死人は報われず 〜殺人探偵の事件簿〜

交錯

「……まっず」

　毒々しいカクテルに文句を言いながら、それでも浪川は無理矢理に流し込む。舌は肥えていたら、酒の良し悪しもわかったのだろうが、浪川にはどれも同じだ。

　その愛想のないレビューに、戸松は特に気落ちもせず、呑気に皿洗いをしてる。

「そんで、この落とし前はどないするつもりや……暁夜（あけよ）」

　浪川はグラスの三分の一まで一気飲みして、隣に座っている暁夜奏多（あけよかなた）に問い詰める。

　暁夜は美味しそうに酒を呷（あお）りながら、赤らんだ頬で、

「ええー、落とし前ー？　知らないよー、僕は仕事を斡旋（あっせん）しただけだしなー？」

　と、あくまでシラを切って茶を濁す。浪川は顔色一つ変えず、しかし目線だけはより強く睨みを利かせる。

「……お前の仲介で請けてやった依頼人が、いつのまにかウチを殺そうとしてきた。地獄耳のお前が何も知らん訳ないやろが」

　元々、蛇とファングとの契約関係は、暁夜の紹介で始まったものだった。『恒常的に仕事を与えてくれて、羽振もいいから、他の業者にパイを取られる前に今のうちに契約しといたほうがいい』と甘言（かんげん）千万で言い包められ、半年更新の長期契約を結んだ。

　しかし、最初の数ヶ月を過ぎた辺りで、すぐに対応の杜撰（ずさん）さが露呈した。当初は相場より高い値段で引き受けていた仕事も、多種多様な言い訳で値切られ、今では報酬は当初の半額以下。契約違反を訴えようにも、書面に仕込まれた巧妙な罠のせいで、通じなかった。

　それが遂に、刃を向けてきた。契約には人一倍うるさい暁夜が見過ごしている訳ない。

「仮にだよ……もし僕が知ってたとしてもさ、その依頼を引き受けちゃったのは浪川さんじゃない。それで騙されたって、結局は君の情報リテラシーが足りなかったってだけの話じゃない？　僕だって色んな情報を日夜チェックしてるけどさ、全部に気が回る訳じゃないし」

　顔色はアルコールで紅潮してるものの、その裏には浪川への断固とした拒絶がある。

　これ以上の対話は堂々巡りだ。そう見当をつけた浪川は──無言で、彼の脇腹に冷たいモノを突きつけた。

「しまいなよ、浪川さん。『mercy』が中立地帯（ニュートラルゾーン）だから逃げ込んできたのに、まさかこの場所まで戦場にする気？」

「今まで数え切れん程、殺してきた。どこを撃てば死ぬのかはようわかっとる……どこを撃てば生かしたまま苦しめられるかもな」

　カウンターの下に隠れた拳銃が、より深く脇腹にめり込む。細い腰から銃口を少し上げると、肋骨（ろっこつ）に当たる。

　楽に殺すつもりはないのは、よくわかっている。暁夜も自分の生死には大した関心はないが、自ずから苦しんで死にたいドMではない。

　苦痛と真実。天秤に掛ければ、どっちが重いかは自明の理である。暁夜は不承不承切り出した。

「そうだよ。浪川さんが最終的にファングに口封じで殺されるってわかってて、僕はこの仕事を斡旋した。勿論、君が謀叛（むほん）を起こすまでも計算の内。……けど、僕に直談判に来るのは予想外だったけどね」

　平坦な声には、自分のやったことを反省する意識なんて微塵もない。それが逆に、彼が真実を話している証左でもあった。暁夜はこういう嘘のつき方はしない。

　浪川は一旦銃口を離して、無言の厚で理由を話すよう促す。

「そりゃ、『ファングに密偵して？』なんて素直に頼んでも面白くないじゃん？　第一、浪川さん演技下手くそだから一発でバレそうだし。それぐらいなら『ファングの傭兵として契約してほしい』って頼んだほうが、まだ自然でしょ？」

