【第2章開始】クラウドブレイカー

第二十五話：クラウドブレイカー

　泡立つ肉の怪物。トニー。

　それと対峙する、二人の少女。

　いいや。本来ならそれは、対峙という言葉すら成り立たない。巡航ミサイルを何発受けても倒せないような怪物に対し、少女二人で何ができるというのか？

　しかし同時に。ここまで来てしまった以上、二人に逃げ場など無い。

　生前にトニーが執着していたのがストームルーラーであり、二人の少女の『愛と正義』である。それを喰らうことこそ、今のトニーの存在意義なのだ。

　かつて。ソドムとゴモラには、正しい人間は十人もいなかった。

　きっとこの紅港もそうだろう。この都市（まち）だって似たような最悪さであるし、正しい人間は十人もいないはずだ。

　そんな都市は、きっと、滅んでしまっても仕方がないのだろう。

　けれども。ここに少女が二人いた。

　彼女らが『正しい人間』であるか、俺には正直わからない。コッコにせよマータにせよ、結局はふつうの女の子だ。ほんの少し異能者（イレギュラー）であるというだけで、異常ではないし、特別でもない。

　それでも。

　この都市が滅びるさだめにあるとしても。

　彼女達には、それに抗う権利くらいはあるはずだ。

　トニーの背ビレが、より勢いを増して泡立つ。

　腕とか脚とか臓物が無秩序に浮かんでは弾ける中で、一際勢い良く飛び出す物体があった。それも一つや二つではなく、いくつも。

　サメだ。

　トニーの背中から、サメのような物体が空中に飛び出してくる。だが尾びれはなく、代わり霊子（エーテル）をプラズマに変換し、推進力と成すプラズマジェットを組み込んでいる。

　不死（イモータル）にとって、機械と生物の境は曖昧だ。エーテル技術も融合しているとなれば尚更だろう。トニーはこれらを本能的に組み合わせ、自身を護りつつもコッコとマータを追撃する『群体』を作り上げたのだ。

　空を飛ぶサメの群れが、プラズマの尾を彗星のように引きながらコッコとマータに迫ってくる。

「あんなのまで出てくるの！？」

「対不死（イモータル）戦闘は初めてか？　不死（イモータル）の本質は無限の自己複製だ。あれくらいの『劣化コピー』なら造作もない」

　不死（イモータル）は生命の在り方が他とは違う。トニーの元々持っていた本能は依然として存在するが、『本質』は自己複製と他者の否定だ。不死（イモータル）は、自分以外のあらゆる生命を赦さず、これを駆逐しようとする。

　今はまだ。トニーはコッコとマータを狙っているが。彼女らがもし倒れることになれば、トニーはそのまま都市へ向かい、殺戮を行うだろう。それが不死（イモータル）なのだ。

「マータちゃん！　とりあえず低空で、建物の影に隠れながら飛ぼう！　倉庫くらいじゃ盾にはできないけど、目隠しくらいにはなるし追撃を撒きやすくなる！」

「わかった！」

　コッコの指示で、倉庫街を地表から数メートルの高さで匍匐飛行するマータ。

　だが、スピードも数もサメの群れは圧倒的だ。あっという間にマータに背後から追いつき、前方からも回り込み、挟み撃ちにされてしまう。

「囲まれたよ！　どうしよう！」

「止まるなマータ！　動き続けるんだ！　そしてコッコ！　MDを三つとも俺に渡せ！」

　俺はマータを叱咤しつつ、『奥の手』を使うことを決意した。

　正直、使うつもりは無かったのだが。ことがここに至ってしまっては仕方がない。コッコもマータも、そして俺自身も、ここで終わるわけにはいかないのだから。

「ＭＤを！？　どうするの！？」

「簡単な話だ！　お前はＯＺシリーズの三機すべてに適応した！　三つだ！　だったら！　三つの力を一つにするしかないだろう！　今がその時だろう！」

「……！　なるほど！」

　すぐにコッコは三枚のMDを取り出し、俺の腹のスロットに突っ込む。

　さらに、イヤホンのジャックを俺の背中に接続した。

　この瞬間。俺自身がコッコの生きる祈祷機（リヴィンオンアプレイヤー）となったわけだ。

「でも、三つじゃないよ。マータちゃんも一緒！」

「……うん！」

　コッコは、イヤホンの片方をマータにも渡す。

　霊子外骨格（アーキタイプ）の同時再生。さらに二人の着装者との共有。いきなりとんでもないタスクを要求されたが、まあ非常事態（イレギュラー）である。弱音ばかりも吐いていられない。

