オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：異邦人と文折の聖女＞ 【06】

【06】

　槍が俺の左肩と脇腹を貫く。

　続いて、右足の甲と右の二の腕。

　瞬く間に俺は無力化された。

　剣を抜く暇もない。抜いたところで、折れた剣じゃどうしようもないが。

「あんた、なんなんスか？」

　ウサギの獣人は、両手の細槍を回しながら近付いてくる。

　何故かわからんが、物凄く怒っていた。

「何って、冒険者だよ。お前より大分格下のな」

「はぁ～～～？」

　足を踏まれた。

　無事な左足だが、突き刺さった槍が死ぬほど痛い。

「そういうんじゃなくッ！」

　ゲシゲシと、後輩は俺の足に苛立ちをぶつける。

　痛すぎて痛みが遠くなってきた。てか、血。床に結構な量の血だまりができている。死ぬ手前だから痛みが麻痺してんのか？

「ああ、安心してくださいヨ。急所は外しているんで、死ぬなら半日くらい苦しんだ後っス」

「そりゃどうも、ご丁寧に」

　まだ死なないようである。苦しむようである。

「おい、さっさとやれ！」

「うるさい！」

　茶々を入れた獣人の男に、後輩は槍を投げ付けた。壁に突き刺さった槍は、男の頬を掠めた。冷や汗を流して男は黙る。

「あんた、本当に【巨人殺し】っスよね？　あれ倒したのあんたっスよね？　なのに、この弱さ。なのに、アホみたいに正面から突っ込んでくる。わけわかんないよ！」

「色々事情があってな………それよりも、一個だけいいか？」

「はぁ？」

　これだけは言っておかないと。

「付き合う奴は考えろ。真っ当な冒険者じゃないだろ、あいつ」

「ッ」

　胸倉を掴まれた。

「あんたにゃ関係ないっス！」

「俺も金はないが、働き先の相談くらいは受――――――」

　殴られた。

「だから！　関係ないって！　不愉快な奴っスね！」

　何故に後輩が、こんなにも俺に対して怒りをぶつけているのか理解できないが、殴られても仕方ないことを俺はやった。

　罰といえば当然。奇跡も俺みたいな人間には厳しいもんだ。

　しかしまあ、頑丈な拳だなぁと感心しながら、ボコボコに殴られ続けた。片目が見えなくなった。砕けた歯が砂利のように口に広がる。アバラは全部折られた気がした。

　流石に死を実感する。

「あ、謝らせてくれ」

「あ゛？」

　顔に殺意しかない後輩が、拳を止める。

「お前の好意で、俺は名声を得た。だからまあ、あの巨人殺しはお前の名声だ」

「だから、わけわかんない！」

　腹に良い一発が突き刺さる。

　内臓のどっかが逝った。だが、もうちょっとだけ言いたいことがある。それに、一回くらい呼んでおきたい。

「なあ“マニ”………俺はどうでもいい。でも、あの聖女様は生かしてやってくれ。人攫いなんて冒険者の仕事じゃねぇ。お前は俺と違って才能があるのだから、くだらない奴らに足引っ張られないで、誇り高く………生きてくれ」

「先輩面して！」

　これくらったら死ぬなぁと、迫る拳を見て思う。

　だが、どうしてか、拳は止まっていた。

「あ………………あれ？　先輩？　なんでこんなとこ、なんでこんな殴って、あれ？　先輩っスよね？　なんで、なんで、今まで忘れ、あれ？」

　後輩の顔から殺意が失せた。

「よし」

　蛇が俺の腕に絡み、マニに向かって口を開く。

　想像を絶する嫌な予感。

「やめっ」

「このままだと死ぬぞ？　この女に、好いた男を殺させるつもりか？」

　蛇が虚空を飲み込んだ。

　何故だ。

　なあ、マニ。

　なんで俺みたいなのに惹かれた？　何もなせず、ただ10年生き延びただけの雑魚を。もっと良い男はいただろに。

　止めようと思えば、止められたはずだ。止めなかったのは、力への渇望か、誘惑か、10年の汚泥から抜け出したい俺の足掻きか。

　代償を知っても尚、結局俺は、こんな大事なものを犠牲にしても尚、まだ冒険者をやりたいのだ。

　蛇が力を吐き出す。

「え？」

　呆けるマニを、手にした力で吹き飛ばした。

　倉庫の壁に叩き付けられ、彼女は意識を失う。

「あいつ生きているよな！？」

「安心せよ。貴様の100倍頑丈な女じゃ」

　全身の細胞が燃えている。再生点がマグマのように煮え立つ。

　視界が晴れた。

　大量の血と共に、古い歯を吐き出した。新しい歯を噛み締める。骨という骨が鳴り響いて再生し、心臓が爆発寸前にまで脈打つ。突き刺さった槍が、肉と骨に噛み砕かれてへし折れた。

