オールドキングと顔のない冒険者

＜第四章：オールドキング＞ 【02】

【02】

　色々と街を回る予定が、一軒目で終わってしまった。

　エルフの店を出て、歩きながら今日はどうするかと考えていると、

「さ、次の店に行きますわよ」

「ん？　あのエルフに任せて、内密に進める話だったが」

　聖女様の言葉に軽く驚いた。

　学友の母だぞ？　約束を反故にしていいのか？

「信用できませんわ」

「君もか」

　エルフと何があったし。

「いいえ、エルフがどうのというより、あの方が信用できないだけです。ハルナは大切な学友ですけど、その母と名乗る者を簡単に信用はできませんわ」

「騙りの可能性があると」

　確かに、偶然にしては出来過ぎだ。

「本当に母でも信じませんけど？　だって、親は親、子は子ですので」

「それもそうだな」

　納得した。

　納得した上で一言。

「あのエルフが言ったように、街を騒がせることになるかもだぞ」

「実は騒がせたいですわ」

「おいおい」

　それでいいのか、聖女様。

「ちょいちょいお耳を拝借」

「？」

　聖女様に耳打ちをされた。

（実は私、この国が嫌いなのです）

　小声で、とんでもないことを言われた。

　歴史を記する人間が言っていいことではない。聖女という字面で俺は判断していたが、この世界の聖女はこうなのか？

「そもそも、父が嫌いですのよ。一国の王の癖に無責任極まりない甲斐性なしで、母の実家に銅貨1枚も落とさないドケチ。そして、遺産の欠片も寄越さないで死にやがりましたわ。当然ながら父の国も、歴史も嫌いということで………………思えば、王女にはこれが、見透かされていたのかもですわ」

「君の組織は、それで大丈夫なのか？」

　人選ミスな気がする。

「承知の上ですわよ。憎しみで書かれる歴史もあると。後でもう一人送るそうなので、その方と清濁併せて年代記とするのでしょう」

「そんな大事を俺に話すとは」

　外に漏らしたら、拳や剣、魔法が降って来るだろう。国の悪口とはそういうもんだ。

「共有した秘密の数こそ、信頼の証ですわ」

「………かもな」

　俺が過去の話をしたから、彼女もこれを話したのだろう。

「さておき、約束したのは【巨人殺し】様なので、私が勝手に調べる分には問題ありませんわね？　ね？」

　さておいていい気はしない。

「うむうむ、余もそう思う」

　蛇も頷いた。

　多数決だ。

「次の店に行こう」

　次の店へ。

　大通りの有名店三つと、裏通りの怪しい店を七つ、目に入った店を手あたり次第に十八。全店舗で“聖女様”が、10年前のことを話した。蛇の提案で、フィロの名前だけは隠した。

　目立った成果はなし。

　だが、蛇の策通り話題にはなるはずだ。

「ところで、それ必要あったのか？」

　俺は、両手で抱えた荷物を見て言う。

　魔法使いの店で、聖女様が購入した品々だ。入る店、入る店、全てで何かしらを購入していた。聖女は儲かるのか、彼女の実家が太いのか、経費で落ちるのか、羨ましい限りである。

「荷物を持ってくれる方がいると買い物が捗りますわ～」

「さいですか」

　買い物したかっただけのようだ。

　手伝ってもらってる俺に文句を言う資格はない。

「して、大体の店は回りましたよね？」

「そうだな」

「うむ、あれだけの数に話せば会合の話題になるのは間違いない。懸念があるとすれば、あのエルフじゃ」

「そうか？」

「そうじゃ。愚鈍な貴様でも、これだけの数を回ればエルフの違和感に気付くであろう」

「………………」

　体格の割に胸がデカかったとか？

　もしや、詰め物？

「くっだらないことを考えておるなぁ。あのエルフ以上の魔法使いはおらんかったということじゃ」

「魔法使いの違いなんかわかるかよ」

　店にいた女性の魔法使いは、総じて巨乳だった。甲乙つけがたい豊かさだ。いや、豊かさは比べるもんじゃないな。

「蛇さんの言う通りですわ。あのエルフだけは、佇まいに隙がありませんでした。まるで猛獣といいますか、狂犬、魔獣？　本当に魔法使い？　という感想ですわ」

　魔法関係ないじゃん。

「聖女よ、貴様見る目があるのじゃ」

「それほどでもありまして」

　聖女様は嬉しそうである。

「あのエルフは、魔法以外の才も突出しておる。杖や知識がなくとも、剣を持てば剣で一角の伝説を残したであろう。もしや、姿や名を変えて残しているのか？　魔法使いの姿は偽装か？　ううむ、現役の冒険者の可能性もあるな」

