オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と呪いの花嫁＞ 【05】

【05】

　この剣を造り上げた老人は、剣の完成と共に亡くなっていた。

　その死に顔は、鬼のようだった。目撃した小人族が失禁するほどの形相だった。

　鞘に収まった剣は、どうやっても抜けず。だが、悪冠と遭遇した時に自然と抜けた。

　羽根のように軽く、刃は世界を憎むような禍々しさで閃く。恐ろしい切れ味で剣は敵を両断した。

　暗い刃が微笑むのを感じた。

　あの老人は、何を直し鍛え、暗い刃を成したのか？　何を思い、鬼のような顔でこれを見つめて死んでいたのか？

　今となっては誰もわからない。

　確かなのは、抜けば何もかも斬り捨てる必殺だけ。

　透明な獣の体が両断され、赤く咲き誇る。

　大輪の赤い花だ。

　デロっとこぼれるのは、根のような臓物。

「へぇ」

　獣の血が泳ぎ、剣に吸い込まれてゆく。

　初めての現象だ。

　殺すだけではなく、食うに値する敵だったのか。

「獣の王」

　猫がよくわからない言葉を呟いた。

「なんだそれ？」

「時代の節目に現れる異常、支配者を喰い殺す存在だ。便宜上、いや経験上、僕らはそれを【獣の王】と呼んでいた。しかし、人ではなく、呪いでもなく、巨大な生物でもなく。ただの剣として現れるのは、初めてのことだ。まさか………あの蛇の力か？」

「秘密だ」

　敵にペラペラ喋るかよ。

　剣が獣の血を吸い切った。すると、わずかに重くなる。だが、まだまだ記憶にある剣には程遠い重さ。

　獣の肉体は干からび塵になり、跡形もなく消えた。だがまだ、剣は鞘に戻ろうとしない。

　柱の上部に切っ先を向ける。

　薄々勘付いていたが、もう一匹いる。もしくは、もう何匹も。

「今の我らでは敵わぬよ。今日は諦めて戻れ、我が“兄弟たち”」

　猫の声に応え、獣は消えた。

　震え出す剣を乱暴に鞘に収める。親指で柄を押すも、溶接したかのように動かない。この力、俺が自由に使えるのもまだまだ先か。

「御しているのなら見事と言おう。使われているのなら、哀れと言うべきか」

「哀れ？　そんな姿のお前が言うか？」

「痛いとこを突くな。年寄りの戯言だと思え、どのような力であれ、貴公のそれは『器物』に過ぎん。奪われるのだ。簡単に揺らぐのだ」

「俺にしか扱えない剣だ」

　才能があろうとも、他人が使えば噛み付く。

「“今は”な。世にうつろわぬものはない。肉体と精神に象られた魂のみが、唯一ひと時の不変と言える」

「盗られないように気を付けろってことだろ？　はいはい、大きなお世話だ。当たり前だ」

　近付いてくる猫を足で追い払う。

「う、う～ん。アリステールは食い気味に聞いてくれるのだが、なんだその邪険な扱いは。可愛かろう？　猫ぞ？　愛らしいぞ？」

「知らねぇよ。つまらねぇ話するな。蛇よりもつまらねぇ話だ」

「あれと比べてくれるな！　傷付くではないか！」

　勝手に傷付いてろ。

　猫が気を逸らした隙に襲ってくると警戒していたが、そんなことはなかった。

「さて」

　敵も邪魔もいなくなったところで、装備品の回収だ。

「何をしているのだ？」

「何って、冒険者の役得だ」

　俺は、死体を漁り出す。

「卑しいぞ。まるで野盗ではないか」

「“殺して奪う”と“死んでいるから貰う”は、大きく違うだろ」

　良さそうな剣はあるが、重いのでそう何本も持って帰れない。

　よし杖だ。

　杖がいいな。杖にしよう。

　高い物だと金貨100枚を超えると聞く。

「はぁ～やれやれ、こんなのが花婿とは。アリステールが不憫だ」

「ああ、結婚するのか。ライガンの孫娘と………」

　そりゃライガンを継ぐわけだしそうなるよな。そういう話だ。この程度で継げるとは拍子抜けだが………………あ、やば。

「ハティにどう説明しよう」

　全く、欠片も、考えてなかった。

　密な肉体関係になるとは思わなかったので。

「ハティとは、あの聖女のことだな。アリステールと結婚するのだから、当然別れるよな？　そも、どういう関係なのだ？　肉体だけの爛れた関係とは言うまい」

「肉体だけではない。しっかりとしたお付き合いをしている」

　たぶん恐らく。

　恥ずかしいことを言えば、精神的にも繋がっている、はず！

「なるほど………駄目だろ。よくないぞ。ただの恋愛感情で男と付き合うとか、聖女失格だ。聖女の神聖視を何だと思っている。処女であることは必要最低限の条件だぞ。世間が黙っていない」

