オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と呪いの花嫁＞ 【04】

【04】

　一晩明け、朝。

　昨晩の熱情はなかったかのように、

「仕事が溜まっています。今日一日部屋に籠りますわ。食事は適当に済ませておくので、お構いなく」

　ドライな感じで、ハティは部屋に閉じこもった。

　朝からイチャイチャ、なんて考えていた俺が愚かだった。

　保存食を適当に胃に入れ、水を飲み、自室でくつろごうとして、

「はっ！」

　自分が冒険者であることを思い出した。

　完全にヒモ男ムーブをかますところだった。

　シグレから貰った食料をバックパックに詰め、水筒の水で満たし、カンテラや武器防具、マント、靴、地図筆記用具、方位磁石等々、エトセトラエトセトラ、冒険に必要なものをざっと点検した後、ダンジョンに向かった。

「本日のご予定は？」

「日帰りで20階層周辺の地図を埋める。以上」

「は～い。お気を付けてください」

　担当のピンク触手に予定を伝え、さっさとダンジョンに潜ろうとしたところ、

「あ、ちょちょちょ」

　触手に腕を掴まれ椅子に座り直される。

「なんだ？」

「ここだけの話なんですが、あなたと揉めに揉めてるライガンさん。近々捕らえることになりました。衛兵さんの邪魔しちゃ駄目ですよ」

「どうしてだ？」

「彼の所有している“あるもの”が、国を滅ぼせると発覚したので。それ以上は、秘密です」

　そういう意味の『どうして？』ではない。

　しかし、衛兵か。

　怪我させたら流石にマズいな。やるにしても証拠は一片も残せない。そんな器用なこと俺にできるだろうか？　蛇の悪知恵に頼るか。

「どうせなら賞金かけろよ」

　取り合いになるだろうけど。

「内密にしたいってことですよ。だから、“ここだけの話”なんですって」

「ふーん、なら衛兵に『俺の邪魔をするな』って言っておいてくれよ」

「初級冒険者が何を偉そうに。国にものを言いたいのなら、最低でも45階層を突破して上級冒険者になってください。そして、国の仕事を手伝いランシール王女に好かれること。これが一番大事」

「………俺って、割と王女に失礼かました人間なんだが、一回除名くらってるし。そこから好かれるってあるか？」

　ゼロが遠いマイナスの状態だと思う。

「あるあるのありです。支配者の度量は、フィロさんみたいな際物を上手く扱うことにありますから。実は、お気に入りだったりするのでは？」

「ないな」

「ハハッ」

　担当は、乾いた愛想笑いを浮かべた。

　俺は席を立つ。担当は最後に一言。

「フィロさん、なんか自信と余裕がありますね。しかも、物腰柔らか。なんか良いことでもありました？」

「………まあな」

「まさか、彼女出来ました？　聖女様を差し置いて？　浮気？」

　無視して去った。

　ズラッと並ぶポータルの前に行き、手かざしで数字を操作。20階層を選び、停滞する光の渦を潜る。

　目を瞑っても眩しい光に包まれ、次の瞬間には闇。

　一瞬で20階層に到着した。

　カンテラを点け、ポータル付近を照らす。

　親の顔より見た石床、石壁、石天井。加えて、かび臭さ、薄暗さ、肌寒い湿った空気。

　そういう要素が、冒険者としての感覚を呼び覚ます。

　しばらくぶりのダンジョンだが、問題なさそうである。

　とりあえず地図を出す。方位磁石も添える。

　左手沿いで始めよう。

「おい」

　付近に先客がいた。

　しかも、俺の足元に向かって何かを投げ付けてくる。蹴り飛ばそうとも思ったが止めた。爪先に当たったものが地図だったからだ。

　拾ってみると、ここ20階層の地図と記されている。隅々まで記載されていた。次の階層に降る階段も記されていた。

「何の用だ？　負け犬」

　地図を投げたのは、隻腕の剣士だった。

　なくした右腕を肩マントで隠している。

「チッ、そうだ。負け犬だ。認めてやる」

「そんなナリで復讐か。構わんけど、俺は前の何倍も強くなっているぞ」

　この自信と気迫、全身にみなぎる力、ハティのおかげで満ち満ちた再生点。片腕を無くした剣士に負ける理由はない。

「やる気はねぇよ。別に恨みもねぇ。がッ………………だが言っておく！　片腕を無くしたのは自分自身の判断ミスだ！　油断だ！　おめぇの実力にやられたわけじゃねぇ！　だが！　だがな！　隻腕でも剣才に揺るぎはねぇ！　必ず元の何倍も強くなってやる！」

