【第2章開始】クラウドブレイカー

第十八話：目覚めよ、太陽

　トニーはマータを連れて去って行った。

　コッコとイナバだけが、水没した地下鉄駅に取り残される。

　地下の暗闇に、再び静寂が戻った。

「じゃあ。とっとと逃げるか。この都市から出るぞ。支度しろ。コッコ」

　そして出てきた俺の提案。これに、コッコは目を丸くする。

「何を……！？」

「もうこの件は一介のトラブルシューターがやることでも、一介の巡礼騎士ができることでもない。お前はもう手を引け」

「それじゃあマータちゃんが……！」

「水上警察に任せろ。それともお前、本気であいつと決闘して、勝てるとでも思ってるのか」

　当然の判断だ。

　すでにトニーの力は単なるクラスⅡ異能者（イレギュラー）の域を逸脱しつつある。その上でもう、ストームルーラーまで確保してしまった。こうなってしまっては、トニーはもはや都市そのものに対する脅威であり、災厄であり災害だ。とても、ただの一人の少女に手に負えるような事態ではない。

「やめてよイナバ！　じゃあ決闘っていうのは嘘だったの！？　最初からみんなを騙すつもりであんなことを！？」

「ああでも言わなければ！　あの場で二人とも死んでいた！　戦ってもお前は負けるし、マータも逃げ切れない！」

「だとしても！　逃げることを前提に決闘を挑むなんて！」

「じゃあ死にに行くのか！　お前はあのサメ男に殺されて、マータも食われる！　そうなれば満足か！」

　そして、生き残るためには必要な措置だった。

　あの場でトニーから逃げるには、トニー自身の『性格』を利用する必要があった。トニーは『能力』を食いたがっているが、それ以上に『味』に飢えている。コッコやマータが新しい『味』になり得るなら、それを存分に『味わおう』とする。そういう男だ。

　上手く行ったのだ。トニーはまんまとひっかかり、マータのみを連れ去った。

「一人の。元型師（アーキテクト）としての意見を言わせてもらうなら……お前が奴と戦って勝つ可能性はゼロだ」

「そんなのやってみなければ……！」

「アイツの霊子外骨格（アーキタイプ）もお前の霊子外骨格（アーキタイプ）も、俺が改造したんだ。わかるさ」

　トニーの使う戦闘用霊子外骨格（アーキタイプ）。HB-13H DEVOURER。

　これはハイドラ教会が開発した『異端審問官型』の霊子外骨格（アーキタイプ）だ。要するに、対異能者との戦闘を前提にした超重量級。これにチェーンマイン等のさらなる武装を施し、本来なら重量過多で身動きすらままならないような重武装を、トニーの霊力（フォース）で無理矢理動かしている。

　オマケに、トニーはこんな重い霊子外骨格（アーキタイプ）を使いながら自身の異能（アーツ）によって他人の能力の再現をすることもできるのだ。

　対して、コッコの使うOZシリーズは、いずれも試作タイプに過ぎない。完成度は低く、フィッティングも完全ではない。そもそも、現在のコッコの体調を考えれば、霊力（フォース）自体に差があることは間違いない。

　制作者が同じなら、変数は使い手の霊力（フォース）と技量だ。その点、コッコは技量はともかく、霊力（フォース）に於いては明らかに力負けしてしまっている。

　そもそも『異端審問官型』は最初から異能者（イレギュラー）との戦いを想定している。機動戦を想定した『槍騎兵型（LEO）』や拠点防衛を想定した『重装歩兵型（WOODSMAN）』ではそもそも相性が悪い。

「お前が決闘して死んだら。確実にマータは死ぬぞ。いいか。俺はマータを見捨てろと言ってるわけじゃない。お前では助けられないから他を当たれと言っているんだ」

「…………」

「わかったなら、早く行くぞ。警察への通報は俺がやるから。とりあえず今は通信ができるエリアまで上がろう」

　これは。しかし詭弁だった。

　水上警察に任せたとして、この状況からマータが救出される可能性は限りなく低いだろう。水上警察の装備では、おそらく今のトニーを止めることはできない。異能者（イレギュラー）を使うとしても、コッコ以上の異能者（イレギュラー）となると今の紅港で見つけられるかもわからない。

　そう。俺だってコッコの実力を評価していないわけではない。むしろ、かなり高く評価している。見込みがある。LeoとWOODSMANをあのように使いこなせる時点で、かなり素晴らしいのだ。ついでに固有に持ってる異能（アーツ）も相性は悪くない。

