【第2章開始】クラウドブレイカー

第二十二話：スケアクロウ

　かつて。強い騎士がいた。

「いつか。誰かがオレを打ち倒すだろう」

　その騎士が、ある日。そのようなことをふっとつぶやいていた。

　いつもは飄々とした、そして超然とした、あるいは単に傍若無人な、風のようにつかみどころのない人間だった。だが、そよ風に紛れたその一言だけは、不思議なリアリティがあった。

「あんたがいろんな所から恨みを買っているのは知っているが。それでも、あんたを倒せるような人間なんているものかね」

　だから俺は、思わずそう返してしまった。

　ナッシング・レイヴン。アナトリア女王騎士第九位。

　女王騎士内での序列こそ九位ではあったが、決闘においてはただの一度の敗北も無いと言われている。最強の騎士。

　かの騎士より素早い者はいた。かの騎士より力の強い者はいた。かの騎士より技巧に優れた者はいた。

　だがどんな人間も。かの騎士に勝つことは決して無かった。

　そのような騎士には、どんな二つ名も似合わない。ナッシングこそが唯一ふさわしいだろう。愚者（ナッシング）にして不信心（ナッシング）にして虚無（ナッシング）たる者。

「じゃあよ。オレを倒せる霊子外骨格（アーキタイプ）を作ってくれよ。元型師（アーキテクト）さんよ」

　それは挑戦状だった。俺はもちろん引き受けた。面白そうだったので。

　ほどなくして、試作品が完成した。しかし、いずれも要求スペックを満たすことはなかった。

　スピードを重視した『槍騎兵型』のLeo。パワー重視の『重装歩兵型』のWOODSMAN。二機に関しては簡単に対策されてしまった。俺の技術をもってしても、スピードとパワーで騎士レイヴンを上回る霊子外骨格（アーキタイプ）を作ることはできなかった。

　とはいえこれは予想できたことではある。スピードを活かした一撃離脱戦法も、パワーに任せたインファイトも、騎士レイヴンにとっては見慣れた戦術に過ぎなかったのだろう。

　同じような戦い方をしてるだけでは、騎士レイヴンを倒すことはできない。

　ならばと、俺は三番目の霊子外骨格（アーキタイプ）を作った。

　それがSCARECROWだ。

　だが。しかし。

「無理だな」

　使いこなせる人間がいなかった。霊子外骨格（アーキタイプ）の性能が向上しても、それを扱う人間の能力が追いつかないのだ。

　それだけ騎士レイヴンが例外（イレギュラー）であり規格外（イレギュラー）の異能者（イレギュラー）だったということだろう。

「まあ、面白かったぜ。せっかくだから、こいつは貰っていく」

　三機の試作品は、そのままレイヴンに渡した。

　それっきりだ。行方は知らない。

　まさかそんなものを、レイヴンが他人に譲り渡すとは思わなかったが。

「頼むよ。イナバ」

　アナトリアの巡礼騎士。コッコ。

　巡礼騎士とは、要するに遍歴の騎士だ。騎士学校（エコール）を出て、アナトリアではない異国の地で修業を積む。太陽教（アナトリア）ではこれを巡礼の旅と呼び習わし、正騎士や神殿騎士となるための必須条件としている。

　だが同時に。コッコはトラブルシューターを名乗っていた。

　騎士が修業の旅に出ると言っても、実際はリベリオン軍の憲兵隊や、ヤシオリ財団の機動部隊などが大半だ。トラブルシューターなどというヤクザな職業に就くのは、巡礼と言うよりは『野に下る』ようなものである。

