【第2章開始】クラウドブレイカー

第二十四話：ラストダンス

「そんな……こんなの、滅茶苦茶すぎる……！」

　もう日は出ているハズだ。

　しかし。依然として空を覆う雲は分厚く、鉛色で、太陽は見えない。

　そしてコッコは、この時ばかりは流石に声を震わせて、冷や汗すら流して、あるいは肝を冷やして、立ち上がっていく巨影を見上げていた。

　不死（イモータル）。オチミズによる再生能力が暴走し、理性を無くした果てに、本能のままに行動する存在。

　それは悪夢病の最終段階であると言われている。それ故に、悪夢病を発症させた者は忌み嫌われ、都市から打ち棄てられる。悪夢病に治療方法は無く、不死（イモータル）化を防ぐには、それより先に『死ぬ』以外に選択肢はないのだから。

　しかし。この事例（ケース）は。トニーの不死（イモータル）化は、桁違いだった。

　あちこちの肉を泡立たせながら、トニーの身体は赤く膨らみ続ける。天井を突き破り、倉庫を壊した後もその『増殖』は止まらず、天を衝くほどの巨体にまで膨れ上がっていた。

　いかに不死（イモータル）とはいえ。それが暴走した再生能力による不死性と、肉体的限界（リミッター）を超えた強力な霊力（フォース）を持つとはいえ。ここまでの巨体は他に例がない。

　生半可なフォースフィールドでは、とっくに自重で崩壊しているハズなのだ。それでも、トニーはそこに立ち続けている。規格外（イレギュラー）の力によって。

「これはもう決闘がどうとか言ってる場合じゃねえな……逃げるぞコッコ」

「いや、もう遅い……」

　俺の提案について、しかしコッコは首を横に振った。

　彼女の目は、トニーから離れることはない。次の動きをじっと見ている。

　不死（イモータル）化したトニーは。その山のような肉体の頂部の、泡立つ肉の中から、丸い瞳を形成した。

　ただし色はもう黒ではない。どんな色彩とも言い難い『空（から）の色』をしている。

　そしてその空虚な瞳で、しかし確実に、こちらを『視た』のだ。

　ハッキリと、トニーは、『空（から）の色』の目で。コッコとマータを見下ろしていた。

　味が欲しい。食べたい。満たしたい。

　ただそれだけの、それだけに強い思いが、不死（イモータル）と化したトニーを突き動かしている。

　いいや、『生前』からトニーはそうだったのかもしれない。結局彼はとっくに理性を失っていて、今になってようやく肉体の制約から解き放たれ、『狂気』のままに動けるようになったのかもしれない。

　ともかく。

　不死（イモータル）トニーが、泡立つ肉の腕を振り上げる。

　その動きは緩慢に見えたが、今のトニーの巨体からすれば、驚異的なスピードとパワーであり、ただ振り上げるだけでも、大気そのものが打ち震えた。

　そして当然に、トニーは腕を振り下ろして、衝撃。

　腕が無造作に叩きつけられ、コンクリートの地面が波打ち、砕ける。

　コッコは咄嗟にマータをかばい、ギリギリで攻撃を躱した。だがその風圧まで避けきることはできず、木の葉のように吹き飛ばされてしまう。

　これだけ質量に差があっては、まっとうな防御は役に立たない。フォースフィールドも黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）も、この圧倒的な力の前には空虚な戯言でしかない。

　避けきれない。わかっていても、逃れられない。

　トニーの動きは緩慢だ。次に何をする気なのか、簡単に動きが読める。まずは左手をつき、続けて右手をつき、そして逃げ場が無くなった所で、コッコとマータを牙で噛み砕いでしまうつもりであることが、簡単にわかる。わかってしまう。

　コッコはマータを抱き寄せるが、しかし。それ以上のことはできない。

　防御は無駄で、逃げることすらもう間に合わない。Leoの拍車を使ったとしても、次にトニーが右腕を振り下ろす方が早いのだ。

　実際に右腕が振り下ろされ、退路を塞がれる。

　コッコの背後はまた別の倉庫の壁であり、壁を登ったとしても逃げ場はない。

　つまり。追い詰められた。

　そして迫り来る、列を成して並ぶ白い牙。泡立ち続ける肉の中でも、牙だけは鋭くまっすぐ並んでいる。コッコとマータの骨を砕き、肉を引きちぎり、臓物を潰す瞬間を心待ちにして、ぎらぎらと白く光っていた。

　そしてその向こうの、まっくらな穴。

　悪夢病に侵された時点で、内臓は『空（から）の色』に染まり、その機能を失っている。瞳が『空（から）の色』になっているなら、尚更そうだろう。『視て』はいても、視覚と言う機能は存在しない。

