オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と呪いの花嫁＞ 【08】

【08】

　いつもの【冒険の暇亭】に。

　昼のこの店は様相が違う。

　店の外にテーブル並べて客席を増やしている。キッチンも外にあり、客の目の前で調理をしていた。

　そして人の数。

　長い行列だ。店前の路地を埋め、角を曲がった先まで人が並んでいる。

　荒っぽい人間が多いレムリアだが、混乱は少ない。城の衛兵が出張って、客の並びを整理しているからだ。

　俺たち3人は最後尾に並ぶ。

　俺、ライガンの女、ハティという並び。

　ライガンの女は、俺の袖を引っ張りながら聞いてくる。

「何故、衛兵が？」

「あの店の昼飯は、国が補助金を出している。美味いものが安く食えるってことだ」

「ああ、国民の機嫌取り」

　身も蓋もない言い方。

「冒険者は体が資本だ。良いもん食わないと良い体ができないだろ」

「先行投資というわけで」

「舌を肥えさせるという意味もある。金持った冒険者が粗食で済ましていたら、国に金が落ちないだろ」

「冒険者の安い舌には、安酒と肉があればいいって、お爺様が」

「お前はちょっと黙っていろ」

　こんな場所で、冒険者の悪口を吐くな。

　周囲の何人かに睨まれたぞ。

「あの、フィロさん。あのお店の店員に銀………いえ、なんでもないですわ」

　ハティは、きょろきょろと周囲を見回していた。

　そういえば、何度かこの店に誘ったが、嫌そうな顔で断わられていた。ここの料理は気に入っているのに、誰か会いたくない人間でもいるのか？

「ところで、旦那様。おすすめは？」

「お任せだ」

「選べないの？」

「そこは安いだけあって選択肢は少ない。美味いから問題ない」

「辛いものは苦手なんだけど」

「大丈夫だ」

　急に列が動く。

　20人くらいの集団が店から出てきた。全員、樽を被った丸っこい姿、ドワーフだ。

　客層は冒険者だけではない。他職の人間や、女子供老人も多い。

「万人向けに作られた料理だからな」

「して、お値段は？」

　女は、胸の谷間に手を突っ込んで財布を出そうとしていた。

　俺は、それを止めて言う。

「外じゃ俺が金を出す」

「ごめんなさい。そういうのは大事だね」

　俺にも体面があるのだ。

「私の出したお給料ですけどね」

「はい、そうです」

　ハティは、笑顔のまま怖い顔をしている。

　別にいちゃついたわけでもないのだが、日常会話なんだが、いえなんでも。

　列がまた進む。行列の割には人の動きは早い。

　食事風景は色んな意味で賑やかだ。

　ヒーム、獣人、エルフにドワーフ、小人族や、昆虫？　に似た変わった種族もいる。色んな種族が同じ物を食べているのは、この世界でも珍しいことだ。

　しかし、思ったよりも静かである。

　話し声は聞こえるし、笑い声も響いている。だがよく聞く怒号がない。酒がないのも理由だろうが、それだけ今日の飯が美味いのか？

　確かに、良い匂いがする。

　焼けた肉と香辛料、懐かしさの感じるソースの匂い。

　滅茶苦茶、腹が減って来た。

　人間腹が減ると口数が減る。

　3人とも黙って列が進むのを待った。

　しばらくして………………

「お次の方～何名ですかミャ～？」

　やっと列の先頭に来た。

　見たことのない店員がいた。褐色肌の猫の獣人だ。服装は【冒険の暇亭】の給仕服なのだが、手袋をしている。

　俺は、指を3本立てた。

「3人だ」

「先払いで、銅貨3枚頂きますミャ」

　他の客に手元を見せないよう、店員に銀貨を1枚渡す。

　こういう安いサービスは、大目に払うのが冒険者間の暗黙の了解である。多少財布が潤った俺みたいなのは尚更。

「は～い、頂きますミャ」

　店員は銀貨をポケットにしまうと、3人分の木製のトレイとスプーンを渡してきた。

「キッチンに進んでくださいミャ～」

　少し進んでキッチンの前に。

　料理とソースの入った大鍋が並び、珍しい炭火の火中には赤くなった鉄皿が並んでいた。

　料理人は、黒髪の猫の獣人。シグレだ。

「3名様ですね～トレイ受け取ります」

　俺たちはシグレにトレイを渡す。

　凄い熱気の中、シグレが料理を開始した。

「今日のランチは、レムリア豚のヒレ肉と旬の野菜の炒め物です。ソースは、うちの店特製のデミグラスソースです」

　熱々の鉄皿をトングで取りトレイに置く、その上で鍋から取り出した具材を炒めだす。

　一口大に切られた豚肉、オクラ、芋、玉ねぎ、人参。元から火が入っているのか、炒める時間は少ない。付け合わせのパスタを添え、鍋から掬ったソースをかけ、あっという間に3人前を完成。

