オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：泥と修羅＞ 【02】

【02】

「男には二種類ある。女を抱いて弱くなる男と、強くなる男じゃ。貴様は後者である。なんせ、死んだ女1人のために10年泥の中で戦い続けられるのだから。その時の感覚を思い出せ。異邦人の言葉でいう【シュラ】になるのじゃ」

「修羅？　なんでお前がそんな言葉を知っている？」

「ふと思い出したのだ。昔の仲間に言われたことを」

　昔の仲間？　異邦人の？

　蛇の過去はともかく。

「前もした話だが、そもそも俺は苦手なんだよ。知らん人と関わるのが、特に女性が！　いい加減察せよ！　わかるだろうが！」

「察すもなにもあるか馬鹿もん！　娼館に行って金出すだけの簡単なことであろうが！　子供が野菜買うのと何が違うというのだ！」

「ほ、ほら、俺にも立場が」

「余が聖女に聞いてきてやる」

　咄嗟に蛇を掴む。

「待て、なんて言うつもりだ？」

「『女を買うから金をくれ』じゃ」

「言い方ッ」

　ただでさえヒモっぽい生活なのに、女の金でパチンコ行くクズになる。てか、多少の蓄えはあるぞ。

「あわよくば、聖女を抱けるよう仕組んでやろう。余は気遣い上手であるからな」

「大きなお世話過ぎる」

「どのみち、療養が必要な傷じゃ。それなりの娼館なら、優れた癒し手も在住しているだろう。ライガンが次の手を打つ前に万全の状態に持っていく必要がある」

「………………」

　急に正論を言う。

　実のところ傷云々を抜きにしても、聖女様とひとつ屋根の下にいることで色々と溜まっているのだ。男としてのどうしようもない感情が。このままだと人間として大変な間違いを起こしそうだし、発散をば。あ、いや、ちょっと娼館に行ってみたいという好奇心もある。うががが。

　目が回る。頭が回らない。

　下半身に血が行き過ぎているのか？　男って悲しい生き物だな。

「ちょっと水を被って来る」

「何故そうなる」

「頭を冷やせば、冴えた答えが出るかも」

「たかだか娼館に行くだけぞ？　前もこんなやりとりをしたが、貴様は何をビビっておるのだ？　戦うよりもビビっとるぞ」

「そりゃまあ、女体という未知に恐れてしまうのは男として当たり前かと」

「女を知らんガキでもあるまいし、わけわからん奴じゃ」

　日陰者を理解しない奴だ。

　まあ、冒険者に大事なのはコミュニケーション能力だ。色んな人間と関わり、時には疑い、時には信用して、ダンジョンに挑む仕事である。人と関わりたくない奴がやるもんじゃない。

