死人は報われず 〜殺人探偵の事件簿〜

犬飼氷実という男

　喉が焼けて、乾燥する。

　目が乾いて、蒸発する。

　鼻が爛れて、炎症する。

　耳が燻られ、化膿する。

　身体が、ずっと熱に焚（く）べられて、もうどれだけ経ってるのか俺にもわからない。

　痛い、熱い、助けて、死にたくない。

　もう使い物にならない喉で叫んでみるが、パチパチ鳴る火の音に捩じ伏せられるだけだった。

　呼吸ができない。苦しい。なのに……死ねない。

　生きてるって、こんなに苦しいのか。

　久々に自分の『死の世界』に浸りながら、俺の乾き切った瞳は、黒煙の遥か彼方（かなた）を見つめて止まっている。

　足掻（あが）こうと無駄だ。生と死の間にあるここは、金縛りの白昼夢みたいなモンだ。だからただ目覚めるか、死ぬかのどちらかを待つ他ない。

　そこで──煙の向こうに投影された、俺の記憶を眺める。

　初めて、死を覚悟した瞬間に、俺の時間が舞い戻る。

　　　──────────◇◇◇──────────

　ファングを退いて、一ヶ月が経過してた。

　相変わらず池袋の街は、一歩でも曲がる角を間違えりゃすぐにグレーゾーンが大口開けて待ち構えてやがる。だがそれでも、この街は以前と変わらず平穏だった。

　シルバーバレットの大将、森坂洋三（もりさかようみ）は、停戦条約をしっかりと守っているらしい。連中の中には「仲間（ダチ）が殺（や）られて返しすら出来ねぇのは納得いかねぇ」って息巻いてるガキもいたが、そいつらも手を引いた。

「あーあ、やるコトなくなっちまった」

　冬の曇天に吐き捨てて、俺はぶらぶらとアテもなく練り歩く。

　居場所なんて、元々なかった。リーダーなんてガラじゃないのは、俺自身が一番よくわかってる。

　ただ、あるべき形に戻っただけ。それで納得して、俺は今日も働き口探しに奔走（ほんそう）したが……住所不定のガキを雇ってくれるありがたいお仕事なんざ、そう多くはない。

　また、いつものホームレスに焼き芋でも分けて貰おうかと思って、悪臭の立ち込める路地に入り、

　気がつくと、空を眺めてた。

「は？」

　まず驚いた。

　同時に、滑稽すぎて笑いそうになった。

　しばらく本気の喧嘩をしないだけで、こんなに鈍感になっちまってるのか。やっぱ習慣を疎（おろそ）かにしたら罰（ばち）があたる。

　俺は顔を蹴り上げられて、空を仰ぎながらぶっ倒れた。

　顎先が、今まで感じた事がないぐらい痺れてる。殴られるってこんな感触なのか。こんな音が、俺の中からするのか。

　倒れたまま視線をやる。俺の周りを囲んでいたのは、ファングとシルバーバレットのガキ共と、シルバーバレットの頭領、森坂（もりさか）、そしてファングの現リーダーの岸風だった。

「よぉ、犬飼。今頃はどっか遠くで隠居してると思ってたんだがよぉ……こんなところでホームレス相手に乞食かよ。世知辛い世の中だな、ああ？」

　手に持った金属バットで頬をぐりぐりと押しながら、心底愉快そうに笑っている。

　自分が今から何をされるのかは、容易に想像がついた。そりゃそうだ。自分トコの仲間が一人殺されて、ただ俺がファングを辞めるだけじゃ納得できねぇ奴らもいる。

　今となっては、住所不定無職の、喧嘩しか能のないガキ。そんなの一匹殺したぐらいで、誰も文句は言わねぇ。

　そこから先は、暴力の嵐だった。

　金属バット。拳。足。釘。剃刀。ペンチ。ハンマー──一人一人が、嬲（なぶ）るのを愉しんでいた。

　俺はただ、喉が渇（か）れるまで叫んだ。

　命乞いすらした。本気で殺されると思ったからだ。

　一方的に暴力を振るった事はあるが、その逆はなかった。だからこの暴力の嵐が、どこまで続くのか、わからなかった。それが怖くて、ただひたすら死にたくないと叫んでいた。

「そんじゃあ、そろそろ締め括りといこうじゃねぇか」

そう言って森坂は、メッキが剥がれて真っ赤になったバットを目の前で揺らした。

　ああ、マジで殺される。そう思い込んでいた。

　今ならわかる。アイツらに殺意はない。こんな都会のど真ん中で死体が上がれば大騒ぎだ。そうなれば、警察だって黙っちゃいない。

　だが、初めて暴力を一方的に振るわれた俺には、それもわからない。

　だから、森坂がバットを大きく天に突き上げた瞬間──もう終わる、と思って。

「待ちやがれ、森坂」

　と、ソイツを制したのは、ずっと傍観（ぼうかん）していた岸風だった。

　森坂はおもちゃを横取りされたように不貞腐れ、舌打ちをする。

「んだよ、岸風。今になって道徳ぶるつもりじゃねェよな？」

「……」

「勘弁しろよ。こいつはお前らの敵だぞ？　誰のせいでファングが泥を被る羽目になったんだ？　わかんだろ？」

　他の連中もそうだそうだと声を上げ、やがてブーイングが一つのグルーブみたいになる。こいつら、誰も岸風が犯人だなんて思ってねェんだろうな。

　だが、その真ん中にいる岸風はそれを意に介さず、森坂の手からバットをふんだくって、一言。

「ああ、その通りだ。だから俺にやらせろ」

　岸風のその宣言が、一瞬皆を黙らせた。数秒後に、より大きな響（どよ）めきが埋め尽くす。

　森坂も全くの予想外だったんだろうか。「は？」と顔をマヌケに強張らせたが、すぐに吹き出した。

「ハハハハッ……！！　ああ、そうだったな。いいぜ岸風。元弟分として、ちゃんと兄貴を介錯（かいしゃく）してやんねぇとな」

　特になんの疑問も抱かなかった森坂は、潔く下がる。

　必然、岸風は俺と真正面から向かい合う。

「……フッ」

　何故か、俺はその時笑ってた。

　なんで笑ったのか、未だに思い出せない。

　ただ、多分俺は吹っ切れたんだと思う。

　岸風に殺されるなら、それもいい。

　名前も知らないクズに殺されるぐらいなら、仲間に殺された方がまだ甲斐があるってモンだと割り切って……俺は目を閉じた。

　死ぬ訳ないのに、マヌケにも死ぬ覚悟を決めた俺を見下ろしていた顔。

　いつも通りの顰（しか）めっ面。

　バットを振り下ろす前。最後に呟いた言葉だけが、今でも鼓膜にこべりついている。

「すみません、兄貴」