輪廻転生ノスタルジア

Day03 謎

「シロ～～！　こっちこっち！」

　陽射しが暑く、汗の粒が顎を伝う。足下に反射した熱線が、チリチリと肌を焼く。

『発汗機能は正常に働いていますが、疲労感を感じられるようでしたら、冷却モードを展開します』

「いらない」

　両手をＵＶカットパーカーのポケットに突っ込みながら、健康管理ＡＩの声に短く返事をする。

「あとうるさい。緊急時以外スリープして」

『かしこまりました』

　手首に巻いたリングから、パチン、いう軽い音が鳴り、それきりＡＩは黙り込んだ。そうこうしている間に、歩みを進める足はバス停のすぐそばまで来ていた。

「間に合ったね～シロ～！　バスまだだからラッキーだったよ！」

「ラッキーとかじゃなくて、時間に合わせて来たんだから当然でしょ」

「いや、オレにとってはラッキーだったの。……だってナズナ、本ばっか読んでて全然オレと話してくれないんだもん」

　コソコソと、私に耳打ちするハコベラ。私は特に笑いもせず、取り出したハンカチで滲んだ汗を拭く。そしてチラリと、ベンチに座っているナズナを見た。

　バス停周辺は弱い冷風がかかり、また屋根のおかげで濃い日陰となっているせいもあるだろうが、それにしても彼女の佇まいからは、一切の暑苦しさを感じさせない。ここに歩いてくるまでもそれなりに汗を流し、疲労するものと思われるけれど、彼女は背筋をしゃんと伸ばして、素知らぬ顔で文庫本を読んでいる。白いワンピースに白い長手袋、それにツバの長い麦わら帽子……「夏の少女」のイメージイラストそのもののような姿で。

　無口な彼女は、私が合流しても視線をこちらに動かしすらしない。私はバス停の下に入って、ようやく涼んで汗が引いてきたので、ハンカチを鞄に仕舞った。

　バスの到着まであと五分ほど。ナズナ、私、ハコの順でベンチに座って、足を退屈にぶらぶらさせながらの待ち時間。この中で唯一の男の子であるハコは、体力を持て余しているのだろう。少しも大人しく座っていられず、立ち上がって素振りの真似事をしたり、私にこの前見たという昆虫番組の話をしたりする。私はハイハイ、と気のない返事をしながらそれを聞く。

「今さ、ずっと空でジージー言ってるじゃん？　これって、蝉って虫の鳴き声らしいよ」

「虫って鳴くの？　なんか気持ち悪いね。ていうかわけわかんないよね、こうして鳴き声だけ流してるとかさ。だって――」

　そんな会話の途中、隣で突然、パタンと本が閉じる音がした。

「そうよね。もう、蝉なんて――虫なんて、どこにもいないのに」

　ナズナが顔を上げていた。麦わら帽子の影の下で、黒くかかった前髪の間から覗く黒い両目が、私達をじっと見ていた。

「大昔の音声データや文化伝統からシュミレートして、それらしく合成しただけ。夏らしいってだけでかかっている、これはただの、ノイジーなＢＧＭ」

　スルスルと言い切ると、フッと彼女は私達から視線を外す。まるで、興味を失ったみたいに。始まりみたいに突然に。

「実体の無い、幻みたいなものだわ……」

　…………。沈黙する私達が見守る前で、彼女は再び、文庫本を開いて読み始めた。

「……ナズナってさ。謎めいてるっていうか、ミステリアスだよね」

「どっちも同じ意味でしょ……」

　再び耳打ちしてきたハコに、私は呆れながら返事をした。