オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：オールドキング＞ 【05】

【05】

「私の名前ね。【フィロ】っていうんだけど」

「うん？」

「本当の名前じゃないんだ」

「ん？　それじゃ本当の名前は？」

「ないんだよねぇ、これが。生まれた時から“おい”とか“愚図”とか“ゴミ”って呼ばれてた」

「………………」

「あ、ごめ。嫌な気分になった？」

「そんなことはない」

「よかった。まだ元気みたいで」

「そりゃまあ――――――」

「はいはい、もう一回ね、もう一回。でもちょっとだけ聞いてよ。大事なことだから」

「聞く」

「素直でよろしい。【フィロ】って名前ね。船に乗っていた時に、隣にいた子が言っていたの。私を元気づけるために。私、船に慣れてなくて、体調も崩していたから不安で不安で、毎日泣いていたのよ」

「その子………男か？　いくつだ？」

「妬いてるの？」

「妬いてる」

「安心してよ。男だけど6歳か、7歳くらいかな？　子供よ子供。君は大人ね、はいはい」

「子ども扱いは止めろ」

「胸の吸い方とか完全に子供だったよ？」

「………………」

「冗談だってば。でね、その子が言うに私みたいな赤い髪をした【フィロ】っていう英雄様が、苦しんでいる人間をみんな救ってくれるんだって。同じ髪の私はきっと、その血を引いているから大丈夫だ。どんなツライことも大丈夫って」

「そういう英雄がいるのか」

「おかしい話………やっぱ悲しい話かな。【赤髪の将軍シュナ】って人がいるんだけど、その子、それを【フィロ】って間違えて覚えていたみたい」

「………そうなのか？」

「そうなのよ。長剣持ってたとか、赤いマントとか、私が聞いた特徴と同じだった。小さい子だし、誰かの話を摘まんで聞いたんでしょうね。それか、その子の親が眠る前に聞かせたのか」

「そのシュナって、どんな奴なんだ？」

「ええ？　まあ、英雄じゃないわよ。だって将軍よ？　将軍。戦争の偉い人でしょ？　英雄なわけないよ」

「英雄ってそういう………いいや、違うか。こっちじゃ違うのかもな」

「違うのよ、ホント。でもね、でもねって私思ったのよ。【フィロ】っていう英雄がいないなら、私が【フィロ】になればいい。どうですか？　これ。冒険者やるのにどう？」

「素晴らしいよ」

「………馬鹿にしてない？」

「してねぇよ。本当に偉いって思ってる。顔に出にくいのはわかってるだろ」

「知ってる知ってる」

「で、そのガキはどうした？」

「ああうん、船が沈んだ時に死んじゃった」

「………そか」

「人間なんてすぐ死んじゃうからねぇ」

「お前は死ぬなよ」

「生意気、弱々な癖に～」

「そんな弱々相手に、さっきまで声上げてじゃねぇかよ」

「ああ！　それ言う！？　知らないんだ～凄いからね？　私が本気だしたら」

「本気は勘弁してください」

「素直でよろしい。………あのさぁ、冒険者やってたら………………」

「なんだ？」

「やっぱ、死ぬかもしれないよね？」

「そりゃな、でも俺が先に死ぬよ。弱々だし」

「………………やだよ。そういうの」

「でも、事実だろ？　むしろ死んでやるよ。お前のために」

「………バーカ」

「フィロ」

　目覚めると激痛に襲われた。良い夢を見ていたのに台無しだ。

　牢屋の冷たい床で寝ていた。

　人間の残した悪臭が、湿った空気の中を漂う。

　全身が痛い。近衛兵の槍でボコボコに叩かれたのだ。穂先で突かれなかっただけ、ありがたいと思わないといけないか。

　足音が聞こえた。

　近付いてくる。

「中々店に来ないと思ったら、城の牢屋にいるとはね。あなた、変な人間ね」

　ロリ巨乳のエルフだった。聖女様の学友の母を自称している女だ。

　鬼灯のような宝石の付いた杖を抱えている。

「どうしてここに？」

「城で暴れた馬鹿者を見物に」

「暴れてねぇよ。首狩りそこねて取り押さえられただけだ」

「………プッ」

　無表情で笑われた。人は無表情で笑われると、倍腹が立つとわかった。てかこの人、さっきから俺を見る目が人間を見る目じゃない。ゴミとか死体を見る目だ。

「さて、調べた結果ですけど」

　エルフは、胸からスクロールを取り出し広げる。

「冒険者組合に忍び込んで、『フィロ』という方の身分証の写しを手に入れたわ。これによると、彼女の契約した神は【喰らう者バーンヴァーゲン】と【ミテラ】。この【ミテラ】の別名をご存じ？」

