オールドキングと顔のない冒険者

＜終章＞

＜終章＞

「口が堅い信用できる商会を教えてくれ」

「どうした急に」

　色々と落ち着いたある日、俺は【冒険の暇亭】の女主人の元に訪れた。

「短剣が欲しい。できれば装飾があって、割とピカピカしてる感じの」

「何用だ？」

「贈呈用。記念品みたいな感じだ」

「さては、送り相手は女だな？」

「………………」

　何故知っている。

「古い騎士の家では婚姻のさい剣を送る習わしがある。敵に“かどわかされた”時の自害用にな。今では刃を潰した刃物を送り、“どちらかが死んでも後追いしないように”って意味を込める。懐かしいなぁ。僕の最初の結婚の時も、友人が送ってくれた」

「え、いや、別に俺は結婚するために………」

「ライガンの娘に送るんだろ？　婚約の証として。だが、ハティちゃんにも送るから、“短剣の数”について口外しない商人を紹介しろ、ってことじゃないのか？」

　ってことだが、

「そんなことはない。ただ単に口の堅い商会が知りたいだけだ」

「ま、そういうことにしてあげるよ。待ってな、ザヴァ夜梟商会に招待状書いてやる」

　招待状を受け取り、俺は商会に。

　時間をかけて短剣を選び。口が堅いと言っても、どこから漏れるかわからないので、念には念を入れて同じ物を5本も購入した。

　かなり高い買い物だった。財布がほぼ空になった。

　アリステールの支援と、ハティからのお給料があるから、この程度の出費は問題ない。問題があるなら、女の金で俺の生活が成り立っているということだけだ。

　大問題じゃねぇか。

　完全にヒモだこれ。

　冒険、冒険に行かないと。ダンジョンに潜って一山当てないと。女2人から金貰ってるドクズと噂される。そんな英雄がいてたまるか。

　とりあえず、今日は家に帰って婚姻の証をハティとアリステールに渡し、明日の冒険の準備だ。

　護衛の仕事はしばらく休みのはずだから、がっつりダンジョンの攻略に時間をかけられる。ライガンの爺と戦うよりは、モンスター相手の方が楽なはずだ。俺も強くなったし。

　あ、いやまて。

　連日ルミル鋼の剣を振っていたせいで、再生点が不安なのだ。今も空である。1日休んだだけで完璧に回復するか？　一応、蜘蛛だけで普通のモンスターなら余裕なのだが、頼りすぎると剣が鈍る。

　俺の本質は剣士だ。剣1つで切り開いてこそ、英雄に至る。搦め手や小手先の技に頼るのは悪手。後々、自分の首を絞める結果になるやも。しかし、奇策や奇剣を知らねば、剣1つで対応できないのも事実。

　うーむ。

　色々考えながら家路に向かう。

　世界が茜色に染まる時間だ。仕事を終えた人間たちが騒ぎ始めている。夜は、酒と飯と女と遊びと喧嘩の時間だ。

　少しだけ、そういう気分を近く感じる。

　夕日の人波の中、ある人影に目を奪われた。

「………ッ！」

　夕焼けよりも赤い髪、少年のような少女の後ろ姿。

　幻と思った。

　幻でしかありえない。

　理解していても、自然と足が赤い髪を追う。

　走り出したいのに人混みが邪魔をする。何度も見失いそうになるも、人の合間に赤い髪を見付けては後を追う。

　気付けば路地裏に入っていた。別世界の入り口のように思えた。赤い髪が角を曲がる。追う。追うが、どれだけ速く走っても追い付けない。まるで、影を追っているかのよう。

　大した距離を走ったわけでもないのに、激しく息が乱れた。

　剣が、鎧が、マントが重い。新人の頃に戻ったかのように、心肺が軟弱に悲鳴を上げる。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁっ」

