オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：オールドキング＞ 【06】

【06】

「状況がわからん。説明せよ」

「ヴァ」

　毛玉と蛇に、牢に入った経緯を話す。

「はぁ～？　王の前で暗殺未遂じゃと？　なんで貴様は生きとるんじゃ？　フツーその場で首刎ねじゃろ？　その王女、ぬるすぎるぞ」

「ヴァ！　ヴァ～♪」

「とりあえず、外に出してくれ」

「仕方ないのぅ。なんか、細く尖った金属の棒を出せ」

「ちょっと待て」

　何かないか探る。

　装備は何も取り上げられていなかった。折れた剣すら腰にある。価値も脅威もないと思われたのだろう。

　そして、

「ない」

　何もなかった。

「ヴォエ！」

　毛玉が、錆びた釘を吐き出してくれた。

「助かる。これで」

　釘を蛇に渡す。

「貴様らは、ほんと、どこまでも、おい」

　心底嫌そうな顔で、蛇は釘を咥えた。何故か表情がよくわかった。

　蛇は格子の鍵口にまで登り、釘を差し込んでガチャガチャと動かす。ガチャガチャと五分くらい動かし続けて………やっと開いた。

「ふぅ、こんなもんじゃ」

「おお」

　こいつ前は盗賊だろ？

　毛玉と蛇を肩にのせて牢の外へ。

　他の牢は空だった。ここに収監される人間は稀なのだろう。通常、冒険者が罪を侵したら、冒険者組合が罰を下す。ダンジョンの牢獄に収監され、死と隣り合わせの奉仕作業をやらされるのだ。

　牢の衛兵は気が緩んでいた。

　ここから出る階段の傍で、椅子に座りアクビを噛み殺して水を飲んでいる。いや、酒か？

「信じられん怠けぶりじゃ。余なら死刑する。とはいえ、殺すなよ。間抜けな兵士連中でも死人が出るとやる気が違う」

「そか」

　蛇に言われて、鞘ごと剣を抜いた。

　ダルダルに気を抜いていても城の衛兵だ。殺さないで倒すのは難しいだろう。何か気を逸らす手段があれば――――――

「ヴァ？」

　毛玉を掴んで、兵士の前に放り投げた。

「はっ？　………なんだ毛玉か」

　注意が毛玉に向いた瞬間、俺は跳び出して衛兵を鞘で強かに打った。衛兵の体が椅子から崩れ落ちる。

　だが、追い打ちをする。不安なので更にもう一撃加えた。いやまだ不安。

「やめんか。死ぬぞ」

「加減がわからん」

「小心者め。装備を奪え」

　衛兵の身ぐるみを剥いで、一番奥の牢に入れた。

　上等な鎧を苦労しながら装備した。マントを畳んで背中に隠し、兜を被ればどこから見ても衛兵である。

「衛兵だよな？」

「………お、おう」

「ヴァー？」

　毛玉と蛇の反応が微妙だ。

　衛兵の剣は、手を付けないで放置した。

「いつまでも折れた剣では格好つかんぞ」

「二本もぶら下げたら目立つだろ。戦闘じゃメイス使うし問題ない」

「そうかのぅ」

　さ、逃げよう。

　いや、駄目だ。逃げる前に、

「聖女様は、どうなる？」

「護衛のやらかしであるからな、無罪とはいかんだろ。だが、聖女を公に死刑や収監などできん。貴様の話で確信したが、聖女を攫った連中は貴様狙いで間違いない」

「ああ、まあ」

　大方、蛇の予想通りだった。

「小物と捨て置いた貴様が、急激に力を付けて『聖女の護衛』という立場を手にした。なので、焦って襲撃をかまし失敗。しかも、街の魔法使い共に噂が流れだしたので、王女を使って金でカタを付けようとした。予想通り、貴様を下回る小物であるな」

「助けは必要ないってことか？」

「今宵の内に殴り込みをかますんじゃろ？　なら、これ以上は絡まん方がよい。王女の甘さを鑑みるに、今のままなら悪いことにはならんじゃろ。ただ一つ、【竜眼症】だけが今回の件のどこにもハマらん。それを無視するのならば、さっさと進むのが良いぞ」