　蛇のいう『普通』や『当たり前』ができないと、つくづく向いてない仕事をしていると実感してしまう。だからといって、他に英雄を目指す仕事は知らんのだが。

「わかった。腹を括る」

　財布を確認。

　金貨で15枚、銀貨3枚に銅貨が12枚ある。寝床に金貨25枚隠しているが、流石にそこまで必要ではないだろう。

「避けては通れぬ道ならば、挑戦しなければならない。それが冒険者。行くぞ、娼館ッッ」

「………なんで気合入れておるのかわからん」

「だが、1人で店行くの怖いからついてきてくれ」

「………知るか。アホか。娼館くらい1人で行け。アホか」

「なっ、お前が行け言うから覚悟決めたんだぞ！　作法とか明記されてないルールとかあるだろ！　教えろよ！」

「女に対する普通の態度で行け。こっちは金を出す方じゃぞ！　堂々としていればそれでいい！」

「そこがわからないって言っているんだよ！」

「わからんのは貴様じゃ！　女関係になると駄々こねる子供みたいになりおって！」

「苦手なもんは苦手なんだよ！　俺だって女は抱きたい！　だが無駄に色々考えてしまう！」

「考えるな。向こうはプロであるぞ？　任せれば――――――なんじゃこの会話。似たようなことを繰り返し、繰り返し、アホか」

　確かにアホみたいだ。おかげで冷静になった。

　小さな物音を捉えた。

　近付く足音。ノックの音。声もする。知っている声だが、何故ここに？

　玄関に移動して扉を開けると、黒いワンピースを着た黒髪の猫獣人がいた。【冒険の暇亭】のシグレだ。

「お休みのところすいません。モスモスに住所を聞いて、これ昇級した常連さんに渡しているお祝い品です。保存がきく物ばっかりなので、好きな時に食べてください」

「お、あ、ありがとう」

　食べ物がみっちり詰まった木箱を受け取った。

　乾パンやチーズに、瓶詰の油煮、ピクルス、干し肉もどっちゃり。

「では」

　ニッコリ笑い去ろうとするシグレに、

「お茶でも飲んでいかないか？」

　蛇との変な会話の余波で、つい引き留めてしまう。

「………じゃ、ちょっとだけ」

　家に入れてしまった。

　世が世なら事案だ。

　シグレを居間の食卓に座らせて、急いでキッチンに行く。茶葉を探す。片っ端から戸棚を開けるが葉っぱの1枚も発見できない。

「あのーやりましょうか？」

「頼む」

　様子を見に来たシグレと交代した。俺は居間で待機、シグレはキッチンでお茶を淹れていた。

「どうぞ」

「すまん」

　しばらくして、甘くない薬草茶を2人で飲む。

　何とも言えない沈黙が流れた。

　ほら、どうだ？　という目で蛇を見た。

「丁度いい。この小娘にお勧めの娼館を聞け」

　聞けるか！　と俺は心で蛇に叫ぶ。

「ああいう飯屋の太客には娼婦がいる。紹介してもらえ」

　無理だ無理。

　そんなセクハラはできん。

「あの、怪我酷いですか？　お店出た後、倒れたって聞いたんですけど」

　沈黙に耐えかね、シグレが聞いてきた。

「ちょっと療養が必要なだけの軽傷だ」

「ほら、自然な流れで聞けるぞ。聞け」

「空気が悪いな。窓を開ける」

　蛇を掴んで窓を開け、庭に投げ捨てた。

「聞けぇぇぇぇぇえええ！」

　一段と今日の蛇はうるさい。

　食卓に戻り、お茶を一口。

「それじゃ良いお店紹介しましょうか？」

「………………！？」

　そ、それは、何の店だ？

「エルフが営む何でも屋なんですけど、裏で怪我によく効く薬をだしてますよ。ボクも手荒れの軟膏を貰っているのですけど、本当によく効きます。フィロさんの怪我も一発で治るかと」

　エルフ、何でも屋………なんか1人思い当たるフシが。

「もしかして、そのエルフ。魔法使いで、背は小さめで、胸は大きかったりするか？」

「ええ、はい。行ったことあります？」

「できれば別の店を頼む」

　あの虫ケラを見るような氷の瞳は苦手だ。

「だと………娼館になっちゃいますけど、いいです？」

　すんなりと俺の言いにくかったワードが本人の口から出た。

「問題ない」

　俺は、キリッとした顔を作った。

　シグレは、何故か俺の背後を見てピタリと停止する。

「仲、良さそうですわね」

　聖女様の声は、驚くほど低かった。

「お、お邪魔しています」

「いえいえ、邪魔なのは私の方ですわぁ～」

　聖女様は、敷居の陰から半身だけだしてこちらを見ていた。

　どういうこと？

「ハティ、シグレ嬢は俺の昇級祝いを持ってきてくれたんだ」

「昇級祝い………私も後でする予定でしたけど何か？」

「え、何かって言われても、ありがとうございます」

「お構いなく。まだ渡していませんけど」

　何をくれるんだろうか？　パン？

「あの～ボクはそろそろ帰ります。お茶ごちそうさまでした」

　やや引きつった顔でシグレは席を立つ。

　なんかすまない。

　見送ろうと俺も席を立つ。

　窓に登る蛇が視界の隅に映った。一緒に、隣家の屋根から弓を構える人影も。

「伏せろ！」

　俺の左掌を矢が貫通する。

　シグレを抱き寄せ、テーブルをひっくり返して盾にした。

「ハティ来るな！　地下に隠れてろ！」

「相手は誰ですか！」

「わからんが、狙いは俺だ！」

「この矢、どこかで見たことが」

　腕の中のシグレは、驚くほど落ち着いていた。

「すまない。なんか巻き込んだみたいだ」

「いえ、こういうの慣れているので。それよりも打って出ないのですか？　逃げられちゃいますよ」

　飯屋の娘の覚悟の決まり方じゃない。

　気になるが、今は彼女の言う通り。

「打って出る」

「フィロさん、装備を適当に持ってきましたわ！」

　聖女様が投げたマントと武器を受け取る。ロングソードと白い短剣だ。

　掌の矢を乱暴に引き抜く。左手の握力がない。使えない。ああでも、なんだか懐かしい痛み。

　ロングソードと短剣を雑にベルトに差す。シグレがマントを羽織らせてくれる。

「ご武運を」

「私もそれで！」

「夕飯までには帰って来る！」

　俺はテーブルから飛び出した。