オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：顔のない冒険者たち＞ 【01】

【01】

「ぎょぶぇ！」

　聖女様に握り締められた蛇が、大変愉快な声を上げる。

「見た目は蛇ですわね。普通の？」

「き、貴様もっと優しく扱わんか！」

　聖女様の手付きは、虫を掴む子供の如く乱暴だった。もう少しでポキッと折ってしまいそう。

「あ～聖女様、一応もっと優しく頼む。死なれても困る」

「は～？　で、【巨人殺し】様。これは誰で？　何で？」

「蛇だ。名前は覚えてないらしい。色々あって俺に力を貸してくれている」

「どんな力を？」

「その前に聞きたいことがある。いつから、そいつが見えていた？」

「“見えた”のは、今しがたですわ。視力が戻りましたので。【巨人殺し】様の顔も見えますわよ」

　じーっと見られた。

　気恥ずかしい。大した顔じゃなくてすまない。

　あれ？

「“見えたのは”ってことは？」

「はい、声は聞こえていましたわよ」

「ど、どこから？」

　聞かれたらマズいことが沢山あるぞ。

「確か、『この体で聖女はないじゃろ』からですわ」

　最初！　それ思いっきり最初から！？

　聖女様は目を閉じて笑う。その笑顔で俺に顔を寄せてきた。

「最初は、【巨人殺し】様が二人組かと思ったのですが、気配は一人分でしたし、紹介もしてくれないので『おかしいですわぁ～』と思っていましたの。契約した神にしても、全く神気を感じませんし、助言も到底神とは思えないものでしたから、さらに『おかしいですわぁ～』と思いまして、でも【巨人殺し】様にも言えない事情があるのだろうと黙っていたところ、何やら物騒な言葉がでましたので制止した次第ですわ～」

　よく見たら薄目だった。

　しかもかなり圧を感じる。

「お聞かせくださいまし、『さっさと次の武器としようぞ』とは？」

「………………」

　俺の額から、ダラダラと冷や汗が流れる。

　眼前まで聖女様が迫ってきた。笑ってない目が見えた。

　体はまだ動かない。まな板の鯉状態。い、言うしかないか？　言わなかったら何をされるか、わかったもんじゃない。

「こ、この蛇が、武器を出してくれるので、強いやつを」

「ほほ～う。どんなですの？」

「名のある冒険者の武器………だ。ついでに持ち主の力も不完全だが使える」

　完璧なら、俺の背骨は曲がったりしない。

「過去の再現ということです？　あのメイスもですの？」

「そうだ」

「ちょっと失礼しますわ」

　聖女様はベッドから降りてメイスに触れる。

　蛇は片手に持ったまま。しかも時々シェイクしてた。

「一般的な魔法の『再現』ではないですわよ。安定し過ぎている。それでいて力を保持しているとは、まるで歴史の切り取り？　もしくは盗み？　一体何をしたらこんなことが――――――【巨人殺し】様。これ、何を代償に作りましたの？」