「へー」

　前向きな奴だ。欠片でも復讐を口にしたら殺すところだったが、本当に前しか向いていないようだ。

　見逃すべきか？　念のためやるべきか？　英雄としてはどちらが正しいのか？　度量が試され迷っていると、剣士は言う。

「地図に記された場所に行くぞ。爺が待っている」

「なに？」

　そんな言伝のために待っていたのか、ご苦労なこった。

　気になることが一つ。

「もう1人いるな。お前の連れか？」

　ダンジョンの物陰から、銀髪のガキエルフが出て来る。喉と片目に包帯を巻いていた。こっちはやる気のようだ。

「連れだ。万が一の時はオレが押さえる」

「え、お前らと行くの？」

「そうだ」

　うわぁ、嫌な臨時パーティだ。

　しかも、地図を渡すってことは俺がリーダーなのか？　………ま、条件付きならいいか。逆らうなら無視して帰ればいいだけだ。

「俺は最後尾だ。下手な動きを見せたら去る。それでいいな？」

「………おう」

　剣士は渋々了承する。エルフのガキは、俺を睨んだまま何も言わない。

「そこの通路を直進だ。進め。さっさと」

　地図を見ながら、負け犬二匹に命令した。

　剣士がガキの肩を押し、パーティは進む。

　負け犬たちは、モンスターには強かった。初撃で全て倒している。隻腕でも剣線に衰えはない。弓も小さいモンスターには一撃必殺だった。

　俺は地図を見ながら方向を指示するだけ。

　楽ちんである。

　そういえば、誰かと組むのはフィロ以来か？　久しぶりの感覚だ。とはいえ、こんな奴らと彼女とでは比べようがないけど。

「次の十字路を右だ」

「おう」

「………………」

　角で敵と遭遇。どこにでもいる動く人骨だ。錆びた武器を手にしている。

　3体いたが、一撃で両断された。

　少し歩き、また敵。

　今度はカエルのモンスターだ。人間の子供ほどのサイズ。舌を伸ばして顔面を貫こうとするが、矢に顔面を貫かれて死ぬ。

　倒したモンスターは放置して進む。

　俺は素材を獲りたいが、負け犬たちも素材を獲りたいようだが、こうもギスギスしたパーティだと、そういう隙を見せる行動はとれない。

　今回の冒険も儲け無しだな。

「次も右だ」

「おう

「………………」

「次も右」

『………………』

「右だ」

『………………』

「おい、右だぞ」

『………………』

　やがて敵と遭遇しなくなった。進路上の敵を狩り尽くしたようだ。

「右」

「おい！」

「あ？」

　剣士が文句あるようだ。

「同じ所回ってるじゃねぇか！　さっさと目的地に行けよ！」

「警戒してんだよ。お前ら、どっかに罠張ってんだろ？」

「するか！　爺の言いつけに従ってるだけだ！」

「………………」

「ま、ここらに罠はなさそうだ。目的地にある感じだな」

「ねぇよ！　面倒くせぇ奴だな！　小者かよ！」

「俺が小者だとして、負けたお前らは何者だ？　極小者か？」

「意味わっっかんねぇ！　さっさと進めよ！」

　意外。

　挑発したら襲ってくると思ったのに、抑えるとは。それほど俺の強さを恐れているとか？　それはないか。増長してる？　俺。

「しょーがないな。ほら、左だ」

　普通のパーティなら即解散しそうな空気の悪さで、俺たちは進む。

　舌打ちと歯ぎしりが聞こえた。ストレスの音みたいだ。俺は、快適だけど。

　ほどなく目的地に到着。

　地図通り、狭い一本道だ。

　怪しい。罠の匂いしかしない。

「エルフのガキ。お前先に行け」

「！？」

　イラッとした目で俺を見るも、渋々ガキは先に進んだ。

　進んで………消えた。

『は？』

　俺と剣士は同時に声を上げた。

「おい、やっぱり罠だぞ」

「オレじゃねぇよ！　知らねぇよ！」

　確かに回りくどい。こいつなら、剣を振るった方が早いだろう。ガキも易々引っ掛かるのはおかしい。こいつら、本当に罠を知らなかったのか？　だとしても、疑うしかない。

「じゃ、次お前が進め」

「なんでだよ！」

「罠じゃないのだろ？　先に行って安全を確かめろよ」

「いや、でも消えたし」

「はぁ？　消えたの罠ってことか？　適当なこと言いやがって」

「言ってねぇよ！　爺は罠なんか張ってねぇ！」