「OZ-01 Leo！　OZ-02 WOODSMAN！　OZ-03 SCARECROW！　霊子外骨格（アーキタイプ）三機を一気に再生！」

　Leoの脚部拍車型ローラーダッシュ機構。WOODSMANの腕部ドーザーブレード。そしてSCARECROWのジャノメ・リコンが同時に再生され、一つの霊子外骨格（アーキタイプ）として合体していく。

　現れたるは、金色に輝く騎士鎧。

　全長はコッコの身長の四倍ほどあり、コッコとマータはその胸部の『コクピット』に身体を納めていた。

　そもそもOZシリーズの三機は、もとより一つの霊子外骨格（アーキタイプ）として設計されていた。あの最強の騎士（レイヴン）に勝つためには、本来ならそれくらいの装備が必要なのだ。

　結果としては、駆動に使う霊力（フォース）があまりにも大きいため設計自体が現実的ではなく、分割を余儀なくされたのだが。

　既存のどんな兵科にも当てはまらない、規格外霊子外骨格（オーバードアーキタイプ）。

　OZ-00 OVER THE RAINBOW。

「おお！　本当に合体した！　すごいすごい！」

「90秒だ！　90秒間だけお前たちの霊力（フォース）を数十倍の出力で強化する！」

　本来なら同時に動かすことが不可能な三つの霊子外骨格（アーキタイプ）。これを、着装者の霊力（フォース）を一時的に強化することで、無理矢理駆動させている。

　限界時間は90秒。

「90秒を越えたらどうなるの？」

「詳細は省くか、結論を言うと死ぬ！」

「死ぬの！？」

「だから死んでも90秒でカタを付けろ！　ほら！　サメがもう来てるぞ！」

　ジャノメ・リコンの情報を参照するまでもなく、サメの群れはコッコとマータに攻撃する寸前だった。

　その牙をぎらつかせて、まっすぐ突っ込んで噛みつこうとしている。不死（イモータル）の分け身とはいえ、フォースフィールドはそれぞれに展開している。一つ一つのフィールドは弱くても、集団で群がられては圧し潰されてしまうだろう。

「マータちゃん！　進路そのまま！　突っ込むよ！」

「任せて！」

　金色の騎士は、背部の推進器を使ってさらに加速する。マータのストームルーラーの力を利用した慣性制御装置（グラビティドライバ）だ。周囲の空気を取り込み、その慣性質量と粘土を『重く』した上で噴流を生成、その反作用で推進する。

　『軽い』空気を吸い込み、スピードはそのままに『重く』した上で背後に流す。

　物理的には矛盾した、とんでもない推進装置だ。

「はああああああ！　メガトンパンチ！」

　コッコは右のドーザーブレードを振るい、パンチとして撃ち出す。

　たったそれだけで。そのパンチが起こした衝撃波だけで。前方に群がっていたサメどもが軒並みなぎ倒され、吹き飛ばされた。

　これも推進器と理屈は同じ。ドーザーブレードに触れた空気が『重く』なっているので、それが起こす風圧エネルギーも、何倍にも増幅されて吹き荒れる。

　さらに、空気の『粘度』も増していることで、周辺の『軽い』空気すら巻き込み、風はさらに強い風を呼び、ついには竜巻となって逆巻いた。

「すごい！　竜巻が起こってる！」

「メカニズムとしてはあべこべだな！　だが確かにこれもポジティブフィードバックだ！」

「なんか話はよくわかんないけど楽しくなってきた！」

　コッコとマータはサメどもを蹴散らしながらも、トニーの足元を廻り、拳やブースターで起こした『重い』風でもって空気をかき回していく。

　風の渦は上空の雲にまで達し、それはさらなる上昇気流を産む。

　風が逆巻いて竜巻に。竜巻がより合わさって嵐に。

　そして嵐は、ついにトニーの動きをも止めた。元が巨体であるが故に『重い』風に対処しきれないのだ。

　しびれを切らして、トニーが吠えた。

　口を大きく開き、そして、そこから極太のプラズマを放射した。

　紫色に輝く光条。それを放ったまま、首を上下に左右に滅茶苦茶に振り回す。倉庫が薙ぎ払われ、屋根も壁も吹き飛ばされた。

「ひえ……！」

「これは……早めに決着をつけないとマズいね……！」

　コッコとマータは霊子外骨格（アーキタイプ）を飛翔させる。これ以上匍匐飛行を続けても倉庫は遮蔽に使えないし、周辺被害が拡大するばかりだ。

　やるなら上空から。正面切って。最大の攻撃を叩きこむしかない。

「不死（イモータル）に弱点とか『中心』となる部分はない！　故に、その肉体全てに同時にダメージを与えて『完全解体』するしか対処法はない！」

「わかってる！　先生から聞いた！」

「ではお前はどうする！　どんな方法がある！」

　上空に現れたコッコを、トニーが見上げる。

　その口の、まっくらな奥で、プラズマがチリチリと火花を散らしている。

　霊子外骨格（アーキタイプ）が巨大になったとしても、尚そのサイズ感には圧倒的な差がある。トニーが口を開けば、やはりそのまま丸のみにしてしまえる程度の大きさしかない。