　不死（イモータル）には呼吸も鼓動もない。思考もない。泡立つ肉が本能に従い『反応』を続けているに過ぎない。

　だから。今のトニーの喉の奥には何もない。そこには、ただ生命を飲み込んでいくだけの虚無（ブラックホール）があるだけだ。

　全ての終わりがやってきた。

「ココねー！」

　だが。その瞬間。その『全て』が吹き飛ばされた。

　突如として、トニーの巨体が、のけぞり、あお向けに倒れ込んだ。

　トニーの背ビレが、また別の倉庫の屋根に向かって倒れて、これを潰して破壊してしまう。

　そして。コッコとマータは、すでにその場所にはいない。

　マータは。コッコを抱えて。『空中』に浮遊していた。

「……！？　マータちゃんが、何かしたの？」

「わ、わからない……だけどなんか……飛んでる！？　飛べる！？」

　いつの間にか脚を尾びれに変えていたマータ。恐怖と緊張で変身が解けてしまったのか。

　しかしマータはその尾ビレに、不思議な感触を感じていた。空気が、まるで水のように重く、粘りがある。だから尾びれを動かすだけで、空中を『泳いで』浮かんでいられるのだ。

「ストームルーラーだ！　マータが継承した力が、覚醒した！　これは、マータの異能（アーツ）だ！」

　俺はすぐにマータの霊圧を計測する。が、これはわざわざ数字が出るのを待つまでもない。マータの周囲には、既に彼女の霊力（フォース）によってフォースフィールドが展開されていたのだから。

　そして、倒れていたトニーが、尾びれを使って立ち上がろうとしていた。マータを、明確な脅威として認識している。あるいは、極上の『味』と理解したのか。

「で、でもマータよくわからない……あんな大きなもの、どうやって吹き飛ばしたか……」

「いいから動いて！　衝撃波が来る！」

　ゆっくりと。イモータル・トニーが右手を泡立たせ、両腕をシャコのハサミに変形させた。不死（イモータル）と化しても尚、異能者（イレギュラー）の力は健在だ。むしろ、強化された霊力（フォース）によってその威力は何倍にも跳ね上がる。

　そしてトニーはそのまま、衝撃波を放った。

　もはや物体や液体を介する必要すらない、強大な霊力（フォース）に任せた大出力の衝撃波。要するに単なる『音』に過ぎないが、今のトニーなら、それだけでも周囲に破滅的な被害をもたらすことができた。

「ひ、ひえ……！」

　建造物を根こそぎ破壊するほどの高圧。広範囲の攻撃。いかなるスピードをもってしても、避けることは絶望的に見える。

　しかし。マータが尾ビレを振るって下がろうとすると、そこで風が逆巻いた。

　その風が正面から衝撃波とぶつかり、そして。なんとこれを打ち消して見せたのだ。

　あまりにも。あっけなく。衝撃波は周囲の建物のみを破壊し、コッコとマータには傷一つ与えていない。

「そうか！　衝撃波の媒介である大気そのものをかき混ぜちまえば、衝撃波を打ち消せるってわけか！」

「で、でもおかしいよ？　マータは、ちょっと尾びれを振っただけなのに……」

「風を起こしているんじゃなく、尾びれを振っただけか？　その尾びれの感触が変？　つまり……」

　思い当たる可能性が、一つあった。

　慣性質量の制御。実質量には変化はないが、それを動かすための『慣性』により大きなエネルギーが必要になるよう『重く』する能力。エーテリウムを重力子として利用する異能（アーツ）であり、過去に数件事例があっただけで、幻の異能（アーツ）とされていた。

　ストームルーラーが、その幻だったのだろう。

　だがそれは今や、マータの異能（アーツ）として現実となった。

「お前が起こした『重い』風が、周囲の『軽い』空気を巻き込んで大きな流れを作るんだ……なるほどクラスⅢなわけだ。とんでもない力だ……」

「つまり、マータはどうすればいいの！？」

「動き回れ！　とにかくトニーの周りをグルグル泳ぎ回って、大きな風の渦を作るんだ！　シャチって言うのは、そういう風に狩りをするものだろう！」

　そしてマータは頷き、コッコをしっかりと抱えて、尾びれを打って空を泳ぎ始めた。

　かくして。

　ストームルーラーを巡る紅港の戦いは、トニーの不死（イモータル）化と、マータの異能（アーツ）覚醒を経て、最終局面に突入する。

　ラストダンスが始まった。