いたずらギツネの恋心

四、助け舟とうどんの美味しさ

　次の日。キツネ姿の恒司（つねじ）は、再び昨日のうどん屋に行ってみることにした。

（……別に、あの女が気になるとか、そういうんじゃねぇけど……）

　心のどこかで昨日のことを思い出しながら、恒司は店の前まで来た。だが、様子がおかしいことにすぐ気づく。

「……何だ？」

　見ると、気の弱そうな男が大勢の男に囲まれていた。慌てた様子の男の側には、昨日の女がいた。おそらくこちらが店主だろう。

「だから……困るんですよ……。うちはちゃんと許可を取ってやってるんですから……」

「うるせぇ！！この店は潰すって決まってんだ！」

「そんなこと勝手に決められても……」

　どうやら男たちは、何かの業者らしい。話の内容を聞く限り、営業妨害をしに来たようだ。恒司は呆れてため息をついた。

「はぁ……馬鹿じゃねぇの……」

　そのまま素通りしようとしたが、女の怯えたような姿を見て、放っておけなくなってしまった。

「おい、あんたら！弱い者いじめなんて情けないとは思わねぇのかい？」

　青年に変化した恒司が声をかけると、男の一人が睨（にら）んできた。

「ああ？誰だてめぇ？」

「俺か？俺はこの店で飯を食ったもんだが……」

「なんでぇ、冷やかしにきたのか？だったら失せな！」

　男の言葉を聞いて、恒司は鼻で笑った。

「ふん、まあいいさ。ところで、お前らはこの店のうどんを食ったことがあんのか？」

「何言ってんだこいつ？」

「まあ聞けよ。ここのうどん、本当に旨いぜ？なのに、潰しちまうってのは勿体（もったい）ないとは思わねぇか？」

　恒司の問いかけに、男たちは一瞬戸惑った。さらに恒司は畳み掛けるように言う。

「想像してみろよ。熱々のうどんに、出汁の効いたつゆ。そこに大きな油揚げが入っててな……それをズルッと音を立てて食うんだ。最高だぜ？……どうだ、食いたくなってきただろ？」

　そう言われて、男たちの顔色が変わった。どうやら食欲を刺激されたらしい。

「確かに……それは美味そうだな……」

「食ってみてぇな……」

「そうだろう？どうだい、ここはひとつ、うどんに免じて引いてくんないかね？」

　恒司は困ったような顔を作って言った。すると、男たちは決まり悪そうに互いに目配せする。

「ちっ……仕方ねぇな……。行くぞ！」

　そして、諦めたのかそう一言残し、男たちは去って行った。