オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：血の道＞ 【02】

【02】

　二日間ライガンを追ったが、影すら踏めなかった。

　蛇の情報で先回りはできるものの、発見と同時に逃げられる。俺の身体能力じゃ到底追い付けない速度だ。今から鍛えてどうこうなるレベルじゃない。

　トラップを張るも一瞬で解除された。

　他の手段もあるが、大体が付け焼刃。通じるとは思えない。

「上級冒険者だなぁ」

　能力の全てが格上だ。

　老いてアレなのだから、現役はどんな化け物だったのやら。

「だが、人ぞ。心の臓を潰し、首を刎ねれば死ぬ」

「それが難しいってんだろ」

　触れることもできないのに。

「焦るな、根気が必要じゃ。奴が街から逃げない限りチャンスは無数にある。余はまた探りを入れる。貴様は貴様で、冒険者としての務めを果たせ。英雄を目指す男が、いつまでも新米冒険者では格好がつかんだろ」

　蛇と一旦別れ、俺はダンジョン――――――いや、飯屋に行く。

　腹が減った。

　いつもの【冒険の暇亭】である。

　今の時刻は、昼飯時と夕飯時の間。あの繁盛店が空いている数少ない時間だ。

「いらっしゃいませー」

　店に入ると、隻腕スーツ姿の女主人が、やる気のない声かけをしてきた。

　俺が席に着くと、注文を取りに来る。

「今日は何にする？」

「今日の日替わり定食は？」

「焼きそばとレムリアスープだ」

「それ一つ。飲み物は薬草茶で。後、カツサンドを持ち帰りで一つ」

「あいよ。聖女様はどうした？」

「溜まった文を天に送っている最中だ」

「そりゃ寂しいな」

　別に寂しくはない。

　元から長く1人で食事してきた。最近、騒がしいから少し忘れていただけだ。

「では、儂にも同じ物を貰おうか」

　ドカッと前の席に座ったのは、巨漢のアフロ。

　追っかけていた男が、急に目の前に現れた。

「爺。また客に絡むなら出禁にすっぞ」

　女主人に睨まれ、ライガンは両手を上げた。

「そりゃこいつ次第よ。儂から決して手はださん」

「フィロ、どうする？　叩き出してやろうか？」

「いや、いい」

「ふぅん」

　女主人は、小さい尻を振ってキッチンに引っ込む。

　ギュスターヴ・ライガンは、巨体を椅子に預け口を開く。

「【お節介フィロ】。少し調べたが、ちと変わった冒険者じゃな。異邦人であり、10年鳴かず飛ばずの状態から急に頭角を現す。聖女の護衛、敵対者の殺害、商家の襲撃、除名処分を受け、名を変えてからさらに成長、他の冒険者を多く助ける。不思議なことは、貴様に助けられた者たちがそれを謳わぬことじゃ。最近の若いもんは、と思ったがそうでもない。忘却か、隠匿か、もしや別人か？　どうだ新米冒険者？」

　肝心なこと以外は、大体調べられていた。

「俺は俺だ。で、逃げる気はなくなったのか？」

「そりゃのぅ。調べてくうちに、貴様がこういう場で剣を抜かんと確信したからじゃ。理性は結構であ～る。冒険者の良し悪しには関係はないが」

　当たってはいる。

　けれども、

「そう言われたら抜くしかないだろ」

「やるのか？」

「………………」

　俺の威圧を余裕で返す。

　自分が格上だと自覚してる態度だ。

「まあいい。やるならやるで、理由を言うのだ。“誰から”儂のことを聞いた？　何度も先回りをしていたが、ありゃ儂の古い習慣を知っておらんとできん技じゃ。貴公、儂の仲間の子か？　もしや、カビの生えた遺言のことも知っているのか？」

