桃太郎と一輪の花

第2話 諸肌を脱ぐ

　海は塩辛いと聞いていたが、桃太郎が味見したのはこれが初めてだ。

　そして今、波に揺られながら海の中で若い女を抱きかかえている。上空から雉ノ助に見つけて貰えたのは運が良かった。

　桃太郎は声が聞こえた方に目を向けると、小舟が近づいてくる。その船首には犬が身を乗り出し、船尾で猿が器用に櫓（ろ）を使って漕いでいた。

　「犬吉（いぬきち）！　猿右衛門（さるえもん）！　早くっ」

　暖かい季節になっていたが、海水はまだ冷たい。このままでは、二人とも体力を奪われてしまう。

　「ゴホッ、かはっ」、どうやら女が意識を取り戻したので「しっかりしろ！」と声を掛ける。薄目を開けて桃太郎の顔を間近で見つめた。桜色の薄唇は何かを言っているようだが、今はそれどころではない。

　「さぁ、つかまれ！　犬吉、引っ張れ！」

　ザバン……ザパーン

　「何かがこっちに向かってくるサル！」

　猿右衛門は背筋を伸ばしその方角を示した。

　桃太郎は女の尻を両手で小舟に押し込み、次いで自らも乗り込む。

　体力は海水に奪われていた。

　しかし、迫りくる強い殺気に危機感。

　「刀は持ってきてくれたか!?」　

　「もちろんだサル！」

　桃太郎は猿右衛門から受け取った刀を構えた。

　――来る。

　ザッパーン

　太陽の光を遮るほど巨大な魚。

　小舟は激しく揺れるが、足腰を踏ん張る。

　夕立ちの如く海水が降り注ぎ、鋭い歯が並ぶ大きな口が目の前に。

　ガチッ

　刀で受け止め、力の流れを横へ逃す。

　ドブーン

　豪快な白波を立て巨大な魚は海の中へ。

　「急いで岸辺に戻るぞ！」と、桃太郎が叫ぶと呆気に取られていた猿右衛門は、慌てて小舟を漕ぎ出す。

　桃太郎は折れた刀を悲しむよりも、女の様子を気に掛けていた。小刻みに震えているが、肩で大きく息をしている。黒装束はずぶ濡れ。全身に張り付く生地は、滑らかな曲線美を浮き上がらせ、女の体をより強調させていた。

　――早く岸へ戻って、体を温めなければ――

　バシャバシャバシャ……

　ザッパーン

　再び、皆の視線が空を見上げる。

　先程の巨大な魚か、大きな目をぎょろり。口から血を流しながら頭上に現れた。

　――しまった！　刀はもう――

　だが、その巨大な魚よりも更に大きな影が、視界の全てに迫ってきた。