【第2章開始】クラウドブレイカー

第十一話：港湾労働者組合、壊滅

　九朧城。底部。

　九朧城が現在のように海に沈む以前は『一階』として利用されていた場所。今は魚と海藻と少しの貝類しか住んでいないような、ほぼ廃墟になっている区画。

　時刻は夕暮れであり、灰色の雲のわずかな隙間をついて、夕日がかろうじて顔をのぞかせている。

　そんな場所に、二人の男がいた。

　疲労困憊した様子で、半分海に沈んだ『二階』の窓枠にしがみついている。

　コッコが打ち倒して、縛って海に落とした、シャコの兄弟たちだ。　

「大丈夫か？　ポート」

「うう……回復薬（オチミズ）は飲んだのにまだ折られた膝が痛む……」

　オレンジ色に染まった海の中に半身をつけたまま、二人は身体を引き揚げる体力も無い。

　当然だ。ダクトテープでグルグル巻きにされ、海の底へ沈められた所から復帰しなければならなかったのだから。ナマコのように海底を這い、沈んでいた瓦礫の中の鋭そうな部分にダクトテープを擦りつけてほどいて、ようやく今になって浮かんで来れたのだ。

　二人ともフォースフィールドを持つ異能者（イレギュラー）だ。そのおかげで着水の衝撃で怪我をしたり、海底で窒息したりはせずに済んだ。

　だが一連の脱出には体力も霊力（フォース）も大幅に消費した。今や完全にグロッキー状態である。死なないことは、無事であることを意味しない。

「あの女騎士め……まさか本当に海に落とすなんて」

「悪い。兄貴。やはりもう一口回復薬（オチミズ）を貰えるか。膝に力が入らない」

　隠し持っていた回復薬（オチミズ）を回し飲みする二人。スキットルに入れていたので、多少の衝撃にも耐えられるようになっている。

　兄が弟に銀色のスキットルを渡し、弟はそれを一口飲む。そのたった一口でも霊力（フォース）はすぐに回復し、全身を巡り、細胞を賦活させ傷を癒していく。

　霊力（フォース）。それこそ、かつて月からもたらされたという力。

　次元都市に満ちる霊子に作用し、エーテリウムを編んで霊子外骨格（アーキタイプ）を組み上げ、基底現実を切り刻んでフォースフィールドを形成し、霊波となってエーテルネットワークを走る『何か』。

　そう。わからないのだ。霊力（フォース）とその関連技術そのものが、すでに異常存在（イレギュラー）なのだ。

　もちろん。霊力（フォース）が異能者（イレギュラー）や異常存在（イレギュラー）にとって重要なリソースであることは間違いない。異常でなくても、傷や病気を治すとか、生命にとって『何か重要な力』であることも広く認知されている。

　だが、その霊力（フォース）を恵んでくれる『月』が何なのかについては、研究者の間でも意見が分かれている。霊力（フォース）がどこからきてどこへいくのかについて、答えられる者は誰もいない。

　ちなみに『月』はこの都市では『にく』と読まれている。その意味も『肉』とほとんど同じで、今では単に略字として扱われている。

　このシャコ兄弟は、『月』の字の読み方も知らないかもしれないが。

　それでも、回復薬（オチミズ）は役に立つ。

「エイ男（ヌル）の奴も捜しにいかなきゃな。きっとどこかでノビてるはずだ」

「上に報告もしなきゃな……作戦としては失敗だし、全く気が重いことだが……」

　窓枠にしがみついたまま、これからのことについて相談する二人。

　ここまで時間がかかってしまったので、もはやコッコの足取りを追うのは難しい。ストームルーラーについても、報告しなければならないことが増えた。ただでさえ疲労で身体が重いのに、ますます腰が重くなる。

