オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：異邦人と文折の聖女＞ 【09】

【09】

「ボキッ！」

　口から骨の折れる愉快な音を吐き出す。

　治療術師の拳が、俺の脇腹にめり込んでいた。痛いというより、衝撃が凄い。脳が揺れる。

「ああ、目覚められましたか。なんとタイミングが悪い」

「え、なにこれ？」

　拷問？　拷問か？　だとしたら目的は何だ？

　聖女様は？

「【巨人殺し】様？　なにやら愉快な音が鳴りましたけど、大丈夫でして？」

　目は開いているが、まだ見えていない様子。もしくは見えてない演技？　その笑顔は何だ？

　治療術師は、聖女様に言う。

「ご安心を、聖女様。ズレた背骨を叩き治しているだけです」

「それなら良かったですわ」

　良くない良くない。

「俺に説明してくれ」

「ですから言った通り、護衛様の背骨が凄い力でズレているので治療していますが、何か？」

「あ、ああ～」

　メイスの後遺症か。背骨がズレるとか恐ろしい。

　治療術師は、ロープで縛られた俺の体を回して背中をペタペタ触る。冷たい手である。

「しぶとい。まだ真っ直ぐになりませんね。さっきより“ちょっと”痛いですよ」

「なっ」

　さっきより大きな衝撃。これ膝だ。膝で背中を打たれた。

「ポキャッ！」

　体の中から聞いてはいけないような音がした。

　同時に、血のような何かがスッと流れた気がした。でも痛い。今度は打撃の痛みで動けない。　なあ、魔法は？　治療魔法どこいった？

「これで良し。………ふむ、やはり、もう少し伸ばしますか」

　治療術師は、俺の体を正面に回すと両足を踏んでロープを思いっきり引いた。

「！！　！？　！！　！？」

　宇宙が見えた。

　背骨のみならず、全身の骨が真っ直ぐになった気がする。それはもう、惑星の直列のように。

　ロープが解かれた。

　干される前の洗濯物のようになった俺を、治療術師は軽々と担いで丁重にベッドに寝かせる。隣の聖女様は、嬉しそうに俺の肩を触る。

「安静にしていれば、明日には動けます」

「ジュマの治療って、こんな荒々しかったっけ？」

　何度も治療寺院にはお世話になっているが、こんな殺人的な治療は初めてだ。

「出張治療は荒っぽくなりがちです」

「あの………凄く、痛いのだが、背中。魔法とか痛み止めを頼む」

　骨は治ったかもだが、肉が痛くてたまらん。

「魔法は甘えです。それに男の子なら、痛みくらい我慢してください」

　とんでもない治療術師だった。

　次は絶対違う人に頼む。

　と、

「出張治療？　誰が呼んだ？」

「私が呼びましたわ。【巨人殺し】様が苦しそうでしたので、宿のおばあ様に頼んだら治療術師様を呼びに行ってくれまして」

　そりゃ助かった。

　死ぬほど痛いけど。

「護衛様の治療はすみましたので、聖女様『文折』を頼んでもよいでしょうか？」

　治療術師は、部屋の隅に置いた鞄から、手紙とスクロールの束を取り出した。

「はい、お預かりしますわ」

　聖女様は、手紙とスクロールを手探りで受け取ると、大事な物のように抱き締める。

「その………『文折』って何だ？」

「あなた、本当に聖女様の護衛ですか？」

　疑いのまなざしを向ける治療術師に言い返す。

「護衛は今日からなんだ」

　知らないことだらけだ。

　主に敵とかな。

「今日から？　それなのにあんな騒ぎを？　街中で噂になっていましたよ。誘拐犯を倒すために、全く関係のない人間と商会を叩き潰したと」

「そっちかぁ」

　悪い方が噂になっていた。

「ん、んっ、おほん」

　聖女様は咳払いをして言う。

「【巨人殺し】様。『文折』とは、渡せなかった文、届かなかった文、書き綴られた秘めたる思い、呪い、祈り、そんな遺文を天に届ける神事ですわ」

「初めて聞いた」

　この10年の間、この街では聞いたことがない。

「先王が禁止していましたの」

「禁止？」

　何か危険なことでもあるのか？

「ここは冒険者の街ですわ。綴られた遺文の多くは、冒険のこと、ダンジョンにまつわること。先王は、『文折』から情報が外部に漏れることを嫌ったのでしょう。『冒険者は秘密主義者』なんて言葉がありますし」

