オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：オールドキング＞ 【07】

【07】

　宿に戻って、メイスを回収。

　鎧を捨て、マントを羽織る。

　街の北に足を運んだ。

　今日は、月のない夜だ。白い建物が闇夜に栄える。

　街の建造物の大半は石と木なのだが、北の住居だけは違う。白いコンクリートに似た材質で作られている。一説によると、ダンジョンの外壁を加工して作られたものだとか。

　今の技術では新たに作ることも加工もできない故に、ここに住むことは一種のステータスになっていた。

　土地勘のない場所だ。加えて深い闇。場所を知っていると言っても文字でだけ。敵の住処を探すのは一苦労だろう。

　いや、杞憂だった。

　敵の住居は遠目からでも発見できた。

　松明と翔光石の明かりに照らされた一際明るい建物だ。

　二階建ての大きな白い屋敷。

　高い塀に囲まれ、広い庭もある。正面の門には護衛が6人。庭には20人ちょい。この調子じゃ屋敷の中にもぞろぞろいるだろう。

　見る限りでは、再生点の容器は見当たらない。だが装備は良い。上等な剣に槍や大楯、あまり見ない鎖帷子、不格好だが頑丈そうなバケツっぽい兜。クロスボウなんかもある。

「傭兵か？」

「違うぞ。傭兵はもっと身軽である。ありゃ、金をかけた私兵じゃな」

　肩の蛇がそう言う。

「ちょっとした軍隊だな」

「王女はアホなのか？　一介の商人にこの数の私兵を許すとは。完全に目論見が外れた。屋敷の見取り図を手に入れるところからやり直しじゃ。今日は退くぞ」

「わかった」

　俺は無造作に堂々と進む。

「おい、何を考えている？」

「え？　何も」

　高く跳んだ。

　着地点にいた私兵踏み潰して、残りをメイスの一振りでジャムに変える。鼻が馬鹿になるほどの血と臓物の匂いがまき散らされた。

　門を蹴り破ってから、大声を張り上げる。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！」

　奇声が夜の全てに響き渡る。

「馬鹿の極みじゃ。こいつ馬鹿の極みじゃ」

「もう褒め言葉だな」

　蜂の巣を突いたかのように私兵が集まり出す。

　メイスを肩で担いで俺は待った。

　しばらくすると、屋敷の入り口に護衛に囲まれた商人が現れる。

「き、貴様！　何を！」

「よう。殺しに来たぞ。えと………なんて名前だっけ？　まあ、いいか」

「王女は何を！？　いや、それよりもお前は、大きな勘違いをしているぞ！」

　よく通る声だ。

　聞いてやろう。

「おれは、貴様の奴隷を殺してなどいない！　逃げ出した奴隷に対し、罰を与えてくれと神に祈っただけだ！　それがどうして恨まれる理由になるのだ！　貴様とて神に祈ったことくらいあるだろう！？」