　ため息も出てくる。

　ヤキが回ったというにも、あんまりな惨状だ。

　そんな時。

「いいや。その必要はない。言いたいことがあるならここで聞こう」

　廃墟の暗闇から現れる、白い頬。

　窓枠にしがみつく二人を足元に見下ろす、大柄な鮫族（シャーク）の男。

「きょ、局長！？」

　港湾労働者組合局長。トニー・ジャオ。

　広い肩を器用に作業服に納めて、首元には紫色のネクタイを締めている。

「イナバのねぐらを念のため張らせていたが……その様子だと何かあったんだな？」

「い、いや、ええと……」

　しゃがみ込み、鈍色の甲殻に覆われた二人の顔を覗き込むトニー。

「いや、言わんでいい。とっくに事態は把握している。アナトリアの女騎士が出てきて、お前らをぶちのめして行ったんだな？　可愛そうに」

「も、申し訳ございません！」

　頭を下げる二人。

　元々窓枠にしがみついているだけで、既に十分頭の位置は低い。しかし、これで足りぬなら再び海の底まで沈んででも頭を下げよう。そんな勢いだ。

「集金係の方でも、アナトリアの騎士が出てきたって報告を聞いたしな。赤い髪を二つにくくった、白いコートのタレ目のガキだろ」

「はい。その通りでした。タレ目でした」

「目は金色だったか？」

「はい。金色でした。いけ好かないくらいの金色です」

「メスガキだったか？」

「それとはジャンルが違うと思います」

「……話に聞いた限りだが……似てるな。アイツに。特に金色でタレ目ってのが」

　少しだけ、トニーは丸い瞳を遠くの空に向ける。

　何かを反芻するように、止まって、また視線をシャコ兄弟に戻した。

「どちらにしても。そんなに実力差があったんじゃあ、お前らじゃ捕縛は無理だったろう。仕方ないさ」

「力が及ばず……」

「いいんだよ。もう気にしてない」

　トニーは。極めて落ち着いた口調でシャコ兄弟を諭す。

　片手を出して、シャコ兄弟の弟の方の手を握った。

「局長……！」

　そのまま、トニーは腕を掴んで、海面から引き揚げて。

　ぐしゃ。

　シャコ兄弟の、弟の方。ポート・チャン。その上半身が、瞬きする一瞬で消えてしまった。

「……はい？」

　残ったシャコ弟の下半身は、血とか体液とか臓物をこぼしながら、ずぼんと音を立てて海中に沈んでいく。

　そして。そして。それっきり。

　それ以上、シャコ弟には何もない。呼びかけても返事は来ない。

「お前ら、もういいよ。後は俺様がやる」

　片手でシャコ弟の『上半身』をひっつかみ、その甲殻ごとばりばりと噛みちぎっているトニー。ゆでエビでも食べるみたいな気軽さ。作業服が血で汚れるにも構わず、むしゃむしゃと咀嚼する。飲み込む。

「ちょ、ちょっと待って局ちょ……」

「遠慮するなよ」

　そしてトニーの腕はもう一つある。

　ただ片手で掴んで、頭を引きちぎる。特別な技術とかトリックではなく、単純に純粋な暴力。そこには生命を潰すとか、人格を抹消するとか、そういった大きさや重さや熱の通った意志は存在しない。

　食べられる木の実を偶然見つけたから、もいで齧ってみたとか。

　そんな程度の。意識の『薄い』行動に過ぎない。

「……ふん」

　だから、すぐに飽きて、『食べ残し』は海に放り捨ててしまった。

　二人がそれっきり浮かんで来なくなっても、トニーはもはや気にしない。忘れている。思い出そうとも思わなくなる。

「やはりダメだな。砂みてえな味しかしない。まあ、こっちの方はそこそこ、役には立ちそうだが……」

　トニーは、その霊力（フォース）で霊子を集めて、エーテリウムを形成する。

　祈祷機（プレイヤー）やMDは、技能（スキル）を制御するための補助装置でしかない。方法さえ知っていれば、エーテリウムの生成はそう難しい話ではない。

　だが、トニーがエーテリウムで形成したのは、左右一対のハサミだった。

　カマキリの鎌にも似た、特徴的に大きなハサミ。

「左でジャブ。右でストレート……ね」

　ワンツーパンチの要領で、適当な壁に向かって両のハサミを打ち込んでみる。

　すると、二つの振動波が壁を伝って進んでいき、ある一点で重なって、そこだけが激しく振動する。轟音と共に、粉々に砕け散る。

　そうして破壊されたのは、トニーがいる窓とは別の、何軒も遠く離れた部屋のコンクリート壁だった。

「面白いな。これは、使ってみるのが楽しみだ」

　満足げに頷くトニーに、水平線ギリギリまで落ちた夕日が差している。

　トニーのその白い頬を、紅く、紅く、紅く照らしている。

「そういえば。アナトリアの騎士は、まだ食べたことはなかったな」

　トニーは。大きく裂けた口から、鋭く列を成す牙を覗かせて。

　沈む太陽に向かって、凄惨に笑って見せた。