オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と呪いの花嫁＞ 【06】

【06】

「買い取ってくれ」

　戦利品を店主の前に並べる。

　普通の商会じゃ面倒になりそうなので、怪しい店に持ち込んだ。

　胸の大きい怪しいエルフが営む店だ。

「盗品？」

「違う。れっきとしたダンジョンの拾得物だ」

「怪しいわね」

　怪しい奴に怪しまれるとは心外である。

　文句を言いながら、エルフは並べた杖を手に取る。

「これとこれ、これも、若い木に適当なガラスを付けただけの安物。でも、使い込んであるし魔力の残滓も濃い。亜流がよく使う、術者本人以外は扱えない触媒。つまりはゴミね」

　そんな理由で、三本の杖がポイと捨てられた。

　四本目を手に取り、エルフは少し顔色を変えた。

「まあまあの古い木に、まあまあの輝石。魔力の残滓が空に近い。これから魔法使いを目指す者には最適の触媒ね」

「幾らだ？」

「金貨で20」

　高いが、思ったよりも高くない。

　エルフは、最後の杖を手に取る。はてなマークみたいな杖だ。宝石は付いていないが、妙な感じがしたので持ってきた。

「………魔法使いの杖じゃないわ。ほら」

　仕込み杖だった。

　エルフが石突きを引くと、ぬらっとした刃が覗く。薄いが切れる暗殺用の刃物だ。

「全部合わせて、金貨21枚。文句あるなら他所に持っていきなさい」

「構わん、買い取ってくれ」

　あわよくば一財産とか夢見ていたが、現実はこんなもんだ。よく知っている。

　エルフから金貨の入った小袋を渡され、数えていると。

「後ろのそれも、買い取ってくれとか言わないでしょうね」

「売りものじゃない」

　エルフは、俺の背後で倒れている女を見て言った。

　ここまで杖と一緒で担いできたのだが、重いので床に降ろした。傍には黒猫もいる。

「じゃあ何なの？　人質にして身代金要求？」

「花嫁だ。こいつと結婚してライガンの名を貰う」

「ライガン？　しかも攫って結婚？　相手が相手とはいえ、ろくでもないことをするわね」

　褒められているのか？

　あ、そうだ。

　丁度いい機会だ。

　金貨を１枚とりだし、店主に差し出す。

「ある神について聞きたい。【ミテラ】奴隷商人が信仰する神だ」

　エルフは金貨を受け取る。

「炎の英雄ミテラ。堕落の英雄ミテラ。死霊王ミテラ。その三つの顔を持つ神よ。英雄の栄枯盛衰を表わすのに、よく名を挙げられる神ね。奴隷商人共が信仰しているのは、【堕落】の部分」

「英雄、だと？」

　奴隷商人の神が英雄とは、気に食わない。

「弱兵を率いて、エリュシオンと諸王の二大勢力を退け、生まれた小国の自治独立を勝ち取ったの。間違いなく英雄よ。最初はね」

「落ちぶれたと」

「若くして英雄になった反動か、その堕落は凄まじく。とんでもない浪費で国に借金を背負わせ、大量の餓死者まで出したわ。国を追われた後は海賊に身をやつし、海を越えて人を攫っては金銭に変えた。商才があったようで、かつての敵であるエリュシオンや諸王とも上手く商いをして、『奴隷産業の父』と呼ばれる存在に成り上がったわ。そんなかつての英雄の姿を見て、【堕落の英雄】と世間は蔑んだのよ」

　はた迷惑な堕落だ。

「そんな【堕落の英雄】だけど、海難事故であっさりと死んだわ。そして、ミテラの次の生が始まった。死者としての生。不死者として蘇ったミテラは、死者の軍団を率いて故郷に帰った。英雄のいない小国は一晩で滅ぼされ、ミテラは今も尚、その国で死霊の王として君臨している」

「………現存しているってことか？」

　この世界の神々は、死した後に人々の記憶から生まれる。そう、思い込んでいた。

「何とも言えないわ。ミテラの故郷は、炎教が封印して誰も入れない。かの地で、まだミテラは存在しているのか？　はたまた時の流れで塵になったのか？　毒と病の地に乗り込んでまで、確かめようとする馬鹿はいないわ」

