【第2章開始】クラウドブレイカー

第１０話：三途を見たモノ

　サルトルの話。

　サンズリバークランは傭兵集団である。強盗とか誘拐、そして拷問が主な仕事だ。

　構成員は、角竜族（ケラト）のカズ。蜻蛉族（ドラフライ）のトーズ。犬狼族（ハウンド）のケツズの三名だ。

「裏社会で汚れ仕事を引き受ける、傭兵そのものって感じだけど。そういう認識で合ってる？」

「もちろんだ。とはいえ。カネさえ払えば言うことは聞くし、それ以上もそれ以下の働きもしない。趣味とビジネスを混同してるタイプではなく、純粋にカネのためにやってるという印象だ」

　基本的には神出鬼没であり、自慢の三輪車（トライク）に乗ってどこからともなく現れて、仕事が終われば去っていく。それ以上のことはなく、カネ以上のことにはこだわりがない。

　それ故に、厄介でもある。

「そもそもサンズリバーって何？　ミシェルくんは不吉だって言ってたけど……」

「ん。そうか。太陽教（アナトリア）の人間には聞きなれない言葉だったか。そいつはな、要するに死後の世界と生者の世界の境界に流れる川のことだ」

「ハイドラ教会でも、そんな話は無いと思うけど……」

「そうだな。もっともっと古くから伝わっている伝承の話だ。そして『サンズ』ってのは、死後に悪人が行く三つの世界のことも指す」

　サルトルは三本指を立てる。

　一つは血途（ケツズ）。動物や植物の命を侮辱したものが落ちる畜生道。喰われる恐怖に怯えながら、他人を喰わねば生きていけない世界。

　一つは刀途（トーズ）。欲深いものが落ちる餓鬼道。終わることのない飢えと乾きに苦しむ上に、獄卒たちに刀や杖で苛まれる世界。

　一つは火途（カズ）。罪を犯した者が落ちる地獄道。地の底で炎に焼かれ続ける世界。

「なるほど……名乗るには仰々しい名前だね……」

「奴らが具体的にどんな異能（イレギュラー）を持つかは不明だ。だがその名の通りに。奴らに殺された人間は……焼かれたり、切り刻まれたり、噛みちぎられたりとひでえ有様だったというぜ」