　でも。それでも。トニーには届かなかったのだ。

「お前は異世界ファンタジー小説の、神から愛されたチート能力を持つ勇者じゃないんだ。できないことを、恥じることはないだろ。よくやったんだよ。お前は」

　詭弁であっても。必要だろう。

　敗北して、そこで終わるならそれも良い。だが、生きているのなら生き続けなければならない。自分を誤魔化すことになったとしても、自ら破滅に向かうよりはずっと良い。

　そして。コッコは。

　無言のまま、コートの中から一個の袋を取り出す。

　それは。保存性の良いチーズと使った。チーズタラだった。

　袋を破って、一本二本と齧り始める。

「これは、死ぬ前に食べるチーズ」

　三本四本。息継ぎもせずに食べ続ける。

「……を、食べる前に食べるチーズを食べる前に食べるチーズ」

　もうほとんど飲み込むような勢いで。コッコはチーズタラを食べ続ける。

　ついでに金属製の水筒も取り出し、中身のオチミズをがぶ飲みしている。

「確かに今ボクは腹ペコだった。迂闊だったよ。腹ごしらえを先にしておくべきだったね」

「おい。そういう意味じゃなくてだな……」

「先生が言っていた。『騎士たるもの、デートの約束は破ってはいけない』と。二人に会いに行かなきゃ。ボクは騎士だから」

「言ったはずだ！　勝てる可能性はゼロだと！」

「なんのための試作だったの？」

　逆に、コッコが俺に問う。

　その手に、一枚のＭＤが握られていた。

「OZシリーズは三タイプあった。三つそれぞれ構成が全く違う。何のために違うタイプを複数用意したの？　三つ目のタイプは何のために？」

「三つめは……決闘用だ。『最強の騎士』を倒すために作った……」

「先生だね？　ナッシング＝レイヴン。ボクの先生を倒すための」

「…………」

　やはり。すでに感づいていたか。

　コッコはその金色の眼で、俺を射すくめる。

　その手に、ＯＺシリーズの『三号機』のMDを握りしめていて。

「ねえ。ボクもそう思うんだよ。トニーに勝てる可能性があるのは、この三つ目のタイプしかないって。でも。それが試作だというのも分かってる……」

　あえて言及しなかった。

　もっとも成功率が低いルート。希望的観測に基づいた上で、いくつかの奇跡が起こったと仮定しても、確率は小数点以下にゼロがいくつも並ぶような例外（イレギュラー）ルート。

「だから。今。ここで完成させよう。それしかないよ」

「……絶望的な可能性ってのは覆せないぞ。時間だってもう無い。夜明けまでもうわずかだ」

「水上警察に任せるよりは、確実でしょ？」

「完成すれば。理論上はな」

　あの霊子外骨格（アーキタイプ）が完成するというのなら。設備も時間も不足している状態で、コッコにフィットしたものを作れれば。例外（イレギュラー）は起こるかもしれない。

「ボクは。騎士になるために力を得た。」

「ああ」

「ボクは。いつか死ぬ」

「ああ」

「だからボクは、みんなを救いたい。全てを変える力があるのなら、ボクはみんなのためにそれを使いたい。力を貸してほしい」

「……仕方ないな」

　俺は観念して、コッコが差し出した『三号機』のMDを受け取った。すぐに腹の中のスロットに取り込んで、解析を改造を開始する。

「……ねえ。イナバ。もう一つ聞いて良い？」

「なんだ」

「イナバは、そもそもどうしてストームルーラーを奪ったの？　何をするためにそうしたの？」

「ああ……」

　特に隠すつもりもなかったが、自分から言うつもりもなかった事柄だ。依頼人とトラブルシューターという立場なら、必要もなかったろう。

　だが今の俺とコッコは状況がいろいろ変わっている。誤魔化してばかりもいられないだろう。

「……胃がんだよ」

「ぬいぐるみも病気になるの？」

「阿呆。こうなる前の話だ。俺が人間だった頃。胃がんに罹っちまったんだよ。元々不精なのもあって、発見した時には手遅れだった」

「うん」

「オタッシャ重点ってな。医者もお手上げだったそうだ。自爆なんてしなくても、俺は近い内に死んでいたろうよ」

「それで。どうしたの？」

「気づいたんだよ。俺は生まれてこれまで『痛快なこと』を何もしてこなかったってな」

　見上げた所で、地下の駅構内に何かがあるハズも無いが。

　それでも俺は、その天井の向こうの、空を多く雲の向こうにあるハズの、星を見た。

　痛快なこと。

　その時になるまで、自分の人生に疑問を持ったことはなかった。港湾労働者組合の奴らに霊子外骨格（アーキタイプ）を作ったとしても、それが何に使われてるかなんて気にしたことはなかった。貧乏人を殴ろうが、キョンシーを潰そうが、俺には関係のないことだったから。

　だが同時に。気分が良くなるようなこともなかった。

　別に正義に目覚めたとか、贖罪のためとかじゃない。

「前々からやってみようかとは思っていたから、自分の記憶と人格を霊子化してペットロボットに移植した。それで、今回の計画を実行したんだよ」

　港湾労働者組合も、ホテル・ウィクトーリアも、調子に乗っている奴を出し抜いてやろうと思った。誰も自分に与えてくれないのなら自分からやっていくしかないと。

「ただ。やってみたかったんだ。何かこう、一回くらいは。思い出すだけで気分が良くなるような……清々しい感じの……痛快なことを」