「そこどこだ？」

「中央大陸の南部よ」

　遠いな。

　海を越えなきゃならないか。

「こんなこと聞いて何がしたいの？」

「ミテラを滅ぼしたい。と言ったら？」

「好きにしなさい。できるのなら」

　神殺し。

　蛇は、俺にはまだ早いとその術を語らない。念のため、乗り込んで倒すことを頭に入れておきたい。色々と準備や面倒が多そうだが。

「魔法使いとして、一つだけ言っておくわ。『人を殺すのは簡単だが、人の信仰を殺すのはとてもとても難しい』。過去の支配者。エリュシオンの王子の言葉よ」

「ふぎッ」

　黒猫が奇声を上げた。

　エルフの目が怪しく光る。

「へぇ変わった猫ね。不思議な魔力を感じる」

「幾らで買う？」

「銅貨1枚」

「安い売った」

　屈んで猫の頭を掴む。エルフに引き渡そうとしたら、その胴体を女が両手で掴んでいた。いつの間にか起きていたようだ。

「っふぎぎいいいいい」

　猫が面白い悲鳴を上げる。

「首だけなら幾らだ？」

「いらないわよ」

　売れないか、残念。

　気を失った猫から手を放す。

「旦那様。ぼられていますけどッ」

「あ？」

　生まれたての小鹿みたいに、足をガクガクさせて女は立ち上がる。

「エルフを見たら詐欺師と思え、これは我が家の格言です」

「失礼ね。性悪じゃないエルフもいるわ」

　自分はそうでないと否定しないのだな。

「その杖は、安く見積もっても金貨50枚の価値がありますッ！　20とか詐欺です！」

「じゃあ、自分で売りなさい。裏に流すのは無料じゃないのよ。手間賃や、口止め料を入れたらこんなものよ」

「うぐっ」

　簡単に言い敗けた。

「大体これ、足が付いたら困るものじゃないの？　冒険者組合は通した？　元の持ち主のパーティが残っているかの確認は？」

「あ、アタシが間違ってました………」

　弱っ。

　素直に謝れるのは偉いが、弱っ。

「おい、帰るぞ」

　女の手を引く。

　エルフに喧嘩を売るのはもうごめんだ。

「待ちなさい」

　なのに、エルフに呼び止められた。

「結婚すると言ったわね？　式はいつ？　私を呼びなさい。高い酒を無料で飲ませなさい。それで、今の失礼はなしにしてあげる」

「いや、式はあげないが」

　趣味じゃない。他人に幸せなとこ見せても得はない。

「………ちっ」

　エルフは、心底残念そうなしかめっ面を浮かべた。

　女の手を引き店の外へ。

　重たい足取りで家に向かう。

「あ、改めまして、今後とも末永くよろしくお願いします。旦那様」

「そうだな」

　かしこまった花嫁に素っ気なく返す。

「もしかして、嫌ですか？　結婚」

「実際、結婚はどうでもいい。俺の興味は名を上げることだ」

「英雄になりたいのですよね！　お爺様から聞きました！　いい歳して子供じみた馬鹿な野望だって」

　女の尻を叩いた。

「痛い！　言ったのはお爺様ですけど！？」

「お前の口から出たなら、お前の言葉だろ」

「確かに！」

　色気むんむんの人妻みたいな見た目に反して、子供みたいな言動だ。

「言っておくが、あの爺を――――――」

　殺して、という言葉を一旦飲み込みマイルドに言い直す。

「――――――倒して、名を上げられればライガンの名は捨ててもいい。場合によっては、即離婚してもいいぞ」

「お爺様を殺せますか？」

　言い直す必要はなかったようだ。

「やる。とはいえ、向こうが敗北を認めてライガンの全てを俺に寄越すなら、殺さないでおいてやる」

「ないですね。お爺様は、【ライガン】に憑いた妄執そのもの。それを捨てて別の人生などあり得ません。むしろ、引導を渡すのが人として正しい」

「なるほど」

　なら、生かしておいてやるのも一興か。

「殺せるなら、絶対殺してあげてください。ライガンの末として、あなたの妻として、お願いします」

「妻ねぇ」

　重たい言葉だ。

　家を前にして、更に重たく感じる。

「これから会う女性に結婚することを伝える。その反応次第じゃ、この結婚はなかったことにしてくれ」

「え？」

　よくわかってない女。

　俺は扉を開く。

「おかえりなさーい」

　即、ハティがお出迎えしてくれた。

　今日もいつも通り、太陽のような笑顔である。眩しくて溶けそうだ。

「あら、お客様ですか？」

「ハティ、驚かないでくれ。色んな事情が重なり、俺はこの女と結婚することになった」

「………………」

　笑顔のまま固まったハティは、意外にも気を失った。