【第2章開始】クラウドブレイカー

第八話：ブリキ木こりはゼンマイ羊の夢を見るか？

　マータは元々、紅港の沖の『岩礁』の生まれだったそうだ。

　『岩礁』とは通称であり、実際は機械文明が海上に遺したとされる資源基地だ。しかし現在では、そもそも何の資源を掘っていたのさえわからなくなっている。ただ遺構を掘り進め、そこで見つかる機械や異常存在（イレギュラー）を企業に売却することが、現在の『岩礁』に残された役割だ。

　その『岩礁』を警備しているのが鯱族（オルカ）だった。

　鯱族（オルカ）は水棲種族ではあるものの、海精人（ネプチューン）ではなく月精人（アルテミス）であり、むしろ魚族（サハギン）とは敵対している立場だ。

　これが企業体連合（リヴァイアサン）にとって都合が良かったのか、鯱族（オルカ）は水上警察として紅港の治安維持にも関わっている。鯱族（オルカ）としても、紅港の安全は『岩礁』の安全に関わることであり、双方に利益のある関係だったのだ。

　マータも。当初はその水上警察になるために都市にやってきた。

　しかし。適性検査は不合格だった。

　鯱族（オルカ）であってもマータの体格は小さく、また霊子外骨格（アーキタイプ）を稼働させる霊力（フォース）も無いと判定されたのだ。

　体格については、マータも自覚していた。『岩礁』の中では年下にも身長を抜かれてしまうし、汎人類（ヒューム）の女子と比べてすら小柄な方だったから。

　霊力（フォース）については知らなかった。自分が、どんな祈祷機（プレイヤー）でどんなMDをかけようとも、霊子外骨格（アーキタイプ）が再生されることはなかった。

　一応、遺伝や刺青による技能（スキル）の使用はできたが、それっきりだ。

　とても実戦に耐えうるものではないし、水上警察の業務も不可能とされたのだ。

　マータ自身。努力しなかったわけではない。

　霊力（フォース）を高めようとオチミズを飲んだり、薬草を食べてみたり、霊子外骨格（アーキタイプ）無しにも戦えるようナイフ術を訓練したりして、何とか乗り越えようとした。

　結論から言うと、何をしてもマータが霊力（フォース）を得ることはなかった。

　しかしそれでも、マータが『岩礁』に帰ることはなかった。

　岩礁に戻っても、閉じられた暮らしが待っているだけだったから。

　水上警察になれないなら、カネをためて、メトロパスを買って、都市を出る。そのために、貧民街にもなんとかしがみついてやってきた。

　結局それでも、うまく貯金ができていたわけではないけれど。

「なるほどね。道理で体幹が強いわけだ」

　コッコの評価。どんな相手でも、立ち振る舞いからおおよその『危険度』を判断する騎士としての感覚。

　船で暮らしていることを鑑みても、マータの歩き方や立ち方、そして重心は非常に安定していたのだそうだ。

「霊子外骨格（アーキタイプ）無しでそこまで動けるんなら大したモンだ。隠れた才能だぞ」

　一人の元型師（アーキテクト）としての俺の所感。あの動きをそのまま火器管制システム（ＦＣＳ）に組み込んだとしても、十分商品になる。

「そんな……相手が油断してくれてただけだし……」

　そして。マータに昏倒させられた後、コッコが持ってきたダクトテープによってグルグル巻きに拘束され、床に転がされているエイ男。

　敵に油断があったというのも事実だ。

　実際異能者（イレギュラー）ならざるマータは、通常ならフォースフィールドに阻まれて攻撃すらできない立場だ。今回の事例では、コッコがマータを抱えながら移動していた。その最中で、コッコのフィールドがエイ男のフィールドと干渉し、互いを中和していたからこそ、マータが攻撃可能な機会が生まれたのだ。

　異能者（イレギュラー）同士の戦いでは、いかにフォースフィールドを攻略するかが鍵になる。フォースフィールド同士をぶつけて中和して白兵戦に持ち込むのは、最もポピュラーな選択肢の一つだ。

「いいや。本当にマータちゃんがいてくれて助かったよ。ボクとしたことが、二人単位（ツ―マンセル）の基本を忘れていた……」

　コッコもそこを反省していた。マータを『護衛対象』として認識していたが故に、逆に窮地に陥ってしまった。それが敵をも欺いたと言えるが、もっとうまい方法はいくらでもあったハズだ。

「ではマータちゃん。ここからは時差で行こう。ボクが先行する。マータちゃんはまっすぐついてきて」

「え？　でも道はどうするの？　敵の方向はわかっても、この階層は入り組んでいて……」

「問題ない。『まっすぐ』行くだけだから」

　そしてコッコは、ドーザーブレードを振り上げる。

　OZ-02 WOODSMAN。背部から伸びる左右一対のアームに、巨大な『孫の手』のような形のドーザーブレードが装備された、重装歩兵型の霊子外骨格（アーキタイプ）。

