【第2章開始】クラウドブレイカー

第七話：暗闇での戦い

「マータ逃げろ！　後ろだ！」

　俺が叫んだ時には、既にコッコは霊子外骨格（アーキタイプ）を着装し、拍車にアクセルをかけて飛び出していた。

　マータの背後。破裂した水道管によって作られた水たまりの一つから、ぬらりと影が起き上がる。

　それは人型ではあったが、上半身を菱形のマントのようなもので覆っていて、腰部から尻尾が伸びていた。

「屈んで！　マータちゃん！」

　コッコの声に反応し、マータはその場でしゃがみ込む。

　その背中に手をついて、馬跳びの要領でコッコはマータを飛び越すと同時に、不審な影に跳び蹴りを浴びせる。

　しかし。

　コッコの拍車がその身をえぐる直前。ほんの瞬きする間で、不審な影は水たまりの中に吸い込まれ、消えてしまった。

「……なるほどな。『水中工作員型』か」

　一瞬だけ見えたシルエット。

　あの霊子外骨格（アーキタイプ）は俺も知っている。

　LB-11As STINGER。リヴァイアサン連合が開発した戦闘用アーキタイプであり、魚族（サハギン）の使用を想定した水中工作員型だ。

　エイにも例えらえれるその特徴的なマントは、熱センサーや光学センサーを欺瞞する。さらに水中では『ヒレ』として機能し、素早く、静かに潜水する事を可能とする。

　なぜか、奴はその上から作業服の上着とネクタイを締めていたが……理由はよくわからない。

「どうしよう。また逃げられた……！」

「落ち着けコッコ。敵が逃げたってことは、逆にチャンスだ」

「何の？」

「決まってる。俺達も逃げてやるのさ！」

　言うが早いか、コッコは状況を理解し、素早く判断。

　その場に丸まっていたマータを両手で抱きかかえて、拍車を床面に噛ませて一気に加速。ドアを蹴破るようにして飛び出す。

　俺はコッコの襟元に、クチバシで噛みついてしがみついた。

「ひゃああ！」

　状況に追いつけず、コッコの腕の中でマータが悲鳴を上げる。

「失礼！　マータちゃん！　でも敵がマータちゃんを狙った以上、一緒に逃げてもらうしかない！」

「マータが『聞こえる』と言ったとたんに襲い掛かってきたからな。『地震』の能力についてもヒントが得られたな！」

　おそらく、あの地震の能力は『音』が関係している。

　聞こえてくる方向がわかるのなら、こうして移動しながら『撃たせる』ことで、『音』の発生源がわかる。それこそがあるいは、『地震』の敵が潜んでいる場所なのかもしれない。

　とはいえ、敵も間抜けではない。

　部屋を飛び出し廊下へ出たものの、その廊下もあちこちが水浸しだった。いいや、雨漏りや浸水がひどいのは元からだが、これは明らかに、準備として水を撒いている。

　コッコの拍車の駆動に問題が出るほどの深さがあるわけではない。しかし、そっちの方があるいは、あのエイ男にとっては都合が良いらしい。

「来るぞ！」

　俺の警告に、コッコが反応。

　浸水した床から、手が飛び出し、コッコを捉えようとする。

「邪魔！」

「ケヒャヒャヒャ！」

　コッコがそれを踏みつける直前。一瞬だけエイ男の頭部が姿を現し、嘲るように笑ってから、また消えてしまった。

「ココねー！　あのエイ男、水たまりの中を泳いでいる！　人が潜れるような深さなんてないのに！」

　マータの観察と発見。

　それは視覚というよりは、聴覚の賜物だろう。鯱族（オルカ）は、受け継いだ遺伝技能である超音波探査（エコーロケーション）で周囲の物体を探知できる。

　エイ男が暗闇の中、水たまりの中へ『潜っていく』様子が、マータにはしっかり『聴こえて』いるのだ。

「おそらく水面に異層空間へのゲートを作っているんだ！　境界そのものに挟まってるだけだから、どんな浅い水にも潜っていられる！　潜っている間はこちらからの干渉を受け付けない！」

