士のロングソードが、半ばまで鞘から抜け――――――そこでピタリと止まる。

「俺の勝ちでいいな？」

　俺のルミル鋼の剣が、剣士の額に触れていた。なんてことはない。種も仕掛けもある神速だ。

　片刃の剣を鞘に収める。

　刃を露出させたルミル鋼専用の鞘である。常に気を張らないと自らを傷付ける剣なのだ、これは。

　ギリギリと剣士の歯ぎしりの音が聞こえた。

　実力差は理解したようだが、それで止まる人間ばかりなら世は平和だな。

「お、おおおおおおおおお！」

　吠えた剣士は、ロングソードを引き抜いて振り上げた。

　斬った。

　剣士の両手首が、剣を握ったまま転がる。

　いや、落ちたのは剣だけ。再生点が作用して、剣士の手首は再生している。落ちた手首は跡形もなく消えていた。まるで、損傷した現象がなかったかのように。

　それだけでは終わらない。

「ルミル鋼に斬られたことはあるか？　こいつに斬られると、少し時間を開けて再生点が消し飛び傷が開く。今から急いで治療寺院に行け。でないと、一生剣は握れないぞ」

「………ぐ、ぐっ」

　剣士は惨めたらしく剣を拾う。背中を丸めて、パーティと共に去って行った。

　良かった。もう一度、剣を振り上げるほど馬鹿ではなかったようだ。

「宝箱はお前らの物だ」

　そう言って去ろうとする俺に、魔法使いは凶悪な笑顔を浮かべて得物を構える。

「今の見せられたら、ライガンを継いだのが偶然じゃないってわかったよ。よーくわかった。あの化け物爺をぶっ殺した実力に嘘偽りなし！」

「だから、なんだ？」

　デカイ声である。

　ここまでデカイとモンスターも避けるだろう。

「パーティ全員で挑んでも卑怯ってことはない！　だね！」

「いや、卑怯だろ」

　俺を無視して、パーティは襲い掛かって来た。

　帰還。

　時刻は昼を少し過ぎた辺り。

　街は食後の休憩中のように、静かでダラダラとした空気を帯びている。

　結局、またゴタゴタに巻き込まれて30階層に到達できなかった。成果物を連れて25階層に戻り、冒険者組合に税として幾らか盗られて今日の冒険は終了。

　成果がゼロじゃないだけ、マシな方だと割り切る。

　その足で馴染みの店、【冒険の暇亭】にやってきた。

　水路の傍にある小さい飯屋だ。小ささの割には、大変な繁盛店である。今回の報酬をどこに持ち込むか冒険者組合に聞かれ、ここしか思い浮かばなかった。

「らしゃーい」

　目付きの悪い女が、やる気と愛想のない声を上げる。

　隻腕白髪の女主人、ソーヤ。今日もスーツ姿。愛想はないが、胸はある接客態度。

「食材を買ってくれ」

「食材？　お前さんが挑戦してる階層で食えるもんあったか？」

　元冒険者だけあって、ダンジョンで採れる食材には見識があるようだ。

「階層の食材じゃない。宝箱から出てきた。研究用ってことで冒険者組合にゴッソリ取られたが、美味そうな首と肩を斬り落として持ってきた」

　背負っていた肉の包みを近くのテーブルに置く。

　大きな肉塊だ。俺が運べる限界のサイズ。50人前はあると思う。

「宝箱から食材？　もしかして、牛っぽかったか？」

「牛っぽかった」

　黒毛の肉付きの良い牛だった。

「【アウドムラ】じゃないか！　超レアな食材だぞ！」

「へー」

　もっと持ってくりゃ良かった。

「50年前に一度発見されたが、当時の支配者が独り占めしてわずかな記録しか残ってない。こりゃ、シグレが喜ぶぞ」

「まあ、適当になんか作ってくれ。常連に食わせる時は、俺の名前を出してくれよ」

「了解だ。して、幾らだ？」

「相場がわからん」

　そも、珍しい食材に冒険者が金を出すのだろうか？　

　あ、引退した富裕層が出すのか？

「僕もわからん。うちの店で一番高価なのは【深海酒】だけど。一瓶金貨30枚だぞ。飯屋だから酒は割高にしてるのもあるけど、大衆向けの飯屋だしなぁ」

「勉強してくれ」

　俺は適当に言った。

「とりあえず、金貨100枚だす。とりあえずな。うちの常連の金払いが良かったら、儲かったら追加で払う。そんな感じで良いなら、うちで買うぞ」

　流石、繁盛店。

　飯屋で金貨100枚出せるとは思わなかった。

「金貨80枚でいい。その分、俺と俺の女に【アウドムラ】を食わせてくれ。美味く料理してくれよ」

「うちの娘を信用しろ。しかし、熟成期間がわからんな。普通の牛なら冷凍して3週間程度だろうが、異世界の牛でダンジョン産と来てる。勉強しながらやるしかないか」

「なんだ。すぐ食べられないのか」

「最低でも3日は待ってくれ。辺境伯時代の資料も探さないとな。念のために毒見も用意しないと、うちの駄犬じゃ参考にならん」

「まあ、任せた」

「任された」

　ソーヤは、肉塊を担ぐ。

　金は後日でいいだろう。帰ろうとした俺に、彼女は他所を見ながら言う。

「あ、そうだ。こいつはちょっとした噂なんだが、16年ぶりに竜が街に降り立つそうだ」

「竜？」

「【降竜祭】ってやつだ。先王の時代は毎年行われていたけど、色々な事情で行われていなかった。そいつが再開する………という噂がある。名声が欲しいのだろ？　それじゃ竜に挑戦するくらいしないとな」

「………噂だろ？」

「噂だ」

　確かな噂だろうな。

　家路につきながら、竜というものを改めて想像する。

　大きくて、空を飛び、火を吐く。

　え、人が勝てるもんなのか？