オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：異邦人と文折の聖女＞ 【07】

【07】

　人生で一番速く走った。

　足が軽い、体が熱い、心臓がうるさい、視界が広い。

　普段使う路地裏が狭っ苦しく、メイスが引っ掛かる。壁を蹴って、建物の屋根へ。

　そこを風のように駆け、跳ぶ。

　世界が見渡せた。街が、いつもより小さく見えた。

　胸に小さい痛み。溢れ出る力と熱に消える。

　人を超えた速度で駆け、ウサギが及ばない高さを跳ぶ。高く高く、高くからの着地で建物の屋根は壊れたが、俺の足は壊れない。そこから更に高く跳ぶ。

　力を持つというのは、こんなにも自由なのだと実感した。

　目抜き通りを視界に捉える。

　大跳躍をかます。

　跳びすぎて、太陽に手が届きそうな気分だ。

　落下が始まると、メイスを抱える。この得物の重量をこの高さで受けたら、流石に折れて砕けると判断した。

　タマの竦む落下速度、知覚できない速度で景色が流れ――――――着地の衝撃が、背骨を通って頭に響く。

　爆音が遅れて聞こえた。

　砕ける石畳、響く悲鳴と怒号、驚いた馬が嘶き馬車が横転する。

　それを景色に、ザヴァ夜梟商会本店前に、俺は立った。

　裏手に入る道を探すが、ここは目抜き通りだ。店々は隙間なく建っている。いや、隙間さえあればそこで商売が行われている。

　回り込んでいる時間がもったいない。

「面倒だ」

　店に進み、店の用心棒に止められた。

「おいおい！　あんた！　そんなもん担いで店に入られちゃ困るよ！」

「悪いね」

　俺は、用心棒をメイスで吹っ飛ばした。

　大柄な男だったので、真正面に大きな穴が開く。

　大丈夫。

　殺してないはず。たぶん。

　店に飾られた商品が、衝撃で落ちたり転がったりして散らかった。他の用心棒と冒険者が武器を構える。気にしている暇はない。

　開いた穴に跳び込み、店の裏手へ。さらにもう一枚壁を壊す。

　いた。

「よう」

　男たちに挨拶。

　数は4。

　剣持ちが3、杖持ちが１。

　それと女が一人椅子に縛られていた。猿ぐつわを噛まされ、傍に置かれた作業台には大小様々なナイフ、スプーン、ペンチが並んでいる。

「運が良かったな、お前ら」

　かすり傷一つでもあったら皆殺しだ。

　3人が同時に剣を抜く、杖持ちは下がる。連携が取れた動き。

　だが、無意味だ。

　メイスの一振りで2人を吹っ飛ばす。斬りかかってきた１人を叩き潰して床の染みにする。転がった剣を足で拾い、呪文を詠唱する魔法使いに向かって投げ付ける。剣は魔法使いの喉笛を貫通して、壁にピン留めした。

「一人は残せよ。聞き出したいことがある」

「さっきの獣人が頭目じゃねぇのか？」

「余の勘では他にいる」

「そうかい」

　吹っ飛ばした2人が斬りかかってきた。無言で左右に別れ、しっかりとした挟撃。

　しかし、致命的に遅い。

　右のを、メイスでかち上げ天井に突き刺す。

　左のを、裏拳で剣を砕き、首を掴んで床に叩き付ける。止めに踏む。

「あ、しまっ」

　雑魚故の癖が出た。

　止めだけは絶対にためらわないという癖。これを守ってきたから、俺みたいなのでも10年生き残れた。

　その癖が、男の頭蓋を踏み砕く。

　スイカのように即死だ。

　まあ、もう一人いるし。問題ない。

　天井に突き刺さった男を引き抜くと、首がなかった。いや、あるがパーカーのフードみたいな感じで背後にぶら下がっていた。

　し、死んでる。

「馬鹿者めっ！」

「この武器のせいだ」

　加減ができねぇ。

　戦い方も荒っぽすぎる。これじゃまるで、人型のモンスターだぞ。

「やってしまったものは仕方ない。死体から手掛かりを漁るぞ。探す場所は財布、靴の裏、鎧の背、服の襟、剣の柄や、短剣の柄なんかもな。見逃すな」

「よく知ってることで」

　こいつ野盗でもやっていたのか？

「ん～！」

「あ、すまん」

　作業台のナイフで、聖女様の拘束を切った。彼女は猿ぐつわを自分で外すと、ガバッと俺に抱き着いてきた。

　びっくりした。

　酔っ払い以外の女性に、こうも抱き着かれたことは初めてだ。

「大丈夫ですか！？　【巨人殺し】様！」

「いや、それ俺のセリフ」

　何故に助けられた方が心配するし。

「私が攫われた時、凄い音がしたので、私てっきりあなたが死んだのかと。今もなんか凄い音したり、血の匂いも！」

「すまん。そん時は不意打ちをくらった。周囲のは気にしなくていい」

　あと、胸大きいですね。ホント凄く。

　幸福度が上がる柔らかさと重量だ。生きててよかったと思える。

「人殺しだ！　誰か憲兵呼んで来い！」

　と、水を差された。

　ぶち抜いてきた穴から、沢山の野次馬が見える。

「え？　人殺し？」

「不可抗力だ。殺されそうになったのだから仕方ない」

「それは仕方ありませんわね」

　うーん、聖女なら説教が欲しいところ。

「おい貴様、好機ぞ」

「？」

　蛇の言葉に首を傾げる。

「今から余が言う口上を述べよ。名を売る絶好の機会じゃ。同時にパイパイパイ聖女を守ることにもなる」

　耳元で蛇がちょっとした言葉を並べる。

　あまり乗る気じゃないが、聖女様のためならと俺は声を張り上げた。

「この方、ハティ・ヘルズ・ミストランド！　崇秘院第十九聖女【文折の聖女】様だ！」

　俺は、メイスで死体を指す。

「こいつらは、不埒にも彼女を攫い傷付けようとした！　故に、護衛の俺が鉄槌を下した！」

　緊張で震える唇をマントで隠し、メイスを一振りして強風を吹かせる。

　おおっ、と野次馬がどよめく。

「また狙う者あらば、俺が全員叩き潰す、叩き殺す、磨り潰す！　同じ運命を歩みたくば、かかってこい！　我が――――――」

　名前を出そうとして、ふとした思い付きによる混乱で思考が停止した。

「どうした？　自分の名前を忘れたのか？」

（覚えてる決まってるだろ。だが、ちょっと今はいい）

　最後に大声で言う。

「俺が相手だ！」

「なんじゃ締まらんなぁ」

　黙ってろ。

　メイスのワイヤーを肩に通して担ぐ。

「ふぎゃ！」

　聖女様をお姫様抱っこすると、彼女は面白い声を上げた。

「じゃ、そういうことなんで」

「あの～」

　去ろうとすると、身なりと人当たりの良い痩せた中年の男が現れた。

「わたくし、ザヴァ夜梟商会、商会長ローンウェル・ザヴァと申します。お店の修理費と、用心棒の治療費をお支払いして頂きたく」

　やっば、名乗った以上逃げられないじゃないか。持ち合わせもないし。あ、死体から財布を、いやいや、聖女の護衛を名乗った以上、死体から漁った金じゃ体裁が悪い。

　とりあえず今は、

「聖女様が怪我をしている故、急ぐ。ツケといてくれ！」

「ほんっと、貴様締まらんの～」

　蛇にぼやかれながら、俺たちはその場を後にした。