「うるせぇなぁ。バレなきゃいいんだよ」

　って、聖女様が言っていた。

「なんと不誠実な！　民草を騙すのか！　聖女のくせに！」

「民草は勝手に騙されているだけだ。でも安心しろ。アリステール？　だっけ。そいつはしっかり娶ってやるよ。ハティを説得できるかは、ぶっつけ本番だけど」

「許すか！　男なら妻は1人と決まっている！」

　猫が飛びかかって来た。

　マントをバリバリ引っ搔くので、掴んで投げ飛ばした。華麗に着地しやがる。

「王子とか名乗ってる奴が何を言う。どうせ、ハーレムとか築いて女とっかえひっかえだったんだろ」

「僕が愛した女は2人。母と弟の妻だけだ！」

「そっちの方が不誠実だろ！」

　横恋慕じゃねぇか。

「いいや、違うね。出会う順番が違っただけ、僕の方が弟より良い夫になれた」

「なったのか？」

　寝取って。

「それが………………まあ、なんだ。ちょっとした気持ちのすれ違いで、殺し合いになった」

「はぁ」

　怖い女だ。

「贈り物がいけなかったのか、女慣れしてない僕がいけなかったのか、弟の首を刎ねて船首に飾ったのがいけなかったのか。結局、母もそれが原因で気が狂ったし、あの女も僕を憎しみ以外で見ることはなかった。女とは複雑怪奇であるな。愛は難しい」

　訂正、こいつがクズなだけだ。

　蛇と違うベクトルのドクズだ。ゴミだ。猫の姿やめて、ボウフラになって小魚に食われろ。

「おい、ボウフラ」

「ぼ、ぼう？」

「お前の意見など、クソどうでもいいことが理解できた。弟の女欲しくて家庭崩壊させたゴミドクズが、二度と俺に女の話をするな」

「待て待て、家庭崩壊とまでは………あ、僕を含め他の兄弟も、あの女の信徒に殺されたわけだし。おおっ、僕が原因だ。失念していた」

　なんだこいつの気持ち悪さは。

　人間性がズレている。絶対にわかりあえないレベルのズレ。同じ言葉を喋っているだけの別の生物だ。蛇の方が、まだ人間味と可愛げがある。

　猫は何やらまだ喋っているが、全部無視して杖を拾う。聞くだけ無駄だ。

　選んで5本拾った。

　たぶん高いやつ。古そうで宝石的なものも付いている。売って生活費にしよう。ハティに何か買ってあげたい。男の甲斐性を見せたい。そして、結婚することを話そう。

「あの～」

　黒いドレスの女が、柱から半身を出してこちらを見ていた。

　花嫁だ。

「アリステール！　この男は止めておけ！」

「覚醒してから、なんとなく聞いていたんだけど。男女のあれこれは、アタシを交えて話してほしかったなぁ。それと、エッジブレンド君は？　あなたが無事なら彼も――――――」

「何を言っているんだ？」

　この女もおかしいのか？

「え、何って」

　俺は、新鮮な肉塊と血だまりを指す。

　人としての原形はないが、傍に落ちているルミル鋼の剣を見れば、誰なのかわかるはずだ。

「お前が殺したんだぞ。とぼけるな」

「アリステール、違うぞ。これをやったのは君ではなく――――――」

　猫が女に駆け寄る。

「嘘」

　女は真っ青になりよろめくと、吐いて気絶した。

「何を言うのだ貴公！」

「事実だろ」

「あの獣と彼女の意思は関係ないのだ！　入れ物にされているに過ぎん！　操っているのはギュスターヴの小僧だ！」

「そうか。大変だな。同情する」

　自分でも驚くほど、言葉に感情がこもらなかった。

　美人の不幸だ。

　それなのに心が動かない。どうしてか今だけは、何故かピクリとも動かない。わずかに苛立ちすら覚えている。

「もしかして、気が合わないのか？　俺と」

　この花嫁は。