桃太郎と一輪の花

第1話 決戦

　その鬼の正体、それはそれは美しい女だった。

　桃太郎にとって、それは稲妻が胸を突き抜け全身を駆け巡ると、その衝撃は股間にまで達していた――。

　般若の面、砕け割れ地面に落下。顔を覆う布もはらりと解けた。露わになった白雪のような頬に細く赤い線が滴る。

　桃太郎は刀を構えたまま、その女に釘付け。

　「……何故、鬼の姿になっていたのですか!?」

　女は眉を釣り上げ、刀を握りしめた。

　「教える義理はない」

　初めて声を発した女が向かってくる。桃太郎は攻撃を刀で受け止めると「戦う気はありません」と伝えるが、女はそれを気にも留めない。

　断崖絶壁の上、砕け散る波しぶきの音は刀と刀が交わる音を掻き消す。

　「どうしちゃったイヌ……」

　「なんだか、女だと分かってから様子が変だサル」

　「ふむ、これが恋に落ちた瞬間ってやつキジな」

　『はぁ!?』

　桃太郎のお供をしている訳あり三匹衆は、二人の決戦を見守っていた。

　容赦なく斬り込んでくる女、避ける桃太郎。埒（らち）が明かぬ戦いに終止符を打つべく、ついに桃太郎は「御免！」と言って力いっぱい女をぶん投げる。その拍子に女の刀は放り出され、一回、二回転し片膝を付いて着地。スッと立ち上がると今度は小刀を構えた。

　桃太郎は深く息を吐くと、刀を鞘に収めてからそれを地面に置いた。一瞬、女は驚きを隠せなかったが、桃太郎がこちらに足を踏み出したと同時に警戒を強める。

　「話を聞かせてください。そなたとは、その……仲良くなりたいのです！」

　女は顔を歪め、「来るな！　近付いたら斬る！」と威嚇する。

　「そなたは、強く凛とした芯の持ち主だと感じます。そして……誰よりも美しい。なのに……何故、鬼の姿になろうとするのですか？」

　女は後退り、桃太郎が一歩、また一歩と近付くにつれ一定の距離を保つ。

　互いに目線を反らせない。

　近付けない。

　近付けさせない。

　すると、桃太郎は気付いた。女の目に水面が揺れるような輝きとすぐ後ろの崖に。「危ない！」桃太郎が手を伸ばすが、女は足を踏み外し崖から海へ落ちてしまった。

　「雉丿助（きじのすけ）！　空から探してくれ！」

　桃太郎が叫び、急いで甲冑を脱ぎ捨て褌（ふんどし）一丁になると、追って海へ飛び込でいった。