オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：血の道＞ 【01】

【01】

　庭に並べた的に、短剣を投げ付ける。

　意識しているのは半回転。短剣が半回転して、丁度的に当たるように投げるのだ。

　使うのは安物の刃物。

　刃渡りは大体20センチ、価格は一本銅貨2枚、中古で品質はまばら、そのままだとリンゴも切れないものもあるため、自分で研いで使っている。

　最初は3メートルの距離から、的に当てることだけを考えて投げた。的に刺さるようになったら、1メートル的から離れる。

「10投げて、8当たれば二歩離れよ。10投げて、5外したら二歩近付け」

　そう蛇に言われたからだ。

　最近は、ずっとこれの連中をしている。

　5メートルから10投げて、9当たるようになり、ようやく短剣を持ち歩くことを許された。

　両手首の鞘に一本ずつ。もう少し持ち歩きたいが、他の武器との兼ね合いと重量を考えたらこんなもんだ。

　それにこれは、小手先の技。

　ダンジョンのモンスターには、威嚇にもならない。

　何故、こんな技を蛇は真っ先に教えたのか疑問だったが、『英雄を狩る』という言葉を聞いてなんとなく理解する。

　対人用の技術だ。

　現在の的との距離は7メートル。3本連続で命中したところ、蛇は意外な名前を言う。

「ライガンじゃ」

「ギュスターヴ・ライガンのことか？」

「そうじゃ。まだ生きているか？」

「生きてる。現役冒険者の最高齢を更新してる」

　ギュスターヴ・ライガン。

　上級冒険者かつ、ヒーム最高齢の冒険者、生きる伝説の冒険者である。

　一時期この街から離れていたそうだが、5年前に帰還してから様々な伝説を量産している。

　別名は、【悪冠狩り】。

「今の連中は知らんだろうが、“ライガン”は裏切者の代名詞なのじゃ。諸王の格言にも『裏切者を見たらライガンと思え、ライガンを見たら裏切者と思え』とある」

「なんかやったのか？」

　酷い言われようだ。

　短剣の5本目を投げた。連続で命中している。

「初代ライガンは、エリュシオンの騎士の位を捨て、諸王と組みし、だがその仕えた王の全てを裏切り、莫大な財を成した。その後、左大陸から逃げ延び、この右大陸で冒険者として名を上げた」

　言われて当然だな。

　6本目は、慎重に狙って投げる。当てる。

「して、その初代ライガンの遺言がこうだ。『我が名、我が財を継ぐは血にあらず。ただ力ある者のみ』。残されたライガンの子は、内と外の敵と50年近く争ったそうだ」

「初めて聞くぞ。本当なら、今のライガンを名声欲しさに襲う連中がいるはずだ」

　7本目も当てた。

　調子がいい。

「ギュスターヴが原因じゃ。あやつがライガンになってから、ライガンを狙う者はいなくなった。いいや、狙う者がいなくなるまで倒し尽くした」

　豪気な話だ。

「で、俺に殺せと？　それ悪名が上がるだけだろ」

「悪名など、殺した後に幾らでもそそげる。ギュスターヴ・ライガンが、明るい道だけを歩んできたと思うか？　あやつは曲者も曲者。【悪冠狩り】などと呼ばれていたが、奴の狩った無数の悪冠はどこから来たと思う？　余の時代には証拠は掴めなんだが、裏がある。間違いなくな」