　しかし。

「黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）！」

　コッコは空中に、金色のレンガを出現させる。

　一つ一つの大きさは通常の。普通のレンガでしかない。だが、その量が圧倒的だった。桁違いで、規格外（イレギュラー）だった。

　そしてレンガの集まりは、巨大な『黄金の剣』を象って空にそびえ立った。

　コッコよりも、その霊子外骨格（アーキタイプ）よりも、そしてトニーの口よりも大きい。問題なく『完全解体』を成せるサイズ。

　トニーもそれを見上げ、口の中のプラズマを光らせる。

「行くよ！」

　コッコが黄金の剣をまっすぐに振り下ろし、それをトニーがプラズマ砲で迎撃する。

　黄金の剣が、プラズマと正面からぶつかる。

　剣がその電磁力でプラズマを弾き、しかしプラズマも、さらなる密度で剣を押し返そうとする。

　剣に弾かれたプラズマが、周辺の倉庫を破壊し、海を焼いている。

　嵐が、破壊された瓦礫や海水を巻き上げていく。

「はっは！　押し合いだ押し合い！　やっぱラストダンスはこうじゃなきゃな！」

　両者の力は、拮抗している。

　いや。若干だが、コッコが押し負けている。

　コッコはアナトリアの騎士だけあって、保有する霊力（フォース）はかなりのモノだ。だがそれを計算に入れても、OVER THE RAINBOWの稼働は90秒が限界だ。それ以上は、どうしてももたない。

　それまでに決着をつけなければ、コッコもマータも俺も、プラズマで蒸発させられるだろう。不死（イモータル）の霊力（フォース）に限界はないし、プラズマで焼かれた喉も現在進行形で再生中だ。持久戦となれば、トニーが負ける理由はない。

「ココねー！」

　マータは、強くコッコを抱きしめる。

　恐怖からではない。彼女のルビー色の瞳は揺れていない。嵐の中で銀色の髪を舞わせながら、弾ける閃光をまっすぐに見据えていた。

　その時。

　かき回され、上空の雲の中でたまり続けた電荷が。ついにその出口を求め、コッコの黄金の剣と繋がった。

　すなわち。落雷。

　天からもたらされた雷の力が、コッコの剣に力を与える。

　それは、太陽の騎士達に伝わる伝説だった。強大な邪悪に立ち向かう騎士が、剣を暗雲に向かって立てて、太陽に祈りを捧げる。

　太陽はその祈りを受け、騎士に力を与えた。それは天から降りて、雲を裂き、地に届き、闇を祓う刃となったのだ。

「天地繋ぐ光の剣（クラウドブレイカー）！」

　光の剣が、トニーの巨体を貫いた。

　身体の真正面から剣が突き刺さり、雷光が全身を駆け巡り、不死に侵された細胞すべてを焼き尽くす。

　そして。

　トニーは。

「ああ……食った。食ったなあ……」

　嵐と雷が、雲を吹き飛ばし、久しぶりの青空が見えている。

　空（から）の色の瞳が、そこに舞う二人の少女を映している。

「しょうがないよなあ。ここまで喰らっちゃ……あるいは俺も、あんな風になれたのかな？　噛み合わねえな。やっぱり……」

　そんなトニーの背中から、身体に、腕を巻きつけてくる者がいた。

　いいや。そんな存在はいない。不死（イモータル）となり果て、巨体に膨れ上がり、泡立つ肉体すら死滅しようというトニーを『抱き締める』存在などいるはずがない。　

　だからきっと。それは幻なのだ。

　それが髪も瞳も『空（から）の色』をした、少女だったとしても。

「ああ、あんたが『繧｢繧ｺ繝ｩ繧､繝ｼ繝ｫ』か……この通り。俺様は満足さ。どこへなりと、連れていきな……」

　空（から）の色の少女は、優しく微笑んだ。

　そしてそのまま、口を裂き、真っ赤に開けて、トニーを頭から飲み込んだ。

　後にはもう、何も残らない。