【第2章開始】クラウドブレイカー

第十三話：嵐の王

　マリカの鳴らした鐘に反応して、キョンシーたちが動く。

　それを察知していたコッコはすぐさま祈祷機（プレイヤー）にMDを挿入。騎士剣を再生させながら椅子を蹴飛ばして立ち上がり、素早くマータの背後をかばう。

　キョンシーたちはそれぞれ手にエーテリウムで形成された刃を携えており、それらをコッコとマータに向けて牽制している。

　コッコもまた、左の剣と右のメイスでキョンシー達を食い止める。

　そしてマータは立ち上がる事もできず、ただマリカと対峙させられていた。

「マリカさん。詳しく……話して貰えないかな？　ボクは今冷静さを欠こうとしているよ」

　背中の。赤い太陽のホーリーシンボルを向けて話すコッコ。それに対し、マリカは全く動じていない。きっとこれは、想定内の事態だった。

「食事の席で抜剣とは。騎士の所業とは思えませんわ」

「確かに。今の状況は騎士としてふさわしくないよね……だけど先生は言っていた。『騎士たるもの、女の子の危機が最優先だ』と」

　コッコは引かない。

　ほんの少しでもキョンシー達が動けば、即座に全員を斬り伏せるつもりでいる。『出されたご飯は残さず食べる』などと言っている場合では、無かった。　

「……良いでしょう。ではマータさん。よく聞いてください」

　マリカはマータに視線を向ける。

　紫色の、ぞっとするような深い色の瞳だった。

「まず、マータさん。昨日の夜。あなたはある配送依頼を引き受けた。そうですね？」

「はい……」

　マータは頷く。トラブルシューターのネットワークに流れた依頼。しかし最低のDランクであれば、マータのような流民でも請け負うことができる。基本的に報酬は少ないものばかりだが、それでも小遣い稼ぎくらいにはなる。

　そしてマータが受けた依頼は『ある場所からある場所へ荷物を届ける』配送依頼だった。

「何か、変わったことはありませんでしたか？」

「……その時は、ひどい雨で……雷が鳴っていて……」

「それで？」

「ち、違う！　違うよ！　マータは何もしてない！」

　マータは首を振る。

　九朧城の屋上でストームルーラーの行方を聞いて。マータ自身も『もしかして』くらいには思っていた。そしてそれは、実際にそうだった。マータもまた、ストームルーラーを隠すための『運び屋』になっていたのだ。

「落ち着いてマータちゃん。話を続けて。マータちゃんはボクが護るから」

　コッコがマータに、可能な限り優しく声をかける。コッコ自身にとっては、話の内容そのものはあまり関係がない。ただこの状況からマータを護る。それが最優先だった。

　マータも、そのコッコの言葉を信じて、今一度勇気を出そうとする。

　そして話を続ける。

「その……雷の音にビックリして、転んじゃって……お尻で……下敷きにしちゃって」

「中身が壊れた。と」

「ち、違くて！　そうじゃなく、いや、そうだけど、そうじゃなくて！」

　再びマータは首を振る。今度は両手までも使っている。

　あの雨の日の夜の事。

　市街のとあるゴミ箱に入っている封筒を、貧民街の公衆トイレに隠してほしい。

　そんな奇妙な依頼を受けて、マータは都市を走っていた。まだ二月だというのに、ひどいどしゃ降りの雨だった。

　鯱族（オルカ）であるマータにとって、雨の冷たさはそれほど問題ではない。だが雨音の激しさは聴覚を乱されるし、あまり好んで外を歩きたい天気ではなかった。

　封筒を見つけるのは簡単だった。指定された場所のゴミ箱ですぐ発見できた。

　だから中身を濡らさないように抱え込んで、すぐさま自身の小型船（サンパン）の中へ運び込む。

　その時。

　一際強い雷鳴が、マータの聴覚を撃った。

　いいや。厳密に言うとそれは雷鳴ではなく、『二個の手榴弾が爆発した音』だったわけだが……その時のマータには関係がない。とにかく、暗くて視界の悪い中『耳』を凝らしていたマータは、突然の雷鳴に驚き、バランスを崩して転んでしまった。