　自作自演の上級冒険者か。

　少し、ライガンに興味と憎しみが湧いた。

「一番の問題、俺は勝てるのか？」

「勝算はある。どのような強者も老いには勝てん。それに付け入る隙もある。貴様は相変わらず小者のまま、しかし強さだけは中の下程度はあるからな」

「つまり、不意打ちか………」

　英雄っぽくない。

　まあ、殺しの時点でどうかと思うが、いや、それはそれで結局のところ英雄らしいのか。

　8本目。

「手は使うな。足を使え」

　蛇に言われ、短剣を放り投げる。

　短剣の柄を前蹴りで突く。飛び、的を貫いた。当たるとは思わなかったので驚いた。

「こんなので勝てるのか？」

「“これだけで勝てる”。などという手段は存在せん。あらゆる手段を用いよ。短剣はその初歩の初歩じゃ」

「どうせなら、剣を教えてくれよ」

「剣技なら持っているであろうが、余の教えることはない」

「素人の我流だぞ？」

「10年染み付いた我流は取れん。それに、劣った人間が尖った芸で競うな。多芸で横から殴り倒すのじゃ」

「なるほどねぇ」

　蛇の吐き出す武器はランダムなのだ。

　元の持ち主の能力を少しばかり借りているが、真価を引き出すには俺の性能が高くないと駄目なのだ。

　様々な武器を使えなくては、英雄には遠く及ばない。

「的を変え、繰り返せ。余はギュスターヴを探る。心当たりは沢山あるのでな」

　サっと蛇は塀の下に消えた。

　代わりに、家から女性が出てくる。

「あら、悪巧みは終わりまして？」

「終わった」

　麦の穂を思わせる長く緩やかな金髪、空気を穏やかにする優しく柔和な顔立ち、神に祝福されたような豊かな体。

　だが、格好は変わっていた。

　下半身に、えぐいスリットのある白いドレスを着ている。生足を惜しげもなく晒しているのだ。角度によっては最早尻が見えていた。

　反して、たおやかな胸元はしっかり隠していた。ただ、体に巻いたベルトによって形がはっきりと見えている。

　こんなエロい恰好の女が、聖女とは誰も思うまい。しかし、一度見たら忘れない聖女でもある。

　この格好は、あるエルフの助言が原因だ。

　聖女様の仕事、『文折』は、送られなかった文を回収することにある。街に来てからしばらくは、知り合った人間のおかげで文の回収は順調だったが、すぐ閑古鳥が鳴く。

　街に立てども立てども、誰も文を持ってこない。

　まあ、識字率を考えたら当たり前だ。

　しかし、文がないわけではない。あるところにはある。なので、人を呼ぶ方法がないか模索していたところ、

『足よ。あなたは足を見せなさい。その栄養価の高い野菜のような足は、人を惹き付けるわ』

　エロいエルフに言われて今の格好に。

　言われた通り、人は増えた。文も増えた。

　言われた通り、彼女の足は人を惹き付けた。この魔性の足を讃える歌を作りたいと吟遊詩人に言われ、裏に連れて行って丁重に断った。

　そんな聖女様である。

　俺の大事な雇用主だ。

　彼女のおかげで倉庫下の隙間から、この庭付きの一軒家に移れた。

　ここの立地は街の北西。ダンジョンからは少し遠いが、ひいきにしてる飯屋は近い。

　古いが頑丈な木と石の家は、こじんまりした二階建てである。

　広い庭は一番気に入っている。冒険や訓練の暇を見つけては、元からある謎の植木と芝生の手入れをしていた。

「フィロさん、護衛と冒険お疲れ様です。お給料ですわ」

「ありがとうございます」

　今日は、30日に一度の給料日だった。

　土下座したい気分でお給料の小袋を頂く。

　早速、中身を確認。今回も金貨が20枚。この安定収入は本当に助かる。

　所詮、俺は新米冒険者。収入は不安定で微々たるもの。先の悪冠退治も気前よく折半にしてしまったし、金勘定がそもそも苦手なのだ。

「では、私は文と共に瞑想に入りますわ。今日は夕飯いりませんので、フィロさんは蛇さんと適当に食べてくださいね」

「了解した」

　聖女様は家に戻って行った。

　つい、揺れる尻をガン見してしまった。

「いかん」

　雇用主をエロい目で見るとか、いかんでしょ。さっきのパーティの言葉で変に意識していたようだ。

　あくまでも、仕事仲間。

　節度は守らないと、頭がチンコじゃあるまいし。蛇じゃあるまいし。

　短剣の練習を再開。

　全部外す。

　最初からやり直して、日が暮れるまで短剣を投げ続けた。