「実際、漏れるのか？　情報」

　ダンジョンの情報を漏らした者は、重たい罰を受ける。

　しかも、その大半が私刑ときてる。

「私は漏らしませんわ！　そもそも頼まれた物以外、遺文には絶対目を通しませんし！　でもぉ………昔は漏らした人たちが沢山いたようですわね。だから、『聖女』の位を作って信用の回復に努めているのかと」

　信用のない神事なのか。

　待てよ、この『文折』も聖女様がランシール王女に狙われる理由か？

「レムリア王の主義主張はさておき」

　治療術師が言う。

「『文折』は、治療術師にとっては大切な神事なのです。身寄りのない方々の遺品は、鉄ならば溶かし、布や革ならば仕立て直し、体は灰に土に還し、変えることができます。けれども言葉だけは残る。語り継がれなくても、綴られて残された物は、彼らが残した生きた証です。変わりようがないものです。わたしたちには、どうすることもできません。だからこそ、『文折』は大切な神事なのです。天にまで言葉が届けば、生きた証は地上になくとも、永久に残るのですから」

　良い話だ。何一つ共感できないけど。

　所詮は、死んだら死ぬだけ。名を残せなかった時点で、冒険者としては終わりだ。そこで永久に消えるだけ。

　治療術師は続ける。

「ただですね。『文折』は冒険者の方々に嫌われているのです。なんせ、この神事の象徴たる神が………………【狂宴の魔術師ワーグレアス】なので」

「冗談は止めてくれ」

　俺のような雑魚冒険者でも、【狂宴の魔術師ワーグレアス】は嫌でも知っている。

　ダンジョンのトラップ、各階層の番人、異常現象を起こす呪いのアイテムの数々、ダンジョン内のあらゆる冒険者の敵が、このワーグレアスに作られた………と言い伝えられている。

　つまりは、

「俺たちにとって一番悪名高い神じゃねぇか。信仰を理由とした争いは禁じられているが、ワーグレアスを信仰していると知られたら、ただじゃすまないぞ」

「え………？　そんなにですの？」

　ほけっとしている聖女様に現実を伝える。

「全ての冒険者が、何かしらの形でワーグレアスの被害にあっている。後は、想像に任せる」

「ひぇっ！」

　この聖女様、ヘイトが高すぎる。間欠泉のように恨まれるポイントが出てくる。

　王女のみならず、街の冒険者全部が敵になりかねない。

「やっぱ、今からでも街離れないか？」

「それだけは絶対駄目ですわ。絶対に離れません。私の使命は、『文折』や託宣のみにあらず、崇秘院に選ばれた託宣の聖女として、この土地の【年代記】の作成をしなければなりませんの。後の時代に、今の時代を伝える人類にとって大事な記録、宝ですわ。これをやらずして、私は死ねません」

「年代記？　聖女様の仕事なのか？」

　学者の仕事のように思える。

「エリュシオンが滅びた今、ようやく、勝者ではなく事実が記録を残せる時代になりましたの。民に信用のある聖女がつぶさに記し、然るべき組織が修正無く保管。それでやっと、私たちの世界は、時代を進めることができます」

「………………大事な仕事だと思う」

　俺のような生きることに右往左往してる人間には、想像できない使命感だろう。

「もちろん、【巨人殺し】様の活躍もバッチリと記しますわ」

「ありがと」

　それは嬉しい。何かを残せるのなら、そんな嬉しいことはない。

　治療術師は帰り支度をして、部屋から出て行こうとする。

「治療寺院にはまだまだ遺文が残されています。負担にならない程度に、順次持ってきますね。合わせて、聖女様のことは仲間内や、顔の広い引退した冒険者にも伝えておきます。ワーグレアス信仰は冒険者たちに恨まれる原因でしょうが、それよりも年代記の作成や、『文折』は街の人間とって有益だと思いますから。ではまた、明日も診にきます」

　治療術師は出て行った。

　何やら、本当に、改めて思うと、この聖女様は色々大変だ。

　俺程度では護衛が務まる気がしない。手に入れた力も、体がこんな感じになる使い勝手だし。

「うむ、余もそんな風に思い始めたところじゃ。この女、貴様には身に余る。ということで」

　蛇がベッドの端から現れた。

　背筋が震える嫌な予感。だが、体は動かない。

「さっさと次の武器としようぞ。さてさて、次は何がでてくるか」

　蛇が口を開く。

「あの、【巨人殺し】様。そろそろ――――――」

　聖女様が俺を見た。

　唐突な別れ。

　最後に何を言うべきか、俺の頭は真っ白になる。

「――――――こちらの方を、紹介くださいませ」

　ガシッと聖女様が蛇を掴む。

　え？

　え？　見え？