　都市伝説レベルだがなと、サルトルは付け加える。

　だがそんな噂が、明確に否定されたこともない。実際にサンズリバークランは存在し、裏社会で活動を続けているのだ。

「だがコッコ。お前そのカズに会ったと言ったな。それで、足を引きずっていたと？」

「うん。左足の膝を。昔怪我したって。オチミズで治せたけど、今でもうまく動かなくなる時があるって」

「……これはさらなる噂話になるがな。奴ら、元は軍の長距離偵察部隊（LRP）にいたんじゃないかって話がある」

「エルアールピーって、何？」

「敵陣の深くに単独で放り込まれて、そこから情報収集や破壊工作を行って、敵陣のド真ん中から帰ってくるって役だよ」

　地下鉄戦争では、人類と機械生命体（オートマトン）との間で激しい戦闘が幾度も発生した。

　しかし機械生命体（オートマトン）の本拠地は複雑に入り組んだ地下空間。敵の情報を得るためには、少人数で地下に潜入し、かつ生還できる部隊が必要とされた。

　噂の一つでは、カズは左足を負傷した代わりに、三輪車（トライク）の機動力を活かして長距離偵察部隊（LRP）の様々な任務をこなしていたという。

　三輪車（トライク）は彼の霊子外骨格（アーキタイプ）だったのだ。

　そして彼は激しい戦場で、『三途』を見たのだと言う。

　飢えと乾きに苦しみ、殺される恐怖に怯え、そして生き残ってしまった罪悪感に苛まれる。

　それが彼の異能（イレギュラー）の目覚めとなり、より激しい戦場が彼の『地獄』となったのだと。

「……で、でもそれなら……そんな優秀な兵士なら、どうして記録が残っていないの？」

「とある作戦で。潜入した区域ごと爆撃されてな。何もかも吹っ飛んでしまったらしい」

　軍の発表では、情報伝達のミスによる誤爆とされた。

　だが噂では、カズはそこで機械生命体（オートマトン）が起動しようとしていた『最終兵器』の調査と破壊を命じられたのだという。

　その作戦が成功したのか失敗したのかはわからない。『最終兵器』は存在すら知られることがないまま、人類と機械生命体（オートマトン）との戦争は終結した。

　あるいは軍が。『最終兵器』の存在を隠すために、情報を知る彼らごと葬ろうとしたのか。

「とか。な。噂話の域を出ない。憶測や都市伝説さ」

「でもサンズリバークランは実際にいる。本人に聞けばわかるんじゃないかな？」

「ナンパでもするのか？　それもいいが、仮に事実だとしても憲兵隊や軍は認めないだろうな。せいぜいそういう『ロールプレイ』を楽しむ変人扱いだろ」

　そういう話も特に珍しくもない。

　裏社会ではありがちな『謎の経歴』というものだ。『かつて所属していた軍に抹殺された凄腕の軍人』だなんて、いかにも好まれそうな話である。　

「コッコ。どの道お前じゃあいつらには勝てんぞ。特に三人で連携している場合はな」

　客観的な、サルトルの評価。

　アナトリアの巡礼騎士として、コッコの実力は決して侮られるようなモノではない。しかしそうだとしても、サンズリバークランのようなプロには及ばない。

　そう。サルトルは考えている。

「でも。リキヤさんが狙われているのかもしれない。そうだとしたら、助けないと」

　三人目の住人。田井中リキヤ。

　サンズリバークランが、コッコのアパートを燃やした理由は未だに不明なままだが。

　行方不明になっていた三人の住人の内、二人の所在はつかめた。残る一人が、何かしらのトラブルに巻き込まれている可能性は非常に高い。

「リキヤさん……ですか？　でもあの人は……」

「元よりあちこち出歩く人だからね……正直それでボクも調べるのを後回しにしていたよ……」

　話に加わるミシェル。首を傾げるコッコ。

　アパート住民の中でも、リキヤは特に行動が読めない。　

　何日も部屋の中にこもっていると思えば、ふらっと出かけたまま帰ってこなかったりもする。コッコですら、直接顔を合わせて話をしたことは数回しかない。

「元々、秘密の多い人ですからねえ……」

「しかしこうなってくると。サンズリバークランは放火自体が目的じゃなかったのかもしれない」

「と、言うと？」

「わざと放火して『狙っている』ことをアピールして、対象がどう動くかを監視している……とか」

　少なくとも。相手が異能者（イレギュラー）なら、火事程度で焼け死ぬことはない。

　アパートに人やモノが無いことは承知の上で、敢えて火を放ったのだ。そうすることで、目標がどんな動きをするのか、見極めるために。

「でもそうしたら。僕もウズキさんもコッコさんも『放火』自体を知りませんでした。放火されたことを知っていて、それで動いたのは……」

「うん。だから事態はもう結構進んでいるのかもしれない。急ぐ必要がある」

　ヨウカン・バーを呑み込み、グリーンティーを空にするコッコ。

　それを見たマータも、急いでヨウカン・バーを食べて、グリーンティーを啜り、その熱さに舌を出した。

「とりあえず、駅の東のバーに行ってみるよ。もしかしたら。本当に仕事で疲れて、お酒飲んで酔いつぶれているだけかもしれないし」

「ウズキさんも良く行く所ですよね？　けど、あそこもちょっと治安が悪いらしいので、お気をつけて……」

「うん。貴重な情報ありがとう。またね。ミシェルくん。サルトル棟梁」

　コッコは、マータが立ち上がるのを待ってから、二人合わせてお辞儀する。

「よし。ミシェル。昼の燃焼実験でエンジンが吹っ飛んだんだ。新しいのをもう一基作るぞ」

「え！？　燃焼実験やっちゃったんですか！？　今の燃料じゃダメって話してたじゃないですかあ！」

「冗談じゃねえ。燃料が悪いからって実験を中止にできるもんかい。お前もアパート燃えちまったんだろ？　ロケット祭りも近いし、今日からは泊まり込みで作業してもらうからな！」

「そ、そんなあ……！」

　ミシェルの悲鳴を背に、作業場から立ち去るコッコとマータ。

　日はすでに傾いていて、茜色の空が近付いていた。