　目について考えたが、俺にわかるはずがない。

　ならば、答えは一つ。

「彼女とは、ここでお別れだな」

　短い付き合いだったが濃かった。寂しくはあるが、悲しんでいる暇はない。

　敵の根城は、さっき破り捨てた羊皮紙に書いてあった。

　街の北区。

　富裕層の住む地区だ。今夜中に襲撃しないと、金の力で護衛は幾らでも増えるだろう。数には勝てない。油断しているであろう今夜だけが、唯一勝機が望める。

「ヴァ？　ヴァ！？　ヴァ！」

　毛玉が鳴く。

　警告だ。

　階段を降りてくる足音がした。

「ちっ」

　足音が止まった。

　耳が小さな風鳴を捉える。フワッと衛兵が階段を飛び降りてきた。女の衛兵だ。スカートをなびかせ、立派な足を振り上げてカカトを落としてくる。

「黒？」

　―――の紐パン。

　ギリギリ避けるが、カスって兜がズレ落ちた。

「あれ？　【巨人殺し】様？」

「は？」

　衛兵が兜を脱ぐと、長い金髪がこぼれた。

　中身は聖女様だった。

「まさか脱出済みとは、流石ですわ」

「君こそ、どうした？」

「どうと言われましても、衛兵の方が隙を見せましたので『えい』とキックを」

　あの蹴りで聖女はないだろ。

「あの蹴りで聖女はないじゃろ」

「ヴァヴァ」

　こいつらと同じレベルか、俺。

「ささ、逃げましょう。王女の前であんなことをしたのですから、【巨人殺し】様は死罪の可能性もありますわよ」

「確かにそうだ。聖女様、実は牢の中で抜け道を見つけた」

「あらあら、牢に抜け道とは面白いですわ。王族の逃げ道かしら？　どれですの？」

「そこの牢だ。入って奥の右隅にスイッチがある」

「どれどれ」

　牢に入った聖女様は、隅を足で突く。

　俺は牢を閉めて、衛兵から奪った鍵を差し込む。念のため、開かないか確認。しっかり施錠できている。

「………は？」

「すまん」

「はぁ？」

　格子越しに詰め寄られた。

「あはは、面白い冗談ですわね。笑ったので出してくださいな」

「護衛の仕事はここまでだ」

「はぁぁぁぁぁぁぁぁん！？」

「人が来る、声を抑えてくれ」

　あと、その声は聖女的にマズいと思う。

「護衛対象を牢にぶち込んで、仕事終了とか納得できませんけど！？」

「だから謝ってるだろ」

「あ、お金！　お金はどうするのですか！？　こんなのでは、報酬の支払いできませんわよ！」

「うん、いらね」

　今更金なんか。どうだっていい。

「【巨人殺し】様、その顔止めてください。死にに行く人間の顔ですわよ」

「死なねぇよ。死んだら復讐ができない」

「復讐ができたら、死んでもいいみたいじゃないですか」

「そうだ」

「ッ、駄目ですわ！　絶対に駄目！　復讐は止めません！　死んだ人間の気持ちも語りません！　けれども、復讐を後追い自殺の動機にしては命の無駄ですわ！」

　一歩下がって聖女様の手を躱す。

「わかった。肝に銘じる。………巻き込んで悪かったな」

「私はそんなこと欠片も思っていません！　私も一緒に行きます！　隠していましたけど、私結構強いですわ！」

「俺の復讐だ」

　背を向けて階段を登り出す。

「待って！　待ってください！　最後に一つだけ言わせて！」

　少しだけ足を止めた。

　本当に少しだけのつもりで。

「フィロさんのことです。本当に彼女は、あの奴隷商人が原因で死んだのですか？　ただの事故、或いは別の――――――」

「奴がやった。他に何がある？」

「恐れが誤解を生む場合は多いですわ。もう一度、考えてくださいまし。真実を知るためには様々な可能性を！」

「どうでもいい。あいつを殺してそれで終わりだ。全部」

　階段を上がる。

　悲鳴のような聖女様の声はすぐ聞こえなくなった。