「だったら、攻撃の瞬間をカウンターで……」

　今度は、壁から飛び出してきた手。そこに向けて、コッコは拍車の蹴りを放つ。

　しかしコッコの蹴りは空を切り、やはり手はすぐに引っ込んでしまう。

「異層空間への出入りもかなり速い……閉鎖されて水もある状況なら無敵モードだなこいつは……」

　しかも。問題はそれだけではなく。

「ココねー！　音が！」

　マータの警告で、コッコは急停止。

　片足のピックを突き刺し、その場で反転。

　瞬間。強烈な振動と共に壁と床がはじけ飛ぶ。壁ごと吹き飛び、通路は崩落してしまった。

「大丈夫！　別のルートから行ける！　次の角を左に曲がって！」

　超音波探査（エコーロケーション）と、立体的な空間把握能力。鯱族（オルカ）であるマータがいてくれたおかげで、何とか命を繋いでいる。

　マータ自身、九龍城の構造に詳しかったのも助かった。後で聞いてみれば、マータはこのスラムに『配達』の仕事で訪れることもそこそこあったのだとか。　

「ケヒャヒャヒャヒャ！」

「ココねー！　上から来てる！」

　天井の雨漏りの染みから上半身を乗り出し、両手に金属棒を携えたエイ男。アレは水上警察で使われているスタン・ジッテだ。打撃と電撃を与え、相手を拘束するための武器。

　コッコはジッテによる強襲を蹴りで撃退するが、それきりだ。マータを抱え、両手を塞がれたままではそれ以上の追撃はできない。

　そのまま、エイ男は天井から引っ込む。

「……むむう」

　コッコは唸るが、すぐに頭を振って思考をリセットする。

　マータのおかげで敵の攻撃を察知できている。防御しながら逃げ続けているだけでも僥倖なのだ。ならば。あとはこの有利を保ったまま、スピードで包囲網を抜ければ良いだけだ。

　再び。コッコは雨漏りにも注意しつつ拍車を滑走させる。　　

　だが、気付かなかった。

　ローラーダッシュによって跳ねた水しぶき。その一粒にエイ男の姿が映っていたことに。

　異層空間とは、要するに虚数の世界だ。故に俺達が存在する『基底現実』の質量や体積は無関係にモノを格納することができる。

　エイ男も、水しぶき一つの中に潜むことは可能であり。

　そこから飛び出して、手榴弾を投げつけることも、そう難しい話でもない。

「しまった！」

　コッコは咄嗟に、蹴飛ばして打ち返すか、その場でターンして退避するか、はたまたレンガで防御すべきか『良く見て』判断しようと試みる。

　だがそれは、それは地面に落ちるより早く炸裂してしまった。化学反応によって発せられた閃光が、コッコの目を白く焼いてしまう。

　破片や熱をによる攻撃を目的としていない、閃光手榴弾だった。

　通常の。破片手榴弾や焼夷手榴弾であれば。フォースフィールドやコッコの異能で防げたかもしれない。だが直接的ダメージを及ぼさない『閃光』による攻撃は、フォースフィールドによる防御が難しい。

　空中で炸裂されたのも予想外だった。コッコはおろか、エイ男の至近距離でもあったのだ。しかし元より、エイ男は視覚ではなく霊子外骨格（アーキタイプ）による霊波レーダーでこちらを探知しており、閃光は問題にならない。

　そしてコッコは、通路のひび割れに拍車を取られ、その場に転倒してしまう。

　かろうじてマータをかばい、自身が下敷きになるように倒れたのは、流石騎士といったところか。

「逃げて！　マータちゃん！」

「ケヒャッヒャァアアアア！」

　倒れた、一時的な失明状態のコッコに、改めてエイ男が空中から襲い掛かる。

　盲目状態で、転倒していて、敵の方向もわからない。おまけに味方もいるので動けない。

　そんな状態のコッコに、火花を散らしてエイ男のスタン・ジッテが振り下ろされる。　

　瞬間。

　エイ男が姿を現したまさにその時、マータが先に動いた。

　壁を蹴りエイ男に向かって飛び、ナイフを手にしていた。

　厳密には、左に櫛状の刃が並んだソードブレイカー。右にシャチの背びれのように黒く光るコンバットナイフ。鯱族（オルカ）の伝統であり、『岩礁』で発掘されるダーク・スティールで造られた武器だ。

　迎撃に飛び出してきたマータに対し、エイ男もターゲットを変更。

　右、左と襲い来るマータのナイフを、エイ男はスタン・ジッテで受ける。そしてそのまま、スタン・ジッテの電圧を高める。

　鍔迫り合いをすると見せかけて電撃を流し込む。『あり勝ち』なハメ技だ。

　しかし。

「ろっしょい！」

　そこへさらに、頭上からマータの『尾びれ』が襲い掛かり、エイ男を床面と尾びれでサンドイッチにして、叩き潰してしまった。

　鍔迫り合いに見せかけたのはマータの方も同じだ。早々にナイフを棄て、身を翻して脚の変身を解き、尾びれでの攻撃に切り替えたのだ。

「……できちゃった」

　尾びれのまま着地失敗して、コッコの隣に倒れるマータ。

「尾びれの変身を利用した水上警察の格闘術……霊子外骨格（アーキタイプ）も無しに？　マータお前、なんで貧民街なんかにいるんだ？」

　昏倒したエイ男以上に、不可解な状況だった。