【第2章開始】クラウドブレイカー

第十四話：プラスチックの夜景

　視界が反転する。

　コッコはマータを抱え、背中に俺を取り付かせて、高層ビルの谷間へ落下していく。煌々と光るビルの窓々が、視界の下を高速で通り過ぎていく。

「コッコ！　生きてるか！」

　風の音に負けないくらいにスピーカーのボリュームを上げて、俺はコッコに問う。

　ホテル・ウィクトーアめ。爆薬で自分達のレストランごと吹き飛ばすとは。キョンシー達はともかく、奴らが『資産』を犠牲にしてまで異常存在（イレギュラー）を仕留めようとするとは想定外だった。

　しかも使ったのは燃料気化爆薬だ。固体状態の爆薬を一気に気化させて爆鳴気を作り、これ爆燃させることで猛温と衝撃波を発生させる。

　通常の爆薬と違うのは、爆鳴気が爆燃するにあたり、効果域の酸素を消費して真空状態を作ってしまうという点だ。

　異能者（イレギュラー）のフォースフィールドは運動エネルギーによる攻撃に対しては強いが、化学エネルギーや熱エネルギーへの防御には隙がある。通常兵器とはいえ、アレをまともに食らったら深刻なダメージを受ける可能性があった。

「大丈夫！　ギリギリで跳ね返した！」

　コッコは軽やかに返答し、黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）を展開。空中に螺旋状にレンガを並べて道を作り出し、脚部の拍車で滑走し、落下の勢いをやわらげる。

　さらに、レンガを踏みきって跳躍。その軌道の先にレンガの壁を展開し、またその壁を蹴って加速していく。

　レストランが爆発した、その瞬間。爆発の衝撃波が来ると同時にコッコはフォース・バーストを使用して、ダメージを相殺していた。

　これはタイミングを間違えると逆に大ダメージを受ける危険なカウンターだ。バーストを出すのが早すぎては、フィールドが無くなった状態で爆発を受けることになるし、遅すぎてはバーストを狙う意味がない。

　コッコはあの状況で『自分から』動いて窓に向かっていた。そうすることで、自分のタイミングで爆薬を『起爆させる』ことに成功していた。もしこの判断がミスっていたら、今頃俺達はあのレストランで蒸し焼きにされていたことだろう。

「なんで！？　ホテルの人が護ってくれるんじゃなかったの！？」

　しかしマータは。この状況に思考が追いついていない。

　コッコの腕に抱えられたまま、ただひたすら混乱していた。

「事情が変わったんだ！　マータちゃんはストームルーラーを破壊し、その異常性に感染していた！　マリカさんの狙いはマータちゃんそのものに切り替わっていた！」

「そんな！　マータには、そんなすごい力なんて……！」

「そうだ！　ない！　今はまだな！　だがいずれ目覚めるかも知れない！　そうなれば、マータ自身がクラスⅢの異常存在（イレギュラー）だ！　制御可能かどうかも分からない危険な存在になる！」

　コッコと、俺で。端的にでも説明はする。しかし飲み込めるかどうかは分からない。今はそのように、じっくり説明して理解を待てるような状況ではない。

　事実。追っ手はすぐに追いついていた。

「その通り。マータさん。貴女は危険です」

　金色のレンガを飛び回るコッコに向かって、キョンシーが落ちてくる。

　ビルの屋上から、次々と。それらはそれぞれにエーテリウムの武器を携えていて、中には大きなラジカセを背負っているキョンシーもいた。

　ラジカセのスピーカーから、マリカの声が響いてくる。

「言った通り、マータさんはクラスⅢの異常存在（イレギュラー）。この都市にとって危険すぎる存在です」

　コッコは飛び掛かるキョンシーを躱して、ビルの壁面を走る。そのビルの窓からも、キョンシーが窓ガラスを突き破り飛び出してくる。咄嗟にキョンシーの背中を蹴飛ばして跳び、ビルのネオン看板を潰しながら拍車で駆けあがる。

「ですが。私たちは企業です。ハイドラ教会のように異常存在をただ破壊したり、ヤシオリ財団のように封印することを目的とはしていません。マータさん。あなたさえ協力していただければ、自由を与えることもできます」

「自由？　それを信じるとでも！　このキョンシーだって『自由』な選択の結果じゃないか！」

　金融会社の看板を蹴飛ばして反転。コッコはさらに追いすがるキョンシーに、足の裏で蹴りを浴びせる。

　そのまま。旋回用のピックをキョンシーに打ち込み、吹き飛ばした。

「ええ。彼らは自由です。自由に窮し、自由に債権を背負い、自由に死後を捧げました。それが我々企業体連合（リヴァイアサン）の理念です」

「話に！　ならない！」

　地上からコッコを追うキョンシー。

　その一体が一層深く身体のバネを溜め、跳躍する。

　既に死体である彼らは、体内の血流を自在に操作することができる。つまり、一度下半身にためた血液を、一気に頭にまで送ることで重心を動かし、より高く跳躍することができるのだ。

　さらに。空中でも血流を操作することで重心を動かし姿勢制御を行い、安定した状態で近接戦闘を仕掛けることもできる。

「でも。いちいち付き合ってられないよ！」

　そんなジャンプも姿勢制御も、対象まで届かなくては意味がない。

　コッコはエーテリウムの着光を消した状態で黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）を展開し、キョンシーの軌道上に配置した。