　それでも。まあ。コッコは悪い奴ではないのだろう。

　多分きっと、だからこそ、あのレイヴンの弟子だったのだろう。

　恵まれた力を持ちながら、階段を降りて、より儚き人のために力を振るう。それは騎士としては異常（イレギュラー）な生き方だが、きっと彼女には似合っている。

　なので。これは俺の希望でもあるのだが。

　そんなコッコであれば。OZシリーズの三号機を使う資格も、きっとあるはずだ。

「ぐ……うう……！」

　MDを祈祷機（プレイヤー）に挿入し、霊子外骨格（アーキタイプ）の着装を開始する。

　周辺の霊子（エーテル）が輝きながら線を引き、コッコの身体に絡まり、平行し、交差して光の面を作った。

　霊子兵装として、コッコの周囲に四機の小型観測機（ドローン）がエーテリウムで再生される。それらはプロペラ音を鳴かせながら、彼女を中心に陣形を組んで浮遊する。　

　そして。異層次元に格納された霊子頭脳（エーテルブレイン）がコッコの脳神経に接続された。

　瞬間。コッコの脳内に大量の情報が流れ込んでくる。

　コッコの周囲に滞空する小型観測機（ドローン）、ジャノメ・リコン。そこからもたらされる情報が、OSによる処理をされずほとんど生の状態で流し込まれているのだ。常人なら一瞬で目を回していることだろう。

　だがそれも、数秒で落ち着いた。

　コッコは眼を閉じたまま、まっすぐに立ち、正面に己の剣槍を構える。

「なんだあ……？　その霊子外骨格（アーキタイプ）は……」

　トニーは首を傾げる。

　当然だ。SCARECROWには装甲もパワーアシストも必要最小限しかない。あるのは観測装置だけで、一見するとただの偵察用の霊子外骨格（アーキタイプ）だ。戦闘用には見えない。

「まあいい……『お色直し』が終わったってなら、突っ込んでも構わねえってことだな！」

　トニーは再び、ブロックをコッコの頭上に落とす。

　貨物コンテナほどの大きさの、巨大なブロック。これを力任せに、ほとんど叩きつけるような勢いで、コッコの脳天に向かって打ち下ろす。

　割れた。

　そのコッコに触れる前に、金色のブロックは、中空で真っ二つに割れて砕けたのだ。

「……今、何をした？」

　続けてトニーがブロックをぶつけようとするも、それらがコッコを潰すことはない。二度やっても三度やっても、ブロックはコッコに届く前に砕けて散る。

　ならばと、トニーはプラズマガンを展開する。エーテリウムで形成された八門のプラズマを、コッコに向けて斉射する。

　だがこれも、プラズマはコッコに届く前に弾かれ、霧散してしまった。

「面白い！」

　ついに背中のウォータージェットを使い、トニー自身が突進する。そして至近距離から、コッコの喉に向かって拳を撃ち込む。

　弾かれた。

　そして。その時になって、トニーも感触で理解できた。一瞬だけ、コッコの黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）が出現し、そして消えたのだ。

　ブロックを割ったのも、プラズマを防いだのも、これに間違いない。なんてことはなく、コッコが元から使っていた異能（アーツ）でしかない。

「馬鹿な。あのブロックにこんな固さはなかったはず……」

　だが。トニーは驚愕した。

　これまで見てきたコッコの異能（アーツ）は。トニー自身が食らってコピーした後も、そんな硬度や防御力を発揮したことはないはずなのに。

「それは、キミが最も弱いレンガしか知らないから」

　目を閉じたまま、コッコが答える。

「未来は未だ来ずまだない。過去は過ぎ去りもうない。ただ今。ここには今だけがある……今、ボクは黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）の効果時間を六十分の三秒に制限した上で、一個ずつしかブロックを出せないモードになっている」

「ハア？　なんだよそれは。弱体化だろう？」

　トニーの疑問が深まる。

　元々、黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）は移動能力に難がある。空中に固定できるのは足場や遮蔽にするには便利でも、攻撃に使いたいのなら今のトニーのように『自由落下』させて使うしかない。

　しかし効果時間をそこまで制限してしまうと、文字通り『瞬きする間』しか使えない。攻撃に使うには明らかに間に合わないし、防御にも支障が出るはずだ。

「代わりに。ブロックの強度は何十倍にも増している。こうなったら、キミのどんな攻撃でも防ぐことができる」

「やってみろ！」

　トニーが連続攻撃を仕掛けてくる。

　左右の拳。防御（ブロック）。

　上段と下段の回し蹴り。防御（ブロック）。

　噛みつき。背ビレを利用した斬りつけ。防御（ブロック）。

　トニーのどんな打撃も、コッコはレンガで防いで見せた。衝撃波を帯びた拳も、電磁装甲すら貫通する牙も、今のコッコのレンガを破壊するには至らない。すべてを、ことごとく、弾いていた。