「ウチらですら知らない内に、スパイにしとったっちゅうワケか？」

「その通り。それにしても殺し屋を外注に任せるなんて、魔壁もああ見えて不用心だね。暗殺なんて極秘中の極秘なんだから、自分でやれば良かったのに」

「……で、ウチらをスパイ代わりにしてまで得たかった情報ってなんや？　大したコトは知らんで」

　一応の義理もあったので、要望通り暁夜には現状の業務内容を逐一（ちくいち）報告してた。尤（もっと）も、そんな真似をしなくても彼は勝手に情報を手に入れるだろうが。

「謙遜はやめなって浪川さん。君が麻薬売買の現場を警備してたお陰で、流通の責任者が六人も特定できたんだから。いやーこれも日頃の行いの良さってヤツかな〜！」

「アホ吐（ぬ）かせ。そもそも、そんな連中特定してどないするんや。その後釜（あとがま）にでもなるつもりなんか」

「えへへ、それはナイショ。こっからは業務機密なんで」

　それだけ言い残して、暁夜は椅子から立ち上がり、踵（きびす）を返した。

「それじゃ、これ以上君に話すコトはないから。仕事、クビにされちゃって大変だね。このご時世、新しい契約先を探すのも大変だけど、まぁ頑張って〜」

　吐き捨てるようにして、バーの奥、地上へと続く長い階段へとそそくさと逃げていく。

「……」

　あまりにもぶつ切りのまま話がおあずけにされたのを、浪川は訝しんだ。それだけ、その情報には慎重なのか。それとも、ただ出し渋っているだけなのだろうか。

　どっちにしても、もう関係ない。

　浪川は軽く息を整えて、──一切の澱（よど）みない手捌（てさば）きで、袖の中に隠していたもう一丁の小型拳銃を、彼の背中に向けた。

　どんな理由があるにせよ、自分を謀（たばか）って命の危機に陥れた張本人は彼だ。なんのケジメもなく、みすみす生かしておく法はない。そう思った時には、とっくに二つの発砲音が鳴っていた。

　肉に弾丸がめり込む音。同じ色のカーペットに滴る鮮血。確実に当てたという手応えはあった。

　だというのに──それは暁夜の血ではなかった。

「……あん、た」

　目の前の事実が消化しきれず、浪川は声を詰まらせる。銃把にかかった指が、危うく滑って落ちそうになった。

　鉛を受けたのは、暁夜ではなく、ついさっきまでバーカウンターでカクテルを振舞っていた戸松浩二（とまつこうじ）だった。

　浪川が銃を袖から出すより前に彼女の動きを看破して、発砲の瞬間に合わせて飛び出し、弾を浴びたのだ。

　まるで事前に知っていたとしか思えないぐらい、無駄のないカバー。そして、更なる驚きを与えたのは──胸に二発喰らったにも拘らず、一向に苦痛に顔を歪ませない事だった。

「そこまでにしてもらいたいな。店の壁を壊したら弁償させるぞ」

　穿たれた弾痕から出血しながら、平然と言い放つ。自分自身の肉体なんてまるで眼中にない様は、まるで悪夢を見ているようで頭痛がしてくる。

　浪川を現実に引き戻したのは、暁夜の嘲笑だった。

「あっはははは！　だから言ったじゃん、ここは中立地帯（ニュートラルゾーン）だって。郷に入りては郷に従えって諺（ことわざ）、習ったでしょ？　ダメだよ浪川さん。ちゃんとここのルール守んなきゃ……っぷははは！」

　傑作だと言わんばかりに両手を鳴らしながら喚（わめ）いているのが気に障り、また脳天に一発ぶち込んでやろうかとも思ったが、こっちを睨む戸松の横顔のせいで、すぐにその気も萎えた。

　聞こえよがしに舌打ちして、浪川は銃を懐に戻す。戸松は「今日は一張羅（いっちょうら）じゃなくて助かった」と呟いて、汚れたバーテン服を脱ぎながらバックルームへと消えた。