　その後、戸締りをしっかりして、いつもの【冒険の暇亭】で夕飯。

　店主と世間話という情報収集をして、今日は何の収穫もなしに店を出た。

「掴んだぞ」

　店の前で蛇と出くわす。

「早いな」

「馴染の店が変わっていなかった。爺の生活圏は狭いものよ」

　蛇を首に巻いて夜の街を行く。

「丁度良い路地裏を見つけた。そこで待ち伏せじゃ」

　西の正門近く、蛇に言われた路地裏で足を止めた。

　いつでも投げられるように手首の短剣を用意、それと今日出した白い短剣も取り出す。

「“箱”も出しておけ」

「了解」

　トラップも用意。

　物陰に隠れ、待ち伏せの準備は完了。

　腰の剣が使えりゃ楽なのだが仕方ない。俺の強さが、まだその程度だと諦めている。

　路地一杯の人影が現れた。

　身長は2メートル半、腕も足も胸板も冗談のような太さと厚さだ。年齢を全く感じさせない筋骨隆々の化け物じみた体格である。

　頭部が目立つ。本当に目立つ。俺がこいつを覚えていた理由の大半がこれ。鳥の巣のような灰色のアフロだ。

　ギュスターヴ・ライガンで間違いない。間違えようのない髪型である。

　鷹のような目が、夜闇を睨み付けていた。

　唯一、年齢を感じさせるのは顔の年輪。だが、人というより頑丈な大木を思わせる皺。

　装備はシンプルで、黒い革鎧と背負った大剣のみ。

　その大剣は、片刃が鞘から露出している。ルミル鋼で作られた剣の特徴だ。

　冒険者の神の一人、【荒れ狂うルミル】の名を冠する鋼。

　別名、『鞘切り鋼』。

　それで作られた刃物は、あまりの切れ味の良さに鞘が役に立たないという。故に、片刃で作り、刃は鞘から露出させるのだ。

　ルミル鋼で作られたロングソードは、小さい城を買える価格が付く。大剣サイズとなると、幾らになるのか想像できない。

　上級冒険者、御用達の剣である。

　そう、相手は上級冒険者なのだ。それを新米冒険者が殺そうとしているのだ。並大抵の手段では届くまい。

　賢明な人間なら退く。英雄を目指すのなら、この程度の挑戦は日常にしなければならない。

　呼吸を止める。

　一呼吸すら感知されるだろう。

　やるなら一瞬、やられるのも一瞬、煩わしい思考も止めた。後は機械のように冷静に動くだけ。駄目ならそれだけのこと。眠りが深くなるだけ。

　ギュスターヴが進む。

　冒険者らしい短い歩幅。用心深い歩み。

　彼我の距離は10メートルまで縮む。7メートルから仕掛けると決めた。

　ギュスターヴの歩みに隙はない。音すらない。影が歩いているかのよう。

　長年ずっとそうやって歩んで生きていたのだろう。

　後、ほんの数センチで7メートル。そこで、ギュスターヴは片足を浮かせたまま止まる。

「誰ぞ、いるな」

　あっさり気付かれた。

（逃げるか？）

（ここで背を向けたら、背中を斬られるだけじゃ）

　蛇と言葉を交わし、ギュスターヴの前に俺は姿を現した。

　短剣は、いつでもノーモーションで投げ付けられる。

「知らん顔だなぁ～誰ぞ？　恨みか？　妬みか？　もしや名を上げるためか？　それとも誰ぞの子か？　もしや儂の子ではあるまいな？」

「ちげぇよ。強いていうなら名声だな」

「実に懐かしい。40年ぶりの馬鹿者であ～る」

　ギュスターヴは大剣の柄を握る。

　が、何かに気付いたように動きを止めた。

「貴公………呪いの匂いがするぞ。騎士か？　騎士狩りか？　やはり、別のライガンではないのか？」

「なんでもねぇよ。誰でもねぇ。さっさと殺し合おう」

「ふむ、ふ～む。貴公から懐かしくも恐ろしい匂いがする。奴と同じ匂いがするのじゃ。簒奪者、覇王、百名。フハハハハッ！　面白い。間違いない。あの小僧のガキだな！」

「誰って？」

　この爺、ボケてんのか？

　異邦人なんで、こっちの世界に親がいるわけがない。

「よし、決めた！　儂、決めた！　――――――逃げる！」

　ギュスターヴの足元が爆発した。

　踏み込みだけで石畳を粉砕したのだ。

　巨体が信じられない敏捷性で、路地の壁を蹴り上げて屋根に上がる。

「フハハハハハハッ！　面白い夜だ！　久々に腹が冷えたぞ！」

　高笑いは、即遠いところから響く。恐らくもう、追い付けない距離だ。

　なんという、

「見事な逃げ足」

　同じ冒険者として感心してしまった。