　否。厳密には、それら攻撃はブロックに触れてもいない。

「電磁装甲じゃない……アレはまさか、反重力？　ハチソン効果か！？」

　見ているだけの俺でも、背筋が震える思いがした。

　一瞬だけしか出現しないコッコのレンガは、今や強力な斥力を発揮していた。磁石の同じ極が反発し合うように、レンガは『自分自身』以外のあらゆる物理現象を拒絶し、これを弾いてしまう。

　要するに、小規模なフォース・バーストを連続で放っているようなものだ。

「ナメるんじゃねえ！」

　しびれを切らしたトニーが、尾びれを大きく振り払う。

　その尾びれには、チェーンマイン。

「レッツゴー！　サメェエエエ！」

　遠心力によって爆雷がチェーンから外れ、コッコの周囲にまき散らされる。直接巻きつかれたわけではないが、これではステップしても爆発からは逃れられない。

　そしてトニーのフォースフィールドは、今もコッコのフィールドを中和し、無効化しているのだ。

　そして。爆発。

「ココねー！」

　トニーのブロックに閉じ込められたまま、マータが叫ぶ。

　だがそれは、悲鳴ではない。

「勝って！　ココねー！」

　OZ-03 SCARECROW。それは『決闘者型』の霊子外骨格（アーキタイプ）だ。一対一の戦闘を重視しているが、そのほとんどのリソースは観測能力に割かれている。

　そもそも。霊子外骨格（アーキタイプ）に用いられている技能（スキル）は、過去にそれを使っていた者の動きを再現しているに過ぎない。ボクサーの技能（スキル）を組み込めば誰でもプロの右ストレートが放てるし、ピアニストの技能（スキル）を組み込めば誰もでもすぐに超絶技巧を弾ける。

　しかしそれは、結局。同じ人間の同じ技でしかない。

　故にその動作は、解析することが容易だ。間合いと角度とタイミングを測れば、同じ技を誘発することもできる。

　特にトニーは、取り込んだ異能（アーツ）についても、前の持ち主の火器管制システム（FCS）をほとんどそのまま流用していた。

　要するに。ジャノメ・リコンの観測さえあれば、トニーの攻撃を解析することは容易だったのだ。

　ばらまかれた爆雷が爆発した時すでに、コッコは空中高く翔け上がっていた。

　一個だけ出したブロックを踏みつけ、さらに反重量を利用した、二段ジャンプ。それによって、爆発の最大効果域から逃れていたのだ。

　さらにコッコは空中で剣槍を構え直し、再び空中でレンガを蹴り、トニーに向かって突撃した。

　残る問題は、トニーのフォースフィールド。

　多重に展開されたフィールドは、一枚のフォースフィールドでは中和できない。エーテリウムの武器で破るにしても、浸食には時間がかかる。

　ハズだった。

「何！？」

　空中から振り下ろされたコッコの剣槍が、トニーのフィールドを切り裂いていた。

　さらに。返す刃でコッコは二枚目のフィールドをも切り裂いてしまう。

　まるでリンゴの皮のように。いとも簡単に。

「何故だ！？　俺様のフィールドが、どうしてこうもあっさりと……！」

　コッコの眼が、開いていた。

　その金色の眼は、トニーを見ている。そのフォースフィールドを。霊力（フォース）の流れを。

　人間には盲点が存在する。それは異能者（イレギュラー）でも変わらない。均一で完璧な防御を備える人間など、そうはいないのだ。

　フォースフィールドにも、『弱い』部分と『強い』部分が存在する。

　今やコッコの眼はその弱い部分を見切り、霊力（フォース）の流れに沿って刃を振るっていた。

　動きの一切に無駄がなく、まるで踊っているかのように。コッコはトニーのフィールドを一枚一枚切り裂いていく。最初からそうなることが決まっていたみたいに、何か大きな力によって吸い込まれるように、全く自然にそうなっていく。

「こんな、こんなことが、あるはずが……」

　そしてついに。コッコの剣槍が、トニーの本体に、届いたのだ。