多重域層都市は、降る雨に沈んで

２：モモカサに降る雨は、止むことを知らなくて

　モモカサに、雨は降り続く。

「まぁた、雨脚強くなっちゃいましたねぇ」

「着替え持ってくりゃよかった」

「雨具も着ないで飛び出すからですよ、もう。ほら、ガラス曇っちゃった」

　ハンドルを握ったカナは、褪せた金髪を揺らして身を乗り出した。袖で水滴を拭い、夜に沈む帰路を見通す。

「瓦礫の撤去は警察と消防にお任せして、元のアパートは誤染化（ミューテーション）の疑いがあるので調査と封鎖をするそうですよ」

「なら、俺たちは帰ってよし、だな」

　早く帰って、ビールのプルタブを引きたいのは、カナも一緒だ。

　濡れた先輩がシートへ体を沈めるのを確かめ、気持ちアクセルを強めに。

　旧市街は街灯がまばらだ。だから、意識はまっすぐにヘッドライトが照らす先を見つめるだけ。

「先輩って」

「うん？」

「どうして『塗り潰し』しかしないんです？」

　だから、問いも闇に紛れさせやしないか、と口を動かす。

　　　　　　※

　ユウヤは最上位となる『一級塗師（ペインター）』の免状を持つ。

　モモカサに在るあらゆるものが有する『域層（レイヤー）』への介入を許された技術者だ。

　存在、もしくは概念を『そう在らしめる』ための域層は、どれかが傷つきほつれても、破綻をきたさないための防護機能。

　その保険であった『域層』へ、人為の手を加える技術を、彼は持っている。

「それもとびっきりの」

　一級となれば存在の根幹を保証する『基層記述子（ジーン・コンテクスト）』以外の全てへ『域層介入装具（ブラッシュ）』を用いての描画が可能なのだ。

　けれど彼は決して、生きた者へ描かない。

　塗り潰して『無かったこと』にするだけ。

　カナは知っている。

　彼の技術が、免状に依るものだけではないことを。

「昔、私を助けてくれたときは、驚くほど素早く精密に」

　後輩は知っている。

「人を一人、描き直したじゃないですか」

　奇跡にも近い離れ業を、彼はやってのけられるということを。

　　　　　　※

　その日はやはり雨で、カナが学校を早引けした夕暮れだった。

　誤染化したセダンが運転手もろとも異形のサイとなり、昼日中の国道を暴走。

　他の車、濡れたアスファルト、道路標識。

　あらゆるを蹴り、弾き、衝動の赴くままに駆け巡っていた。

　カナはブティックを出たところで巻き込まれた。

　悲鳴をあげ、傘とロゴが記された手提げ袋を盗り落とし、眼前を行き過ぎたサイにへたり込んでしまったのだ。

　不幸は、基層を汚した車が悲鳴に応えたこと。

　いなないて踵を返し、角先を動けない少女へ。

　元は車だ。

　そこに殺意や害意はなく、けれど必死に至る鋭利さだけは間違いない。

　だから、カナは腰を上げられなくなった。

　巨体が、四肢を廻して怒涛し迫っても。

　終わるのだ、と現実味がないなまま諦観を飲み込んだ。

　そこへ、あの背が飛び込んできた。

　衛生局の制服を濡らし翻し、介入装（ブラッシュ）を腰だめに構えて。

　一撃で以て、サイを羊へ塗り直したのだった。

　　　　　　※

「あの一瞬ですべての域層を書き換えて、域層の矛盾もなく、完全に書き換えたじゃないですか」

　常識の埒外にある離れ業。

　時間をかければ、新人のカナにも可能だ。誤汚されていない域層から、基層記述子を読み出して転写すればいいのだから。

　けれど彼は、筆を一打ちするだけで、それら全てを完遂させてしまう。

　それだけでなく、

「車の誤染化に呑まれた運転手も切り離して、感謝されたじゃないですか」

　同一化した域層から異物を切り分け、塗り直すことができる。

　まるで呼吸でもするように。

「あの時に、すごい！　って思って、私もこの道に進んだんですから」

　幾度の試験を経ても、未だに三級止まりだけれども。

「なのに、どうして今は塗り潰すことしかしないんです？」

　いくらでも塗り上げられるのに、描くことができるのに。

　どうして『なにもない』ことにしか、しようとしないのか。

「私が局に入ってからずっと……先輩が描くところを見ていません」

　言葉を重ねても、黙り込むばかり。

　これまでに感謝は伝えた。

　憧れたことも伝えてある。

　けれど、

「まあ、いいじゃねぇか。ラクチンなんだよ、あれ」

　けれど『理由』は教えてくれない。

　横顔を夜に紛れさせて、口元をもあいまいにしている。

　もどかしいけれど、深くは追えない。

　カナは知っているから。

　あの日。

　彼に助けられたあの日。

　救い出された運転手が感激に礼を伝えている最中。

　ユウヤはどうにも、眉をしかめ頬を歪めていたことを。

　まるで、こみあげる汚れた熱を、こらえでもするような顔をしていたことを。

　カナは知っているのだから。

　　　　　　※

「そこにある、っていうのはどういうことなんだろうな」

　沈黙の満たされた車内。

　不意の問いかけに、カナはハンドルを握る手を弱めてしまう。

　街灯で途切れ途切れに浮かび上がる彼の横顔は、夜に隠れて判然としない。

「えっと……先輩？」

「例えば、ほら、家があるだろ？　道の両脇にずらっと並んでいる」

　声音も平坦だ。

　語尾を上げも下げもせず、一人で呟くような語り口。

　カナは相手の意図が伺えず、応える言葉を見つけられない。

　続く言葉を待つしかない。

　先輩は、流れていく窓の外を見やりながら、問う。

「あの家の壁を黄色に塗りなおしたら、それは『同じ』か？」

「なんですそれ。同じでしょ？」

「じゃあ、住人が引っ越して、違う住人に入れ替わったら？」

「え？　うーん……同じだと思います」

「上物を全部取っ払って、全部が同じ設計で建て直したら？」

「それは……同じではないと思いますけど……」

　自信はない。

　外装が変われば、同じではないのか。

　内容が変われば、同じではないのか。

　同一の姿をしていれば、同じであるのか。

　どこに基準を置くかで変わる話だ。どれも『違う』かもしれないし、どれも『同じ』とも言える。

　考えるほどに深みに入り込むよう。

　だから、頭を掻いて迷路の壁から頭を出して、答えを求める。

「その違いって、なんなんですかね」

「どうだろうなあ」

　けれど、設問者にも答えの持ち合わせは無かったようだ。

　乾きはじめた重い髪を指で遊びながら、先輩は目を夜に溶かして、

「全部さ『そこにある』ってことに『きっちり線を引ける』なら、俺ら（ペインター）の仕事なんか要らなくなるだろうなあ」

　そうなることはないのだ、という諦観が口元の下り具合に見てとれる。

　カナは、彼の意図を知ることはできない。

　その胸にわきたつであろう感傷など、尚更であって。

　　　　　　※

「先輩、それってどういう意味を……」

『ユウヤ！　まだ戻ってないだろ！』

　後輩の探るような問いを遮り、無線のがなり声が届けられた。

　身を起こした先輩が応答すると、

『アパートの残存側が誤汚化した！』

　事態が、夜が。

「……着替えがなくて正解だったかもな」

　まだ終わってはいないことを伝えられるのだった。