「いや」

「炎の英雄、堕落の英雄、隷属の王、奴隷王、つまりは、主従の契約を強くする神。フィロさんが………奴隷であったことは？」

「さっき知った」

「あらそう。【ミテラ】の契約で、逃げ出した奴隷に罰を与えるものがあるわ。と言っても、ここはレムリア、奴隷制のない国。ミテラの信仰も薄く、命を奪うような罰は与えられない。やれて嫌がらせみたいなものね。例えば、人生の転機に小さい不運をけしかけるような」

　巨人の剣が迫る瞬間、彼女は転んだ。

　あれを躱していれば、全てが変わっていた。

　怒りで血が沸く。

　痛みが消える。

「それは証明、できるか？」

「できないわよ。バーンヴァーゲンは、白痴の神。ミテラは、契約者の不利になることは言わない。あなたが首を狩ろうとした男も、証拠は残していないでしょう。………あら？　詰み？」

「あの男は俺に金を積んだ。フィロを自分の持ち物とも言った」

「お幾ら？」

「金額の問題じゃねぇよ。どうでもいい。あいつはフィロを侮辱した。だから殺すと決めた。それだけだ」

「落ち着きなさい。根拠なしの難癖よ。はいこれ」

「あ？」

　エルフから羊皮紙を受け取る。

「あなたが暴れて壊したキャルバー商会の金の流れ。結構な人数を介していたけど、ダーケストという男が大本。聖女を狙った刺客も、こいつが雇ったみたいね」

「護衛の奴が、そんな名前だった」

「確かな証言によると、偉丈夫で黒い鎧。間違いなくて？」

「間違いない」

「聖女に刺客を向けたのだから、最低でも国外退去ね。護衛の方だけど。まあ、雇い主にも少しは嫌がらせできるでしょ。王女に話を持っていくから、しばらく待――――――」

　俺は、羊皮紙を破り捨てた。

「言っただろ。どうだっていい」

「え、馬鹿？」

「王女様のありがたい言葉だ。名声も何もない冒険者なんざ、知ったことじゃねぇとよ。あの女の裁きに期待しちゃいない。俺が、俺の好きなようにやる。何を敵に回してもな」

　立ち上がる。

　今からでも、奴らを殺しに行く。

「向こう見ずな馬鹿は嫌いではないわ。でも、己の力量を考えなさい。馬鹿やる前に、生き延びることを頭に入れなさい。馬鹿が馬鹿できないとか、生まれた意味がないわよ」

「知ったこっちゃねぇよ！　あいつを殺せりゃ俺の命なんざどうでもいい！」

「はぁ～やれやれね。構ってられないわ」

　エルフは、杖で床を小突く。

　すると光が生まれ、白い毛玉が現れた。

　バーンヴァーゲンだ。

「ヴァエ！」

　毛玉が蛇を吐き出した。

「貴様、いきなり現れたと思ったら何すんじゃ！　………ん？　ここ何処じゃ？　お？」

　蛇は周囲を見回すと、エルフの足元によってローブの中身を覗いた。

「ほほう。顔に似合わずえげつない下―――ぎょば！」

　エルフは蛇を踏み付けた。

「相変わらず最低ね、オールドキング」

「つ、潰れる」

「私の夫の国では、悪神でも敬い祈り、手を合わせば、守り神になると言われている。私があなたを滅ぼさない理由はそれよ」

「だーれが、悪神じゃコラ！」

「ああそれに、誰にも見られず声も届かず、寂しい路地裏でウロウロしてる蛇の姿が、生前のあなたと比べたら滑稽で哀れで、爆笑できる酒の肴になったからね」

　どういうことだ？

　このエルフが蛇を？

「ほんとエルフは性格が最悪じゃな。男が寄ってこんだろ？」

「間に合ってるわ、十分に」

「うごごごごっ」

　蛇は、エルフのサンダルでグリグリと踏み締められた。

　流石に死にそうだ。

「それじゃ、後は馬鹿同士で好きにやりなさい。私には関係ないことだけども、あなたが殺そうとしてる男の護衛、強いわよ。英雄と呼ばれる人間でなければ届かないほど」

「知らねぇ」

「はいはい、せいぜい派手に死になさい」

　エルフは去って行った。

　って、

「おい、牢は開けろよ」