いたずらギツネの恋心

三、ピンチ発生……？

　落ち込む恒司（つねじ）のもとへ、なにやら良い香りが漂ってきた。

「そういや、朝から何も食ってなかったな……」

　思い出すと急に腹が空いてきてしまった。匂いの正体を探るべく、辺りを見回す。すると、小さな店が目に入ってきた。

（あれは何を売ってるんだろうか……？）

　興味を引かれたので近寄ってみると、中からは油揚げの良い香りがしてきた。そして、店番をしている女の姿が見える。

「美味しいおうどんがありますよ～」

　愛想よく客引きをしていた。恒司は、思わずゴクリと唾（つば）を飲み込んだ。

（旨そうだな……。金はねぇが、ちょっとだけ……）

　そう思って人間の男に化け、暖簾（のれん）を潜（くぐ）ろうとした時、女がこちらに気づいて声をかけてきた。

「あ、お兄さん。おひとりですか？今ならサービスしますよ！」

「え、あ……あぁ」

「ではお好きな席に座ってくださいね」

「……おう」

　恒司は言われるまま店内に入り、席に着く。しばらくして、女が戻ってきた。

「はい、自慢のきつねうどんよ！冷めないうちにどうぞ」

　目の前に置かれた器の中には、つゆに浮かぶ大きな油揚げが入っていた。それを箸でつまんで口に入れると、ジュワッと揚げの味が染み出してくる。

（う……うめぇ……）

　恒司は夢中で食べ進めた。

　その様子を陰から見ていた女は、おや、という顔をした。男の耳がピンと立ち、尻尾もゆらゆらと揺れている。

（あら、可愛いお狐さんね。……でも、このままだと他のお客さんにも気づかれてしまうわね……）

　女は少し考えてから、厨房へ戻って水の入った桶（おけ）を持ってきた。そして、男へ差し出す。

「お兄さん、おうどん熱かったでしょう？汗をかいただろうから、少し顔を洗うといいわ」

　恒司は顔を上げると、「おう、気が利くな」と一言言った。

　そして、女が離れた後に桶の水を見ると、そこにはキツネ耳の出た自分の姿があった。

（げっ……！しまった……！）

　慌てて耳を引っ込める恒司。幸いにも他に客はいなかったため、気付かれることはなかった。

（危ねぇ……。いや、ちょっと待て……！あの女には気づかれてるんじゃねえか！？）

　恒司は、女の方を恐る恐る見る。すると、視線を感じたのか、女は恒司の方を見た。目が合うと、ニコッと微笑む。恒司はドキッとした。

（うぉ……なんだこれ……ドキドキする……）

　今まで感じたことのない気持ちに戸惑いつつも、恒司はお勘定を済ませようと立ち上がった。

　すると、女はこう言ってきた。

「あ、お金はいいですよ。その代わり……また来てくださいね？」

「お……おう……」

　恒司は恥ずかしくなり、足早に店を後にした。

（なんだってんだよ……まったく……）

　恒司はキツネ姿に戻り、今日のところは山へと帰ることにした。