「つまり何だ？」

　老人は話が回りくどくて困る。

「竜は、蛇の巣を作らん」

「？」

　わからん。

「馬鹿に説明するのは面倒じゃな。店の規模や、流行り具合に反して、人物が大きすぎるのじゃ。あれほどの人物を、統治者が放置しておくわけがない」

「冒険者って、そういうもんだろ？」

　国崩しレベルの人間が、食いっぱぐれて馬小屋で寝てるもんだ。

「余なら、強い獣を飢えさせはせん」

「うん、なるほど。何が言いたいのかわからん」

　誰か翻訳してくれ。

「【巨人殺し】様、蛇さんはこう言いたいのでしょう。あのエルフの背後には、それ相応の権力があると。私の学友、ハルナのことですが、彼女は王女と縁のある者の娘でしょう。冒険者の街で託宣を受けた聖女とあれば、そういう血筋が相応しい。あのエルフの『娘』という言葉が本当だとしたら、色々背後がわかりますわね？」

「………うっわ」

　蛇の言っていたことが、ようやく理解できた。

「俺らは最初に、王女の配下に相談したと」

「ですわ」

「気付くのが遅いのぅ」

　確かに、不運の神に憑かれている。

　ふとした疑問が過った。

「結局のところ、聖女様を狙ったのは王女で間違いないのか？」

　もしそうなら、そのハルナという学友に相談したら何とかならないか？

「半々になってきましたわ」

「半々？」

「私を攫った方々なのですが、思い返すと怪しいところがありまして」

「ほほう、どこがじゃ？」

　蛇が興味を向ける。

「男性と女性が物凄く揉めていましたわ。それで“処理”できる人間に任せるということで、私は移送されました。私を攫ったこと自体が予定外だったのでは？」

　思い出して怖くなったのか、聖女様は少し震えた。

「確かにおかしいのぅ」

「下っ端を雇うのに、正確な情報は伝えないだろ」

　単純に支払いで揉めた可能性も高い。

「うむ、伝えん。だが、伝えんでも仕事する人間を雇う。権力がある人間ならばな」

「権力がないと」

　王女様が？

「感覚的な話である。勘は大事じゃぞ？　貴様がメイスで粉微塵にした男、あれはプロフェッショナルで間違いない。王女の手の者か、それに雇われた者と思っていたが、小さくとも違和感を覚えた時は、考えを逆転するに限る」

「逆？」

　つまり？

「王女は全く関係ない。狙いは聖女ではなく貴様の方、とかどうじゃ？」

「それはない」

　俺は一度、気絶させられた。

　俺が狙いなら、その時殺せばいい。

「簡単に否定するのは馬鹿の証じゃ。貴様を背後からどつき倒した獣人女、余の影響で貴様のことを忘れておったが、貴様への情が残っており自然と手加減した。女を攫っておけば、貴様が追って来ると考えたが、聖女様と知って雇い主は驚いて揉めた、とかどうじゃ？」

「………なくは、ないか？」

　マニは、俺のことを忘れておかしくなっていた。

　だから雇い主と揉め、いや、忘れたからこそ、そんな仕事を受け――――――

「って、お前のせいじゃねぇか」

「うむ、それはそうじゃな。しかし、力を欲したのは貴様じゃぞ？」

「【巨人殺し】様、蛇さんを封じるならいつでも力を貸しますわよ。手頃な鉄箱も購入したので、入れて海に捨てましょう」

　なんという物理的な封印。

　この蛇一応は神？　的なもんだろ。それで封じられるのか？

「いいのか～？　余を封じてもいいのか～？　馬鹿と世間知らずで、この困難を乗り切れるのかぁ～？」

　蛇は、俺の頭の上で踊りくねって調子に乗っていた。

　封じたい。今すぐ。だがまあ、力は必要だ。

「封じるのは待ってやるから、妙案を寄越せ」

「妙案？　妙案というほどではないが、そうさな。付けられているぞ」