　1分くらいで作り上げた。しかも、凄い熱気なのにシグレは汗1つ掻いてない。

　濃厚なソースの匂いで、空腹の限界値を突破しそうだ。

「パンとお茶とスープは、席に着いてからお渡ししますね。ごゆっくりどうぞ」

　笑顔と一緒に料理を受け取る。

　他の店員に案内されて隅っこの席に着いた。

「なるほど、時間短縮のため、食器と料理器具を同じにしているのですね。まるで戦場の料理みたいだわ」

「………………」

　得意げに語るライガンの女。

　それをジト目で見るハティ。

　たぶん、席の位置に文句があるのだろう。ライガンの女は俺の隣、ハティは俺の正面だ。自然とこうなっただけで深い意味はない。

「パンで～す。おかわり自由で～す」

　パンの籠を抱えた店員がやってくる。

　なんと焼き立てのコッペパンだった。

「俺は2つ」

「私も2つ。いえ、やはり3つ」

「アタシは1つで」

「はいはーい。スープもおかわり自由ですからね～」

　行儀悪く、俺は即コッペパンを口にする。

　表面がちょいサクっとしていて、中は熱くフワフワ。噛めば噛むほどほのかな甘みが強くなる。給食で食ったものよりも数倍美味い。

「美味しいッ、カツサンドのパンも美味しかったですが、一体何をどうやってこんなパンを」

　ハティも感動していた。

「お二人共、スープもお茶もまだ。お行儀が悪いのでは？　特に聖女様」

「こんな美味しいパンを冷めさせたら、それこそお行儀が悪いですわ。あなた『早く食べて～』という小麦粉の声が聞こえませんの？」

「小麦粉は喋らないかと」

　空気を読まない女のツッコミである。

　別の店員がやってきた。重そうなスープの鍋を軽々と担いでいる。

「スープでーす。トマトとキノコ、その他健康にいい野菜と薬草の入ったスープだそうです。美味しいですよ～」

　ちゃちゃっと、スープをジョッキみたいな入れ物に淹れて店員は下がる。

　俺の好きなトマトベースだ。

「お茶は後でいいですね」

　ライガンの女も食べ出す。

「あ、美味しい。流石、お爺様が話をするだけの店ですね」

　食い逃げだけどな。

　その代金を孫娘に払って貰おうなどと、ケチなことを俺は言わない。

　遅れたが、

「いただきます」

　手を合わせた。

『？』

　女性2人が不思議そうに見えている。

「フィロさん。それたまにやっていますが、どういう意味ですの？」

「元の世界でやってた食事前のお祈りだ」

　こういう習性は自然と出てしまう。

「いただきます」

　ライガンの女は早速真似していた。

「いただきますわッ」

　ハティもムキになって真似した。

　ジュワジュワと音を立てる炒め物をスプーンで一口。

　ソースは甘辛くコクがある。肉は柔らかくジューシー。野菜はホロッとしていて甘味がある。熱々であるが、パンと一緒に口に含むと丁度よく食べられた。

　スープも一口。

　酸味が強く、ショウガと薬草のピリッとした味が響く。口をリセットさせるのに丁度いい味だ。

　炒め物、パン。

　スープ、パン。

　交互に口に含むと、無限に食える気がした。パンは3つにしておけば良かったと後悔する。

　店員が近くに来たら頼もかな。

「フィロさん、パン食べたくありません？」

　聖女様のトレイには、パンはもうない。

　パン好きの食いしん坊を忘れていた。

「すいませーん、パンのおかわりください！」

「はいはーい」

　近くの店員を呼ぶ。

「4つお願いしますわ」

「俺は2つ」

「アタシは大丈夫です」

「あれ？　お茶がまだですね。すいませーん、お茶を」

　店員が別の店員を呼ぶ。

「あらあら、ごめんなさいねぇ」

　お茶を持って現れたのは、銀髪の狐の獣人だ。

　デカイ乳と尻、色香を振りまく熟れた体つき。男が平伏したくなるつり目。氷のような冷たさと美しさを感じさせる美貌。レムリアの代表的な女性は誰かと聞かれたら、俺はこの女性ヴァルシーナさんを上げる。

　ザ・冒険者の国の女だ。

　店にいるのは珍しいことである。今日の混雑の原因の一旦だと思う。

「おぶっ、ラんがッ」

　ハティがパンを噴き出しそうになっていた。

「あらあら～ハティちゃんじゃない。やっ～とお店に来てくれたのねぇ～」

　俺たちにお茶を淹れながら、ヴァルシーナさんはハティに話しかけた。誰にでも愛想が良い人ではあるが、妙に猫撫で声な気がする。

「あ、はい。中々時間ができませんでしたので、はい」

　ギクシャクするハティ。

　珍しいな、こんな人前で慌てる姿は。しかも知り合い？　どこかで会ったのか？

「ところで、フィロちゃん」

「はい？」

　炒め物を頬張る俺に、ヴァルシーナさんが視線を移す。

「こ・ち・ら・の、ご婦人は誰かしら？　もしかして、ハティちゃんのお母様？」

「年下ですけど？　アタシ、フィロさんの奥様ですけど？」

　怪訝な顔で返す、ライガンの女。

「奥様？　フィロちゃんあなた、ハティちゃんはどうするの　捨てるの？」

「おぶっ」

　今度は俺が噴き出しかけた。

　ここでそれ聞く？