「じゃあこれ、なんの集まりなんだ？　知ってることを話せ」

「だから、爺に呼ばれたって言ったろ？　あの先が目的地なんだろ」

「転移する仕掛けってことか、じゃ問題ないな。先に進め」

「て、てめぇ、人を顎で使いやがって………ああもう、進んでやるよ！」

　剣士はズカズカ進み。

　消えた。

　俺は、カンテラを取り外して掲げる。目を凝らしても何も見えない。床も特別な変化は見られない。

　転移トラップがあると聞いたことはある。これがそうか？

「帰るか」

　それが一番安全。

　安全だな。

　トラップに向かって進んだ。

　冒険者としての愚かさは、英雄の一歩だ。

　あいつらが消えた場所に立つと、視界が眩い光で一杯になる。

　目を閉じ、すぐ闇を感じ開く。

　ポータルと同じ転移感覚だった。さて、鬼が出るか蛇が出るか。

「ライガンはどこだ？」

　先に転移していた剣士に聞く。

「し、知らねぇよ。ここどこだ？」

　辺りを見回す。

　巨大な柱の並ぶ、広い空間だ。10年挑戦した巨人の間に似ている。

　気になることは沢山ある。

　転がる武器防具、人骨などが比較的新しい。しかも、軽く手直しすれば使える物が異常なほど多い。高価な魔法使いの杖すら転がっている。他の冒険者が立ち入る場所なら、こういう物は絶対に放置されない。

　ただ、鎧は別だ。

　まともな状態の物が一つとしてない。プレートメイルですら、グチャグチャに潰されていた。どんな力で破壊されたのか？　まるで、冒険者に恨みでもあるかのような破壊跡だ。

　奥からエルフのガキも合流して、剣士と小さい声で何やら話している。ガキの背中には、先ほどはなかった高価そうな杖があった。目敏く拾ったようだ。

「出口を見つけたとさ」

「じゃ、行け」

　ガキと剣士を先に行かせる。

　妙な胸騒ぎを覚えた。

　ライガンもおらず、この2人がこの場所を知らないとなると、考えられることは一つ。

「ああ、来てしまったか」

　柱の影から黒猫が出て来る。

「そりゃ来るさ」

　2人は猫が見えも聞こえもしていない。独り言を呟く俺を奇妙な顔で見ていた。

「恐ろしい目にあうと言ったろうに」

「もっと具体的に言えよ」

「死と呪いだ」

「それが、わからんと言っている」

「人間、死んだら死ぬのだぞ？」

「どんだけ馬鹿にしてんだ？」

　価値観の合わない老人と話しているみたいだ。

　まだ蛇の方が話がわかる。

「で、死んだ後も苦しむのだ。アレの中で」

　女が現れた。

　黒いドレスの女。

　跪いて両手を重ね、目を瞑り、祈っている。

「アリステール様。どうしてここに？」

　剣士は女を知っているようで、無警戒で近付く。

　それがいけなかった。

　剣士は潰された。

　透明な獣の大きな手に包まれ、押し潰され、抵抗する間もなく人間の形を失った。才能はあったろうに、最後の最後まで油断して終わるとは、運のない奴だ。

「！？」

　ガキが声なき悲鳴を上げて飛び退く。

　それを追う獣に向かって、俺は足拾った剣を投げ付けた。剣は刺さらなかったが、注意は俺に向く。

「おい、ガキ。邪魔だから逃げろ」

　ガキは何も言わず逃げた。2回も助けてやったのに礼はなし。

「貴公も逃げよ」

「何故に？」

　猫に首を傾げる。

　跳んできた獣が、俺に両腕を振り下ろす。

　軽い鈴の音が響く。

　弾き飛ばされた獣は、柱に突っ込みそれを倒壊させる。

　ギギギギギギギギギギギギギギギギギギギ。

　不快な音が響いた。異生物の威嚇のような音。

「“こいつ”が、ご立腹だとよ。前に食い損ねたことがな」

　刃から闇が滴る。

「なんだ、それは？」

「俺の剣だ」

　抜き放った剣は、月のない夜闇のように暗かった。英雄の剣と呼ぶには、“まだ”あまりにも暗く邪悪で歪な剣。

　剣の意思が聞こえる。

　もっと食わせろと、世にあってはならない異を全て食わせろと。飢えに飢えた意思が聞こえる。

　柱の瓦礫を跳ね除け、獣が吠えながら俺に突進してきた。

　その声が、夏の夜に吹く涼しい声に聞こえた。

　俺は、剣を担ぐ。

「一撃だ」

　獣を両断した。