　キョンシーたちは見えないブロックに頭をぶつけ、失速し失墜する。

　空中に突如現れる『当たり判定』だけ存在する不可視のブロックに、キョンシーたちは対処できない。

　マリカの操るキョンシーは、エーテリウムの武器こそ備えているが、異能者（イレギュラー）ではないし、フォースフィールドも持っていない。技能（スキル）を組み込んで身体能力を上げる事はできるが、知能そのものは低下している。

　現在もマリカによって貼り付けたらたお札に組み込まれた『命令』を実行しているだけだ。

　しかし。それでも。数だけは多い。

　この都市にはいくらでも、ホテル・ウィクトーリアに『奉仕』するキョンシーがいるのだ。

「コッコ！　霊力を使いすぎだ！　出力が落ちてるぞ！」

「そうは言っても……この状況ではどこに逃げたら良いか……！」

　既に地下鉄駅（ステーション）はホテル・ウィクトーリアの手が回っているだろう。そうなると、コッコが都市から脱出する手段はない。異能（アーツ）と霊子外骨格（アーキタイプ）の力でなんとかしのげているが、それを動かすためのコッコの霊力（フォース）には限界がある。

　喉が渇く。

　水分を欲しているわけではなく、不足した霊力（フォース）を補給するために『水』を求めている。回復薬（オチミズ）が必要だったが、流石に回復を許すほどキョンシー達は甘くない。

　気付けばキョンシー達は、コッコ達を近接攻撃で襲うのは止めている。追跡は続けながらも、間合いを空けた監視に切り替えている。向こうもこちらの消耗には気付いているらしく、さらに二重、三重に包囲を重ねていた。　

「……ココねー。もういいよ」

「マータちゃん……？」

　マータの声に、コッコは足を止めた。

　キョンシーたちも、動きを止める。

　無関係な野次馬が、不穏な空気を感じながらも、遠巻きに見物している。

「マータが出ていけば、もう話は終わるんでしょう？　もういいよ。ココねーは十分。護ってくれたよ。だから、マータなんかのために……これ以上……」

「嫌だ」

「いや、その、だって今ココねーピンチだし、死んじゃうよこれじゃ……」

「嫌だ」

「ねえ。ココねー離してよ。マータはここでいいから……」

「ボクは。嫌だ」

　一層強く、コッコはマータを抱きとめる。抱きしめる。

　逃がさないように。

　あるいは、しがみつくように。

「ココねーが騎士だから？　そうだから、マータを離せないって決まりになるの？」

「それもある。先生が言っていた。『騎士たる者、護るべき者を手放すべからず』と。一度そう決めたのなら、最後まで護り切らないといけない」

「なら……」

「それだけじゃない」

　コッコは首を傾げて、マータに笑いかける。

　まるっきり、にっこりとした。それこそひまわりの花のような、本当に無防備な笑顔だった。

「せっかくのデートなのに。『他の人がいい』だなんて寂しいこと言わないでよ」

「……えっ、いや、別にそんな意味じゃ……」

「ボクは。マータちゃんと。もっと『お散歩』を楽しみたいな。こんなのは『トラブル』の内にも入らない。目にゴミが入ったとか、深爪しすぎちゃったってくらいのことさ」

　なあんにも。

　心配することも、気を使うことも、無い。と。

「ココねー……」

　マータは。

　そのコッコの笑顔に当てられて。

「わかった。それじゃあ……マータは、今度は運河の方に行きたいな」

　コッコと同じように。笑った。

「運河だね！　任せて！」

　再び、拍車が回転し、加速。レンガを作って踏み越えて、キョンシーや野次馬の群衆をコッコは飛び越えていく。

　目指すは、都市のあちこちを流れる運河。商業区においても、それを探すのにさほど苦労はない。

「ココねー！　これ持ってて！」

　マータは。コッコのコートのポケットに「何か」を突っ込んだ。

「それで、運河の中に飛び込んで！」

　言うが早いか、コッコはブロックを蹴飛ばして、運河に向かって真っすぐ落下した。

　そこへ落ちながら、マータは両足をぴったりと揃えて、足の刺青に組み込まれた技能（スキル）を起動させる。

　異層空間を通じて、鏡合わせになっていたマータの『足』と『尾ビレ』が入れ替わり、マータの下半身が変化する。より正確に言うなら『本来の姿』に戻る。

「運河に？　まさか！」

　マリカはキョンシー達に命令し、キョンシー達にコッコを襲わせる。

　しかし。ここでコッコが再びフォース・バーストを発動。飛び込んで来たキョンシーどもを、霊力（フォース）の衝撃波で吹き飛ばした。

　そのまま、二人と一匹は運河に飛び込む。

　二月の運河の水はまだ冷たく、そして暗い。

　しかしマータは知っていた。この都市の地下に、古い都市が眠っている。九朧城と同じように、商業区もまた古い都市の遺跡の上に築かれているのだ。

　そして運河は。より細かい地下水路となって都市の地下を流れている。

　マータは水中でコッコを抱え『耳』を凝らし、闇の中を泳いで進んでいく。

　だが。

「やはり、ここだったな」

　その地下の。旧市街へ繋がる水路の中で。

　サメ男が。港湾労働者組合局長。トニー・ジャオが。二人を。待ち構えていたのだ。