　強風が吹く。

「せめて、剣にしろよ」

　俺が手にしたのは、身の丈以上の巨大なひし形のメイス。小柄な人間なら、跡形もなく消せるサイズ。重量は倉庫の床板に亀裂が走るほど。

　ただ巨大なだけのメイスではない。全体の六割を占める槌頭に、おろし金のような凹凸が彫られ、太いワイヤーが巻き付いている。そして、バランスが独特なのだ。

　蛇が、この武器の銘を言う。

「これぞ、【狂公・聖ディマスト】教化の鉄槌”磨り潰し”」

「なっ、どこからそれを出した！？　いや、なんでお前がその得物を持っている！？　そいつは、レムリア王の――――――」

　狼狽する獣人の男、俺は一歩踏み出した。

　ただの一歩。

　それだけで瞬時に間を詰め、男が短剣を抜く前にメイスの先端で突けた。

「ぎゅげっっっっ！」

　メイスと壁に腹を挟まれ、男は愉快な声を上げる。

「お前、この得物を知っているのか？」

「あ、ああ、わかった。あんたが【巨人殺し】って認める。だからまあ、落ち着いてくれや」

「なら、こいつを引いたらどうなるか知っているな？」

　俺は、メイスのワイヤーを手にする。

「だからさぁ！　落ち着いてくれってなぁ！」

「聖女はどこだ？　攫ったのは誰の命令だ？　マニに幾ら貸した！？　後、聖女はどこだ！？　言え！　“おろす”ぞ！」

「あ～そいつはなぁ………………長くこんなことやってりゃぁ、終わりもくるわなぁ。この大耳が聞き逃すたぁ、やらかした。ま、仕方ね」

　慌てふためいた男は、少し沈黙した後で、異常なほど落ち着いて言った。

「言うわけきゃねぇだろ。ボケが」

　勢いよくワイヤーを引くと、メイスは激烈な回転を始める。名の通り、触れるモノを全てを“磨り潰す”。

　男は、真っ赤な液体と霧になって消え失せた。

「貴様、そりゃ悪手であるぞ。こいつからは、有用な情報が沢山聞けたはずじゃ」

「聞く相手ならまだいる」

　メイスを振るって、男が腰かけていた箱を破壊した。その周囲にある物も適当に。

　中身は、瓶詰のクッキーだ。

　治療寺院の物ではなく、商会が作っている物。『ザヴァ夜梟商会』のラベルが貼ってあった。

「商会の物があったからと、結び付けるのは早急じゃぞ」

「ちげぇよ」

　気配を察する。

「ガキ共、出てこい！　今出てこなきゃ、こいつと同じようになるぞ！」

　メイスを振るって血を払う。

　小さい悲鳴の後、怯えながら5人の子供が倉庫の奥から出てきた。

「なんじゃ、気付いておったか」

「お前、俺を試したな？」

「そりゃ試すぞ。男とはずっと試されるものじゃ」

　へぇへぇ。

　近付いてきた子供に、クッキーの瓶を蹴飛ばす。

　ビクッッ、と怯えるが逃げ出さないのは肝が据わっている証だ。

「お前らの雇い主は、俺が磨り潰した。このクッキーは退職金替わりに好きなだけ持っていけ」

　子供たちに笑顔が生まれた。

　単純なもんだ。

「で、俺から聞きたいことがある。ここに運ばれた聖女様はどこだ？」

「キャルバー朝鳥商会に運ばれた」

　子供の一人が素直に言う。

　全然知らない名前が出た。

「ミネバ姉妹神、朝鳥のコルクァの商会じゃな」

　蛇に言われても全然ピンとこない。

「場所は？」

「目抜き通りの～ザヴァ夜梟商会本店の裏にあるよ。小さい店だよ」

「ザヴァの店ならわかる」

　ふと見たメイスに、絡まった男の遺品を見つけた。

　真っ赤になった財布の小袋。中身は金貨がジャラジャラ数えている暇はない。

　小袋を近くの子供に投げ渡す。

「あそこの獣人女が起きたら渡せ。ちょろまかしたら“おろす”。いいな？　それで俺たちの関係は終わりだ。二度とああいう男に関わるなよ。世の中、俺みたいに甘い人間ばかりだと思うな」

　メイスを担いで倉庫から出ようとすると、

「お、おれ、大きくなったら、冒険者になりたい。あ、あんたみたいな強い冒険者に」

　子供の一人にそんなこと言われた。

　死ぬほどげんなりした。

「………………冗談は止めろ」

　ほんと、質の悪い冗談だ。