オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：異邦人と文折の聖女＞ 【02】

【02】

　店を出てしばらく歩いていると、

「きっ貴様ッ！　次投げたら、齧り付いてやるからな！」

　水路から出てきたツチノコと遭遇した。

　痩せて元の蛇に戻っている。

「お前こそ、次に俺の許可なく“あんなこと”したら殺すぞ」

「武器が欲しいのは貴様じゃろうが！」

「それはそうだが、順序ってものがあるだろ！」

　やば、子供に見られた。

　この蛇、他人には見えないから、俺が一人で叫んでる変人に思われる。

「で！　貴様！　次はどうするのじゃ！　なんかあったのだろ！　余、わかるぞ！」

「うるせぇ」

　肩に登ってきた蛇が叫ぶ。無視してもうるさいので話す。

「護衛の仕事が入ってきた」

「ほほう。それは役得じゃな」

「役得？」

「護衛というのは、冒険者の仕事において人脈を広められる大事な仕事じゃ。気を張って務めるがよい」

「気を張るのも遣うの面倒なんだが」

　相手が偉い立場の人間だと尚更。

「貴様、新人冒険者の研修とかやっているのじゃろ？　なんでそんな人と関わるのが苦手だ？」

「やったけど、右も左もわからん奴らは真面目に話を聞いてくれる。聞かない奴は、大体豚の餌だし」

「貴様、立場がないと人と話せんのか？」

「俺は、立場がないと人と話せないのだ」

　偉い人が相手だと、委縮するだろ。

「こ、小者じゃ。こいつ小者じゃ」

「そんな小者としか契約できてないお前が言うな」

「ぐぅぅう。一番痛いところを」

　言って気付く。

　契約、しているのだよな？　人が神の力を行使するには、契約が必要だと小耳に挟んだ。

　俺ら、それ明言化してないよな？

「俺とお前の契約ってなんだ？」

「貴様は余に尽くす。余は貴様に力をやる」

「代償ありきだろ。そうじゃなくて、大きな意味で」

「大きな？」

「なんかこうあるだろ？　お前が本当に神なら教義的なもんが」

「おお～確かにそうじゃな」

　蛇は急に静かになった。

「………………」

「………………」

　長い沈黙が流れた。目的地まで、もう少しの距離に近付く。

「考えておく」

「ないのかよ」

　大事だろ。

「やかましいのぅ。そもそも、教義を考えるのは信徒の仕事じゃろ」

「それはそうだな」

　神の本質な気もする。

「貴様は黙って余を崇めよ」

「だったらもっと、俺に武器を寄越せ」

「だったらもっと、人と関われ。名声を得よ。悪名を轟かせよ。『糧なくば何も育たず』だぞ」

「ぐぅ」

　急に正論を言う。

　関われって言われても、俺の冒険は一人でやるもんだし。他人の力なんて………いや、それを言い出したら蛇の力借りてる時点で色々と矛盾するのだが、それはそれ、そこはそこ、ケースバイケース。

　悶々としていたら、城が見えてきた。

　城って感じの城。割と最近建てられたものらしい。俺には全く縁のない場所。

「でもなぁ人が――――――」

「だからオレらが――――――」

　何やら騒がしい。

　四人の冒険者に絡まれてる女性がいた。

　普段なら、素通りして憲兵に報告だが、城の近くかつ女性。これはありうる。関係ありうる。

「おい、女が絡まれておるぞ。助けに行け」

「そういう倫理観はあるのな」

　意外。

「当たり前であろう。女を口説くチャンスじゃぞ。しかも、勝っても負けてもいける。行かぬ理由はない」

「下心しかねぇ」

　まあ、行くけどさ。

　折れた剣しか持ってない俺が、冒険者四人に勝てるわけないけど。

「あの、人と待ち合わせをしていまして。ありがたいですが、困りますわ」

「オレらが一緒に探してやるって。あんた、そんなんじゃ大変だろ？」

「ですけど」

　絡まれていたのは、20くらいの若い女性だ。

　通った鼻梁、麦の穂のような長い金髪、困ったような笑顔を浮かべて目を閉じている。

　して、格好が少し変わっていた。

　仕立ての良い旅用のローブを身にまとっている。ゆったりとした白いローブなのだが、その上からベルトを何本も巻いており、ボディラインが強調されていた。特に、大きな胸とか尻とかが、肉感的にエロく。被虐的な衣装にも見える。

　正直、この体で聖女はないだろう。

　変わった宗教の巫女さんだろうが、自然と助けるべく体は動いていた。男とは、かくも単純な生き物なのだ。

「お前ら、その人が困っているだろうが」

『あ゛！？』

　一斉に振り向かれた。

　あ、怖。

　体格も装備も俺より上。普通に勝てないわこれ。

「オレらが、困ってる女性を困らせているように見えんのかテメェェェ！」

「おうおうおうおう！」

「いい度胸だこの野郎ォ！」

「どの顔見て言ってんだオラァァァ！」

　こうもわかりやすく威嚇されると逆に冷静になる。

　だが、勝算があるわけではない。

「大体オレらは、迎えの人間が来るまで、この聖女さんを守ってやってるんだぞ。それをテメェ。まるで暴漢みたいに見やがって、この野郎」

「迎え？　聖女？」

　あ、はい。

　当たりです。

「俺は、『冒険の暇亭』のソーヤから依頼を受けた者だ。崇秘院の聖女様は、あなたで間違いないだろうか？」

「はい、間違いございません。私です、私」

　女性は両手を上げる。

　ギロッと、冒険者四人に睨まれて言われた。

「護衛ならもっと早く来いよ！」

「オレら心配しちゃっただろ！」

「こんな状態の女性を一人にしてんじゃねぇよ！　危ないだろうが！」

「じゃな！　気をつけてな！」

　プンスカ怒りながら、彼らは去って行った。

　普通に、良い人たちだった。

「ごめんなさいですわ。すみません。なんか」

「いや、遅れた俺が悪かった………です」

　女性は、手を差し出し言う。

「私は、ハティ・ヘルズ・ミストランド。崇秘院第十九聖女。【文折の聖女】と呼ばれています、です」

　蛇がぽつりと呟く。

「この体で聖女はないじゃろ」

　ぐ、嫌なシンパシー。

「俺は、【巨人殺し】とか最近言われるようになった冒険者だ、です。割と普通の、冒険者で」

「緊張するな、馬鹿もん」

　やかましい。

　差し出された手を、俺は少し横に移動して取った。柔らかい女性の手だ。無駄に動悸が激しくなる。

「よろしくですわ。【巨人殺し】様。早速ですが街を案内して頂きたく、はい」

「あ、はい。どこへ？」

「治療寺院まで、お願いしますわ」

　ん？

「急に眼が見えなくなりまして、困りましたわぁ」

　は？

　虚空を見る聖女様の瞳は赤く、蛇のような縦長の瞳だった。

　蛇が言う。

「おい、貴様。治療術師に知り合いはいるか？」

　俺は指を一本立てた。

　一人だけいる。

「なら、貴様の家にそいつを呼べ。治療寺院には連れて行くな」

　無理だ。

　女性なのだ。【冒険の暇亭】の常連で、お互い顔を知っているだけの仲。いきなり家に呼べるわけがない。

　俺は、小声で蛇に言う。

（何か問題なのか？　なら依頼主に言って協力を）

「駄目じゃ。関わる人間は少ない方が良い」

（どうしてだ？）

　蛇は、悪そうに口元を歪めた。

「この女、金になるぞ」