「言うわきゃねぇだろ」

　爺は、凶悪な笑顔を浮かべる。

「協力者はいるのだな」

「………………」

　あ、マズ。

　蛇に言われたが、こういう時は素直に答えるに限る。下手に隠すと余計なボロが出るそうだ。

「英雄を目指している。だから、てめぇを狙っている」

「英雄だと？　夢見る歳じゃあるまいに」

「夢じゃねぇよ。れっきとした目標だ」

「左右中央の大陸を巡り、英雄と呼ばれる者たちの実像を儂は見てきた。まっとうな連中は1人もおらんかったぞ」

「そうか、そうかもな」

　だから何だ。

「貴公は大分普通に見える。しかし、貴公の背後にいる者はそうではない。狂気が透けて見えるのじゃ。ドデカイ狂気がな。老骨が震えるぞ」

「おいおい、見え透いているのはそっちだ。仲違いでもさせようってのか？　時間の無駄だぞ」

　蛇を切ったら、俺の道も切れる。

　それだけはない。

「先達の助言じゃ。ありがたく受け取らんか」

「先達というのなら俺と戦え。名声の糧になれ。爺がいつまでも居座ってんじゃねぇよ」

「ふーむ」

　ライガンは、店の天井を見ながら言う。

「一理あ～る。儂、歳だと思う。最近食も細くなった。足腰も昔より弱っておる。【ライガン】の名を背負えるのも後………数十年であろう」

　数年じゃないのかよ。

「できた息子がいたんじゃがな。嫁と揃って、この土地で死んでもうた。貴公くらいの歳にな」

「おい、爺。このまま関係ない話を続けるつもりか？」

「もう終わる。貴公、名声が欲しいのじゃろ？　英雄と呼ばれるほどの。儂と戦わんでも手に入るぞ」

「へぇ、聞いてやるよ」

「ライガンを継いでみよ」

「………………はぁ？」

　いきなりなんだ。

　養子にでもなれってのか？

「儂は今、ライガンの後継者を選定している。生き残っている候補者は2人、貴公が入るなら3人。勝ち抜き後に、儂の孫娘との面通しを行う。それが終われば、貴公は新しいライガンであ～る」

「簡単そうに聞こえるな」

　だから怪しく感じる。

「簡単じゃ。勝ち残り、生き残れる者にとってはな」

「………………」

　悪い話じゃない。

　あの逃げ足に追い付ける手段がない以上、渡りに船な提案。だから、余計に怪しいのだ。

　しかし――――――

「やるのか？　やらぬのか？　儂は気まぐれじゃからな。今決めぬのなら、店を出ると同時に忘れるぞ」

　――――――挑戦するのが冒険者。

「やってやる」

「英雄を目指すのなら、ライガンくらい食い破れるはずじゃ」

　料理が来た。

　女主人は、片腕に載せて運んでくる。

「お待ち。焼きそばとレムリアスープね。あ、お茶忘れてた。ちょい待ち」

　焼きそばには目玉焼きが2つ載っている。具と麺の量は半々、ちと具沢山過ぎる。

　レムリアスープとは、豚汁である。底の深いどんぶりに入った豚汁だ。量は多く、これも具沢山。今日の日替わり定食は、具沢山定食だ。

「ふむ、流行のミソとやらを使ったスープじゃな。エルフ産を入れた料理にレムリアの名を付けるとは、王女は何を考えているのやら」

　ライガンは、どんぶりを片手で掴むと熱々の豚汁を具ごと一気飲みした。続いて焼きそばの皿を掴むと、大口を開けて口に流し込んだ。

　食事というより、胃に食い物を捨てたようだ。

「美味し」

「味わえよ。いや、噛めよ」

「十分味わったぞ。儂ほどの冒険者になると、一瞬で味わえるのだ」

「飯は噛み締めて味わうもんだ」

「それは貴公の宗教だ」

「常識だろ」

「常識を疑ってこそ、冒険者であ～る。さておき明日、早朝の鐘が鳴ると同時に19階層に向かえ。19階層の番人は、先達の冒険者じゃ。彼らと20階層まで行くのが組合の用意した初級の試練。そこに儂の権限で候補者を送り込む。貴公は難しく考えず、そやつを倒せ。以上だ」

「了解だ」

　ライガンは店から出て行った。

　間近で見てわかる巨体とは思えない身のこなし。風のような動きだ。

「はい、お茶お待――――――あの爺はどこ行った？」

「食って出て行った」

　女主人は、皿を片付けながら深いため息を吐いた。

「フィロ、あの爺はやめとけ。年食った冒険者なんざ、ろくなもんじゃない」

「大丈夫、爺の用意した人間をボコるだけの簡単な仕事を受けた」

　ライガンの言う通り、戦って生き残れるのなら簡単だ。

「裏はないのか？」

「それはこれから」

「お前さんは真っすぐ過ぎる。人間歳とりゃ色んなとこが曲がるもんだ。若い奴の真っ直ぐさに苛立つほどにな」

「俺は若いって歳じゃないぞ」

「身の軽さの問題な。お前さんは若いよ。僕なんか店と家族の問題だけで手一杯だ。他所には小言を吐く程度しか余裕がない。いいか？　ヤバいと感じたら即逃げろ。冒険者は逃げ足だ」

　珍しく妙に絡んでくるなぁと思いながら、焼きそばを一口。目玉焼きを潰してトロっとした黄身を絡めて二口。

　豚汁を啜ると、遠いろくでもない故郷を思い出す。

　今日もここの料理は美味い。

　女主人は最後に一言。

「ああそうだ。あの爺の分も料金払ってくれよ」

「マジかよ」

　逃げ足ってそういう。