　船に乗り込む途中。海にだけは落ちまいと、封筒を落とすわけにはいかないと、それだけはなんとか回避できた。

　だが小型船（サンパン）の中はマータの私物やゴミやらが散乱していた。こんなことになるのなら片付けておくべきだったと、マータ自身後悔している。

　ばきん。と。破滅の音が確かに聞こえた。

　封筒は、その中身は。倒れたマータのお尻と、船の中に置いてあった工具箱の間で潰され、破壊されてしまったのだ。

「でも、でも！　封筒の中身を確認したら……中のMDは無事だったの！　壊れたのは……その封筒の形を整えるために入れてた、アクリルの定規だけで……」

　慌ててマータが封筒の中身を確認すると、中に入っていた透明なアクリル定規は、真っ二つに折れていた。

　だがそれ以外の、緩衝材に包まれていたＭＤについては無事だった。

「……だから折れちゃった定規の代わりに竹の物差しを入れて、次の場所に送ったの。それだけで！　中身には何もしてない！」

　叫ぶようにして、語りを終えるマータ。

　以上が、俺ことイナバが爆死した夜に起こっていたことの裏側。ストームルーラーの行方。

「……ストームルーラー。ルーラーとは王の意味ですが、古の時代、王は『長さ』を決める役割を持っていたそうです。ですよね？　イナバさん」

　マリカは。すぐにマータに答えはしなかった。

　代わりに、二人とは違う場所に座らされていたペットロボット。つまり俺に視線を送ってきた。

「……カァ。オナカスイタペラァ……」

「イナバさん」

「……睨むな睨むな。冗談だって。真面目に答えるよ……」

　このまま行けば最後までオモチャのフリで逃げ切れると思ったが、そんな甘い話はないらしい。

　俺は観念して、マリカの向けた話に補足を加える。　

「キュビットって言う古い長さの単位は、古代の王様の腕の長さが基準だったと言われているな。つまり古の時代、王とは長さを決める者。『定規（ルーラー）』だったってわけさ」

「……イナバ？　一体何を……？」

　コッコが俺に対し振り向く。

　あるいは、コッコも既になんとなく察していたのだろう。今この状況が、想定する中でも最悪の状況に極めて近いことに。

「有り得ない。クラスⅢの異常存在（イレギュラー）だぞ。フォースフィールドはどうした。祈祷機（プレイヤー）すら使えないただの凡俗に破壊できるわけがない」

「いいえ。有り得ない話ではありません。クラスⅢとは単に強力なだけではなく、人智を超えた力です。人の知る理の外にある存在です」

「だからって。自ら『壊れる』なんて矛盾しているじゃないか」

「時にはそれも種の保存には必要な事ですよ。次世代へ繋ぐ遺伝子と模倣子のみを残し、自身は死を迎えて滅ぶ……多くの生命と変わりありません」

「……なんで、あいつなんだ？」

「さあ？　それはわかりません。ですが観測上の結果はシンプルです。王を殺した者が、次の王になる……」

　つまり。とマリカは続ける。

「マータさん。あなたは現在、ストームルーラーの異常性に『感染』しています」

　瞬間。

　コッコは剣とメイスを振るって、キョンシーを何体か斬り伏せた。

「マータちゃん！」

　霊子外骨格（アーキタイプ）を着装し、マータを抱えてローラーダッシュ。しようとして、Uターンして一度、俺を取りに戻る。

　本当に置いていかれるかもと焦った俺は、ぴょんと椅子から跳ねて、コッコの背中にしがみついた。

「すみませんね。コッコさん。マータさんの保護については、当ホテルで承る事はできかねます」

「交渉決裂だね……」

「いいえ。交渉はここからです」

「嫌だ！」

「ストームルーラーをこちらへ渡してください……って嫌ですか？　予想はしてましたが即答はちょっと悲しいです……」

「ボクは彼女の生命と、自由を護るために来たんだ。キミ達に実験体を与えるために来たんじゃない！」

「ですがストームルーラーを渡すこと自体は、あなたも想定していたのでは？」

「マータちゃんは渡せない。繰り返すけど『女の子の危機が最優先』だ！」

　コッコは床に拍車を噛ませ、加速する。

　出口ではない。すでに要所は武装したキョンシーが固めていて、すり抜ける隙間は見当たらない。

　コッコが向かったのは、そことは逆方向。

　すなわち、都市の夜景がいっぱいに拡がる、展望台の窓ガラス。

「起爆しなさい！」

　そのコッコの動きを察知して、マリカが鐘を鳴らす。

　瞬間。爆発。

　フロアのあちこちに仕込まれていた燃料気化爆薬が、一斉に炸裂したのだ。

　円盤状の展望レストランが、衝撃波と共に一瞬にして赤い爆炎に包まれ、ごうごうと燃えていた。