「っはは、いや、流石に怒るかなぁって僕も思ったけどさ。まさか普通に撃ってくるなんて思わないじゃん！　ごめんごめん、そりゃ怒るよね。こんな露骨に隠したら、不審がるのが当たり前だよ」

「……まさか試すつもりで？」

「そう、どこまで食い下がってくるかで、話の続きを考えてもいいかなーって思ったんだけど、まさか殺そうとするなんてねぇ？　浪川さん、やっぱ君を選んで正解だったよ」

「ウチの何が正解や、アホらしい」

「正解も正解、大正解だよ。君は人を殺すのに全く躊躇（ためら）いがない。普通殺し屋だって、プライベートで銃を抜きたいなんて思わないし、思ったとしても行動には移さないよ。『殺し』にプライドを持ってる奴が、金にならない殺人なんて犯さないしね」

　暁夜は軽妙な足取りで、浪川に近づく。

「でも君は違う。殺し屋なのに、殺人への拘りや矜持（きょうじ）なんか欠片もない、まさに『人を殺したいから殺し屋をやっている』タイプ。殺し屋ってよりかは、もう殺人鬼に片足突っ込んじゃってるよね、浪川さん？」

　己のプライドを侮辱するような物言いにも、特に怒りは感じなかった。

　それで、ようやく長年蟠（わだかま）っていいた一つの疑問が氷解した。

　足元を見られても、依頼をズルズルと受け入れていた理由。それは殺し屋としての責任感が、そもそも自分には備わっていないからではないのか。ありもしない矜持を踏み躙られたところで、感じるものがないのではないか。

　まるで神経が死んだ組織のように、自分の中にある『殺し屋』としての矜持が存在しない。そう結論づけるのが、一番分かりやすかった。

「ほんま、アホらしいわ、なんもかんも」

　全てがどうでもよくなり、浪川は手近なソファに身を放り投げる。不思議と虚無感はない。寧（むし）ろ自分の正体が腑に落ちて清々していた。

「そんで、結局何が言いたいんや。ウチを試して、それでどうするつもりや」

　暁夜が向かい側のソファに同じように寝転がり、続ける。

「君が『殺人鬼』であるコトが重要なんだ。お金も発生しないのに、気分で引き金を引ける人間だからこそ、頼みたいお仕事がある」

「なんや」

　暁夜は浪川に背を向けてスマホを弄る。すぐに浪川のスマホがハッキングされ、三白眼の凶相に、下品な金髪のオールバックが眩しい男が画面に映し出された。

「僕がファングの麻薬事業を探ってる理由は二つあるんだ。一つは、AWAKE（アウェイク）がどこから池袋の街に流れているのか、正確なルートを特定する為。そしてもう一つは──『神の子』をこの世から排除する為」

「神の子？」

「AWAKE（アウェイク）にもレートがある。上物になればなるほどより強烈な離脱症状が出るんだけど、その一番上のあるのが『神の子』。それを吸った人間は、もう人間じゃない。『死の世界』とこの世とを直接繋ぐ門になって、最終的に『死の世界』の物質を浴びながらも死なないモンスターになる」

「……どういうこっちゃ」

「一度モンスターになったら、もう人間には戻れない。僕のお仕事は、人間社会に存在しちゃいけないモンスターを、この世から排除するコト」

　つまりこの男が、その化け物なのだろう。浪川は写真をスワイプして、強制的に送られてきたファイルの名前に目を通した。

　岸風誦。それがターゲットの名前だった。

「依頼料は君の言い値で構わないし、依頼達成の暁には、君らの身の安全も保証する。あ、ついでに今、前金として五〇〇万も振り込んでおいたから」

　契約もしてないのに早とちりで勝手に振り込むな、と言いたかったが、既に浪川の心は決まっていた。

　殺し屋だろうが、殺人鬼だろうが、関係ない。今はとにかく金と身の安全が欲しい。殺人に、それ以上の高尚な動機は不要だ。

　浪川は戦意を奮い立たせるように、スマホ越しに睨む男の眉間に人差し指を重ね、引き金を絞る真似をした。