　一番答えにくい質問がきた。

「俺には冒険者の後輩がいた………その………………」

　代わりに蛇が答える。

「武器を出した時、こやつの後輩は、こやつのことを忘れていた。恐らく、こやつとの絆と言うべきものを代償にしたのだろう」

「【巨人殺し】様は、その後輩さんのこと覚えているのですよね？」

「ああ、覚えている」

　出会った時のこと、飲みに行ったこと、あいつとの記憶に歯抜けはない。

　忘れてはいないはずだ。

「それ絆じゃありませんよ。絆なら双方が失わなければならない。しかも契約の外にいる人物に影響を及ぼすとは、神の所業ではありませんわ」

「おぎゅえ！」

　聖女様は強く蛇を絞る。

「力を付ける前に封じましょう」

「待ってくれ。それは困る」

　何とか力を振り絞って、上半身を起こした。

「真っ当な神ではありませんよ？」

「真っ当な神とやらは、俺に力を貸してくれなかった！　そいつだけだ。俺に力を貸したのは」

「そうじゃそうじゃ、余が消えたら力も消える。こやつは元の、何者でもない冒険者に成り下がるぞ」

　聖女様が顔をしかめた。

　聖女らしからぬ苛立った顔だ。

「悪魔とは、そうやって弱者から命を啜るのです！」

「その悪魔のおこぼれで、あんたは助かった！」

　詭弁を吐いた。

　力を手にしなければ、聖女様の護衛にすら選ばれなかった。その程度の雑魚冒険者なのは俺がよくわかっている。

　だがこれは、俺の力だ。

　借り物でも、身を壊すものであっても、何を犠牲にしても、俺の力だ。今更何もない元の冒険者に戻れるものか。

「助けて頂いたことは感謝していますわ。けれども、破滅が見えてる方を助けない理由はありません。これでも聖女ですから」

「助けたのは仕事だからだ。でも、恩を覚えたのなら見逃してくれ。それに破滅だって？　俺はとっくに終わっていた人間だ。何を恐れることがある」

「そ、それは………」

　蛇が、聖女を嘲笑する。

「聖女よ。貴様は冒険者というものを理解していない。我らは夜を明かす酒と肴があれば、明日世界が滅びるとも笑って過ごす度し難い人種であるぞ。そんな者たちに破滅を説くとは、ハッハッハッ！　これも酒の肴じゃ！　ぶげぇぇぇえ」

　聖女様は、捻じ切る勢いで蛇を締めた。

「だとしても、納得できませんわ！　だから納得させてください！」

「納得？」

　聖女様は、蛇を投げ捨て脱ぎだす。

「そういう納得！？」

「違いますわ！」

　彼女は、解いたローブの胸元からメモ帳とインクとペンを取り出した。

　どういう収納術なんだ。

「納得できないのなら、納得できるまで知れば良いのです。教えてくださいな。【巨人殺し】様が、この悪魔と契約に至るまでの歴史を」

「路地裏で倒れたら、こいつがいて………」

「違いますわ。最初からです。最初から」

「最初って、俺が冒険者になるところからか？」

「はい」

「一応、10年やってるんだが」

「時間はありますし、聞きますわ」

「俺の過去なんてつまらないぞ？」

「私、そういう判断基準で話を聞きませんの。ささ、どうぞどうぞ、さあさあ」

　ズイズイと聖女様が迫る。

　俺は思わず、目の前に迫ってきた開いた胸を閉じる。

「あ、す、すみません。見苦しかったですか？」

「いや、なんか俺もすまない」

　聖女様は頬を赤らめて服を整えた。

　こういうテレはズルいなぁと目を逸らす。その視線の先には、ベッドに戻ってきた蛇がいた。

「余にも聞かせよ。どうにも貴様には、冒険者としての矜持が見当たらぬ。何をどうしたらそんな冒険者に育つのか、そんなで生き残れたのか。少し興味がある。未だ貴様と契約できた理由もわからんしな。貴様の過去に何やらヒントがあるやもしれん。うむ、聞いてやる」

「不本意ながら、悪魔と同意見ですわ」

　一人と一匹に迫られる。

「………………仕方ない」

　渋々、俺は話を始めた。

　最初の最初、10年前、この世界に落ちてきたばかりの話を。

　目覚めたら草原で寝っ転がっていた。

　夕空には、三つの月が浮かぶ。

　遠くには、天に届く白く巨大な建造物。それは塔のようにも、船のようにも見えた。

　巨大な建造物の周囲には、アリのように集る街があった。

　俺は自然と、その街に誘われて歩く。

　現状に混乱する頭とは別に、足は動く、喉は乾く、腹も減る。街に到着する頃には、とっぷりと日が落ち、夜の狂宴が始まっていた。

　石と木の街に、満ちる喧騒と怒号、嬌声と笑い声、酒と死の匂い。

　異世界の雰囲気に圧倒され呆けていると、俺はいきなり殴られた。理由はわからない。通行の邪魔だったのか、向こうがそういう気分だったのか、襲えそうだったから襲ったのか、ともあれ俺は殴られて、蹴られて、路地裏に捨てられた。

　幸運なのは、盗られる物なんて持っていなかったことだ。

　そして、三日が過ぎた。

「おい待て、待つのじゃ」

「あ、なんだよ？」

　蛇に話の腰を折られる。

「やり返さんか。アホか？」

「いやいや、無茶言うな。その時の俺は一般人だぞ。武器もないし、戦い方もわからない」

「異邦人なりの知識や、策略はないのか？　そういう奴いたぞ？」

「あ？　ねぇよ。んなもん」

　義務教育を終えた程度の学力で、何をどう知識でやれと？

「後々復讐はしたのじゃろ？」

「怪我で動けねぇよ。もう死にかけだよ。相手の顔も覚えてねぇよ」

「うわっ、余の眷属。弱すぎっ！」

「その時はお前の眷属じゃねぇ。今も違うがな！」

「大変でしたのね。【巨人殺し】様。ううっ」

　聖女様に泣かれた。

「話、続けるぞ」

　三日後、死にかけの俺の前にパンが差し出された。

　あいつとの出会いは、そんな感じだ。