　元々は森林伐採に使われている作業用霊子外骨格（アーキタイプ）だったのを、そのパワーと堅牢さをそのままに戦闘用に改造したモノだ。

　OZシリーズの二号機でもある。

　コッコは、文字通りに『まっすぐ』進んだ。

　マータが示した『方向』を基に、ドーザーブレードを振るって壁や床を叩き割りながら強引に突き進んだのだ。

　無茶苦茶なやり方だが、確かにこうする方が話が早い。

「壁を壊している間に方向を見失ったりするなよ？」

「大丈夫。方向感覚には自信があるよ」

　コッコの背にしがみつく俺。その俺に応えるコッコ。

「地震攻撃が来ない。こんなに音を出して派手に動いているのに」

「おそらくだが、あのエイ男がスポッターなんだろう。地震攻撃をしていた奴は、俺達を観測する能力がない。代わりに、水たまりに潜航できるあいつが眼となり、位置を伝えていた。その眼を潰したのなら、こちらの好機だ」

「なるほど」

「まあ……向こうがこちらを見失ってるなら、そのまま逃げちまうのもアリとは思うがね」

「それはないね」

　俺の提案を却下し、天井を突き破るコッコ。

　九朧城の、屋上に出た。

　相変わらずの鉛色の雲が覆う空と、所狭しとアンテナが立ち並ぶ金属の林。管理局の許可なく違法に接続するために設置された、エーテルネットワーク用アンテナの群れだ。　

「先生が言っていた……『騎士たるもの、やられたらやり返せ（ストライクバック）』と！」

　そしてアンテナの林の向こう、給水塔の上に、いた。

　作業服にネクタイを締めた、おそらくは港湾労働者組合の組合員。

　体表を鈍色の甲殻で覆っている。ということは海精人（ネプチューン）の甲殻族（クラブ）だろうか。

「もう来たのか！？」

「わっさー！　地震の人！　そして説得させてもらうよ！」

　アンテナをドーザーブレードで薙ぎ払いながら、三節槍を振り回して突進するコッコ。

　組合員の男の霊子外骨格（アーキタイプ）は、左腕にカマキリの鎌のような形のハサミを備えていた。だが足回りを支援する機構はないらしく、機動力は低い。どこまでもまっすぐ走ってくるコッコのスピードには敵わず、あっけなく屋上の端に追い込まれてしまう。

「く、クソ……やられてたまるか！　ショックウェーブシャコパンチ！」

　苦し紛れに、左のハサミでパンチを放つ。

　しかしコッコはこれを、ドーザーブレードで冷静にガード。さらに下段からすくい上げるように三節槍のメイス部分を振るい、男の膝を撃ち砕いた。

「が、あああ！　脚があ！　軸足があ！」

　組合の男は当然ながら悶絶し、その場に転倒する。

「……おいおい。容赦ないな」

「加減はしたよ。これくらいなら回復薬（オチミズ）をぶっかければ治る」

「まあな……先に手を出したのは向こうなわけだしな……」

　残心し、構えを直すコッコ。

　元より生け捕りにはするつもりだったし、エイ男のように昏倒させてしまうと面倒が多い。戦意を喪失する程度に怪我してもらう方が回復薬（オチミズ）も絡めて『説得』もしやすいだろう。

　だが、それよりも。

「違う！　ココねー！　その人だけじゃない！　二人目がいる！」

　コッコが空けてきた穴から這い出つつ、マータが叫ぶ。

　瞬間。コッコの足元が爆発した。

　激しい振動攻撃。しかも至近から。

「気付くのが遅すぎる！　死ねい！」

　さらに飛び出してきたのは、もう一人のカニ男。

　いいや、実際こいつはカニでもエビでもない。海底世界において最強最速のパンチを誇る甲殻類、シャコだ。

　そのシャコの一族が持つ遺伝技能（スキル）こそ、振動波だ。

「そうか、共振！　遠距離から二つの波動を重ね合わせ、特定の場所でのみ出力を増大させ、狙った部屋のみを破壊していたってわけか！」

　指向性の高い振動波をコンクリートに伝わらせ、共振を起こして破壊する。ただし、それだけではごく近距離のモノしか破壊することができない。

　だが二つの発生源があれば。波長を合わせた振動波が特定の場所で重なり合うよう、タイミングや角度を調整できれば。その部分だけを振動波で破壊することができる。

　要するに、振動波を利用したワンツーパンチだ。

　左で牽制し、右で仕留める。

　その右が、今やコッコに猛烈なラッシュをかけて接近してくる。

「遅い遅い遅い！　遅いんだよォ！　そのでっけえ盾も、ややっこしい槍も、『拳』の間合いでは反撃もできないぜえ！　これぞ！　ショックウェーブシャコラッシュだ！」

　LB-07Bx　FIGHTCRAB。

　『拳闘士型』という珍しい霊子外骨格（アーキタイプ）だが、ボクシングのスタイルを応用した猛烈なラッシュは実際侮れない。

　確かに。ドーザーブレードも三節槍も、反撃するには一手遅い。防戦一方のまま、今度はコッコの方が屋上の端へ向かって追い込まれてしまう。

「……まあ、だったら使わないんだけど」

　ごがん。と。

　シャコ男の顔面に、コッコが中空に設置した黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）がヒットする。

　敵が。まっすぐ自分に向かって突っ込んでくるなら。その進路上にレンガを配置してやればいい。

「しかも角で当てたよこいつ。容赦ねえな……」

　甲殻に覆われた顔面を潰され、鼻血を吹きながら倒れるシャコ男。

　そして俺は、再びドン引きした。