「あ？　ねぇよ」

　何を言っているんだ？　こいつ。

「何を言っているんだ？　貴様は」

　どうやら、俺と商人の思考は平行線のようだ。

　欠片も理解し合うことはない。

「だ、だからなぁ！　恨むならなぁ、あの女の奴隷としての境遇を恨め！　我が神ミテラを恨め！　おれは関係ないだろ！」

「なら、神も殺す。だが先ずお前を殺す。もういいか？　言い残すことはないな？　行くぞ」

　落ちていたロングソードを足で拾って投げ付ける。

　が、

「ちっ」

　商人には当たらず隣の私兵の胸を貫いた。

　慌てふためいて商人は、家の奥に逃げ出す。

　私兵が一斉に動き出した。

「数が数じゃ。再生点を節約しながら戦え」

「やばくなったら教えろ」

　斬りかかってきた7人を、メイスの一撃で吹き飛ばした。返すメイスで、更に4人を吹き飛ばす。槍で突撃してきた5人は、メイスの突きで弾き飛ばした。

　ある者は屋敷の壁に叩き付けられ、ある者は短い空の旅を終え、全員が全員、手足や背骨が曲がらない角度で折れ曲がり、血と悲鳴をまき散らしながら泣きわめいている。

　あえて多少の手加減を加えた。

　相手は冒険者じゃない。骨が折られたら当分は動けないし、豚みたいな悲鳴を上げれば他の奴らの戦意を削げる。

「引けッ！　クロスボウ構えッ」

　私兵の一人が叫ぶ。

　戦意を削いだ結果、飛び道具が出てきた。

　5人がクロスボウを構え、俺に向かって一斉にボルトが放つ。

　メイスを盾にして防ぐも、一本だけ防ぎ損ねた。顔面にボルトを受けた。いいや、噛み付いて止めた。噛み砕いて吐き捨てた。

「モンスターかよ」

　本物を見たことない奴らが笑える。

　俺は、メイスに巻き付いたワイヤーを解く。解いたワイヤーを手にメイスを振り回した。つむじ風を生みながらメイスが回る。

　クロスボウの装填をギリギリまで待ってやり、一瞬だけワイヤーを手放す。

　遠心力と重量により、メイスは砲弾よりも高い威力で私兵にぶつかる。屋敷の壁に大穴が開いた。

　ワイヤーを引いてメイスを手にすると、べったりと赤い色んなモノが纏わりついていた。

　あれ？

　周りが静かになった。戦意のある無事な私兵が、もう見当たらない。

　蛇は、俺の顔を覗き込んでくる。

「おい、再生点が残り目盛3じゃ。節約しろと言ったろうが」

「大分節約したぞ」

「いいや、無駄が多い。多すぎる。今からでも退くことを考えよ」

「冗談言うな。敵は粗方片付いたぞ」

「こんな雑魚共に再生点を削りおって、まだ本命の――――――」

　夜よりも黒い者が二階から降ってきた。

　超重量を思わせる重たい着地音と土埃。

　黒い騎士だ。

　騎士は、槍のような長剣を抜いて、身を低く腰を落として突きの構えを取る。

　俺は、ワイヤーを渾身の力で引いた。激烈な回転を始めるメイスの槌頭、何であろうが、これは触れるもの全てを“磨り潰す”。

「楽しんだか？　小僧」

「うるせぇよ」

　こいつ、さっきまでの雑魚とは違うな。

　人間か？　モンスターと同じような威圧感だ。

　蛇が言う。

「一撃で決めよ。ここで再生点を使い切っても構わん。それで駄目なら逃げるのだ。わかったな！？」

「了解」

　メイスを両手で担ぐ。

　狙うのは頭。そこから全部――――――最悪でも上半身を消す。

　呼吸を止める。

　張り詰めた空気が時間を遅くした。

　俺の感覚が時間よりも早く走り出す。

　騎士が地面を蹴る。

　俺は、まだ動かない。

　突き出された剣の切っ先がゆっくりと迫る。避けなければ額を貫く角度。

　まだだ。

　視界一杯に騎士が迫る。白刃の輝きを眼前で感じる。

　まだッ。

　剣が俺の額に触れた。

　まだ！

　刃が皮膚を刺す、骨に刺さる。血があまく飛沫。

　――――――今。

　騎士を叩き潰した。

　全身の細胞を爆発させた。それに近しいエネルギーで体を動かした。この一瞬、俺は世界で誰よりも速かった。

　槌頭の回転に巻き込み、騎士の剣と右上半身を磨り潰す。

「なッ！」

　兜の半分を削り、そこで回転がピタリと“止まる”。

　メイスが微動だにしない。

「逃げよ！　今すぐに！」

　蛇の警告と同時、俺は横殴りの衝撃で吹っ飛ばされた。

　景色が何回も回る。水切り石のように地面を跳ねて、屋敷の塀に叩き付けられてようやく止まった。

「ぐ、うげっ」

　大量の血反吐を吐いた。

「へ、蛇。再生点は？」

「んなもんとっくにない！　立て！　立って逃げよ！　あれには勝てん！」

　立てるもんなら立ってやりたいが、痛みで足が動かない。ジワリと濡れる左の脇腹から、折れたあばら骨が肉を裂いて飛び出ていた。これじゃ内臓もぐちゃぐちゃだろう。

「あの売女の前で見せた動き。私兵をものともしない強さ。もしや、待ち望んだ英雄かと思ったが、違うのだな。まだ終わりは来ないのだな」

　つまらなそうに騎士は言った。

　半壊した体がメイスを飲み込むように砕いた。磨り潰した右上半身から新たな肉と骨が生まれる。そして、新たな腕が4本も生える。黒い獣毛に覆われ、鋭い爪の付いた腕。不格好で不揃い。

　兜の半面から覗く顔は、完全に獣だ。

　だがしかし、四角い瞳孔に、裂けた口と牙。羽毛があり、鱗も見え、捻じれた角もある。獣だとして、一体なんの獣なのか？　故が何もわからない滅茶苦茶な獣。

「人間に擬態したモンスターか」

「いいや、あれこそが【エリュシオンの獣】。人類の支配者が、支配者で在れた呪いじゃ」

　蛇が獣を見る目は、憎しみで満ち満ちている。

「だが、滅んだ。殺せる方法はあるはずだ」

　異形と化した騎士は、まだ人のように喋る。

「ああ、そうだ。我らの王国は滅んだ。残った騎士たちは、ただ英雄による滅びを待っている」

「死にたきゃ自分で死ねよ！　俺の邪魔を………するなッ」

　血を吐きながら立ち上がる。

　騎士は、もう俺を見ていなかった。己の運命だけを嘆いて吐き捨てる。

「それができれば死んでいる。さあ………夜も更けた。さっさと眠れ、何者でもないただの冒険者。奴隷の走狗にしては、多少やれた方だぞ」

　獣が腕を振り上げて歩いてくる。

　ゆっくりと、退屈そうに、だが確実な死をもたらすために。

「蛇！　武器を出せ！」

「馬鹿を言うな！　逃げるのじゃ！　余には貴様しかおらんのだぞ！　こんなとこで死ぬな！」

「だから戦うんだろ！」

「代償もなしに武器は出せん！　そんなことも忘れたのか！」

「あるだろ！　一つ！　ここに！」

　俺は、止まりかけの心臓を叩く。

「馬鹿な。意味がない。何も起こらんぞ」

「起こる」

　俺の10年も、

　あいつの死も、

　蛇との出会いも、

　この夜も、

　全てに意味があったのなら、全てに意味を持たせるのなら、奇跡が起こるはずだ。

　獣が英雄を求めるというのなら、英雄を呼び出してやる。

「やれ。“俺”を代償に武器を呼び出せ！」