　汗が冷たい。

　一足早く夜闇に満たされた路地裏が、酷く不気味で恐ろしい。微かに見える赤い髪が、何かの希望に感じた。

　距離の縮まらない鬼ごっこが続き。

　急に、どす黒く赤い空が広がる。

　ここが街のどの辺りなのかはわからない。ただ広く開けて、周囲に人の気配がある建物がない。演劇場を思わせる場所。

　そこに、赤い髪の少女が立っていた。

　在りし日と何も変わらない姿で。

「久しぶりだね。“スズツキ”」

　彼女が俺の名を呼んだ。【涼月】と、俺が忘れていた名前を呼んだ。

「フィロ、なのか？」

「やだなー私の顔忘れちゃった？」

　近付いてきた彼女は、背伸びをして俺の髪を撫でる。

　間近で見ても変わりはない。あまりにも、何もかも、懐かしさで胸が締め付けられた。

「大きくなったねぇ。大変だったでしょ？」

　自分の中の何かが折れた。

　跪いてフィロを抱き締め、腹に顔を埋める。

「お前がいなくなってから、俺は1人で10年、藻掻き続けた。せめてお前の敵を討ってから………違うか。違う。死に場所を探してさまよい続けていた。俺はお前が死んだ日に、俺も一緒に死んでいたんだ。体だけが、何かを成そうと、無意味に生き続けた」

「無意味なんかじゃないよ。君の人生には大切な意味がある。魂を擦り減らしながらネズミのように生きた10年も、オールドキングから冒険者の残滓を集めていることも、獣を狩り呪いに侵されたことも、聖女に愛され、魔女に見初められたことも、全部が全部、神に捧げるためじゃない」

　甘い夢が一瞬で覚めた。

「お前は、誰だ？」

　フィロの顔で薄ら笑う女を見つめる。

「愚鈍、所詮は奴隷女の男だねぇ。殺したい相手もわからないの？」

「ミッ、ミテラッ！」

　脳裏に浮かんだ神の名が叫ぶ。

　彼女を突き飛ばし、暗いロングソードを引き抜く。フィロの姿をした神の首を――――――斬れなかった。

　今しがた感じた体温も匂いも、吐息の熱さすら懐かしい彼女そのものだ。頭で違うと理解していても、体が納得しない。

「アハハハハハハ！　私があげた力で私を斬ろうというの？」

「お前の、力だと？」

「奴隷の子は奴隷。奴隷が拾った子もまた奴隷。全て私の子よ。私の物よ。その肉も骨も血の一滴も、魂までもが全て私の物。そんな哀れな子に、誰が力を貸すというの？」

「ふざけるな。ふざけるなッッ！」

　俺の力だ。俺が手に入れた俺だけの力だ。こんな奴の力なわけがない。

「憎みなさい。あなたの憎しみも私の物。私の糧。そして殺しにおいで、もっともっとその剣を育てて、いつか炎を宿らせて、私のような英雄になって堕ちるまで。それまで待っているから、この女の魂をしゃぶりながら」

　フィロの姿が消える。

　また、俺だけが1人残された。

　先の見えない深い夜の闇が辺りを満たしていた。

　吠える。

「ミテラ！　ミテラ、ミテラ、ミテラ、ミテラッッッッ！」

　狂ったように神の名を叫ぶ。

　どうしようもない憎しみが血涙となって流れ出た。

　それでもまだ、俺は剣を手放せない。

　燃え滾る感情の中、心の一部が凍る。死しても尚、死した後でも尚、必ず殺すという意思を鋼のように固める。

「いいだろう神よ。お前が俺の神だというのなら、この剣がお前の力だというのなら、立ち塞がる全てを斬り、喰らい、捧げてやる。だが最後に、最後に剣を突き立てるのは俺だ！　我が悪食の末、神殺しを見るがいい！」

　乾いた風が吹く。

　街の暗がりをさまよっていた。

　遠くから、夜に熱狂する人々の声が聞こえた。

　血が冷めきっていた。

　肉が強張っていた。

　骨が凍っていた。

　喉がカラカラだ。

　目は血走っている。

　風が動く。

　背後から迫る気配を感じた。音もなく迫る白刃の気配。乾いた風の中では手に取るように察知できる。

　親指で柄を弾く。

　暗い刃が、思考よりも早い閃光となり敵を斬り裂いた。

　夜の静寂に雷鳴が響く。

　確信をもって剣を鞘に収めた。そして、敵を見る。

　切断されたルミル鋼の大剣が地を打つ。ワンテンポ遅れて、両断された老人の体がズレて崩れ落ちた。

　最早、何の感慨もないライガンの抜け殻。古びた遺骸。

「抜いたなァ。お前が先だぞ」

　流れる血の川を背に、俺は歩き始めた。

＜了＞