死人は報われず 〜殺人探偵の事件簿〜

モンスター

　天井を突き破ったソレは、先端が手のような形をした触手だった。

　赤黒い不吉な色彩のソレは、大穴の空いた天井を這い回り、根を張った植物のように壁という壁にこべりつく。

　どんな異能なのかは、頓野にも見当がつかない。だがその触手を構成する物質は知っている。

『死の世界』の物質。人間を否応なく死へと誘惑するソレが、まるで意思を持った動物のような挙動で、古びたこのアパートごと喰らい尽くさんばかりに覆い尽くす。

「雲村くん。十成ちゃんに連絡して。私、こいつを食い止めとくから」

「異能じゃない俺がいると足手まといだね。オーケイ、任せた」

　雲村はそそくさと逃げ、部屋の中で犬飼と頓野が対峙する。

　頓野はすぐに、かつてエリート外科医がかけていた眼鏡を装着して、犬飼の身体を分析する。

「アアア、ウウウ……？」

　犬飼──らしき化け物は、蛇のように首をもたげながら、瞳孔の開いた瞳で睨む。真っ二つに割れた腕は、いつの間にか元通りになっていた。

　まず目についたのは、全身を汚染する死の気配。そして、それを上回る生命力だった。

『死の世界』の物質を操る異能そのものは、そこまで珍しくはない。しかしこれだけの量の物質を操れる異能は、この世に存在しない。普通の人間がこれだけのモノをその身に宿せば、まず間違いなく即死である。

　つまり──これは最早、人の業（わざ）を越えている。

「これが人体実験の成果……？　冗談じゃないわよ。こんなの人間じゃない」

　頓野は眼鏡を外して、また別のものを装着する。

　軍人が射撃訓練の際に使用する、防弾も兼ねたサングラス。つけた途端、全身の、今まで使う機会のなかった神経が研ぎ澄まされ、別世界が頓野の中に広がる。

　動体視力と、射撃の命中精度を著しく向上させるこのサングラスは、同時に体力を前借りするように浪費していき、能力解除時に強い反動（フィードバック）が生じる。

　だが、今は未知のモンスターが相手だ。憂（うれ）いてる場合じゃない。

「犬飼君、意識ある？　私の事わかる？」

　念の為に声かけしてみると、犬飼は目を見開いて、

「あああああ……！？　アアア、ウウウ……うるさ、いいいぃ……！！」

　と、笑いながら苦しみを訴えた。

　あまりの異様さに息を呑んだ。一歩後退すると、犬飼は二歩進んで更に距離を縮める。

　ガキガキと関節を鳴らしながら、顔に走った青筋が赤黒く膨れ上がる。

「うるさ、いいいぃぃ、ぃぃ……くる、しいいぃ……！！」

　いつの間にか頓野は壁際まで追い込まれた。

　呻（うめ）き、叫び、喚（わめ）きながら……犬飼はカチリ、と電池の切れたように止まり──

「オマエ、ころせば、なおるうううぅ……！！」

　右手に赤黒い触手を纏（まと）った次の瞬間、頓野の頬をかすめて、何かが通過した。

「──ッッッ！？」

　息を呑む声さえ、掻き消される。

　頬が熱い。ショートヘアの先端が炙られて、プスプスと煙を立てている。すぐ真横に空いた穴は木を巻き込んで燃え広がり、外の長閑（のどか）な住宅街が丸見えだ。

　犬飼の異能、『KOMBAT（コンバット）』。炎と氷を意のままにに操る、単純明快な能力。

　だがその威力たるや、もはや異能の域を超えている。

　もしこの一撃が顔面に命中していれば、彼女の頭は間違いなく一瞬で溶け、跡形もなく消えていた。

「あああ、アアああぁぁァァ……！？」

　左腕を構えて、第二撃を放とうとする。

　つかさず頓野は犬飼の両脚の間をスライディングで通り抜けて、彼の背後に回る。

　犬飼は反応が出遅れ、振り向こうとする。

　頓野は立ち上がりざまに、躊躇（ちゅうちょ）なく回し蹴りを叩き込んだ。

　頸椎（けいつい）に、素足がめり込む。だがそれでも犬飼はびくりともせず、むしろ首から這い出た赤黒い触手が、彼女の右脚を即座に締め上げた。

「うわっ、今の一撃が効かないって嘘でしょ！？」

　意表を衝（つ）いた不意打ちですら怯まず、それどころか対処してくる犬飼に気圧された頓野は、片足立ちのまま身動きが取れない。

　犬飼の首から伸びた触手は、そのまま握力を強めて、彼女の脚を握り潰そうとする。

「ああもう、ほんっと、舐めんな、このっ……！！」

　頓野は首を蹴った時、丁度かかとが犬飼の肩に乗っていたのを利用して、左脚だけで飛び跳ねる。

　そのまま、犬飼の首に巻きつき、太腿（ふともも）で喉を圧迫した。

「ンングッ……！？」

　気道を塞がれ、犬飼は思うように息ができなくなる。どれほど異常な破壊力を持ったモンスターだろうと、呼吸ができないのでは、無力も同然だ。

　徐々に犬飼が脱力し、足首にしがみつく触手も弱っていく。

　それを好奇と見極めた頓野は、そのまま絞め落として意識を奪おうとする。この機を逃せば次はないと、焦りが先走った。

「アアアアアアアアァァァァ！！」

　咆哮。犬飼は手から氷柱（つらら）を精製し、それを頓野の太腿に突き刺した。

「あああぁっ……！？」

　鋭い先端が、筋肉を容易（たやす）く貫通し、その奥にある大腿骨（だいたいこつ）まで達する。

　そのまま、ぐりぐりと動かされる。筋肉と神経が引き裂かれ、頓野はたちまち脚を離して床に転げ落ちる。

「ああっ、痛い、はぁ、はぁ……ほんっとに、アンタ……！」

　畳を赤く染めながら、激痛にのたうち回る。それでも顔だけは犬飼を向いたままだ。

　壁に空いた穴から拡がった火の手は、いつの間にか大きくなっていた。犬飼はそれを面白そうに眺めて、更に両手から火を放射し、部屋中をもれなく焼き尽くす。木が焼け落ち、落下する音が隣室からも聞こえる。

「ハァ、ハァ……」

　今度は頓野の意識も朦朧（もうろう）としてきた。空気を満たす一酸化炭素と二酸化炭素が、彼女の呼吸を蝕む。出血で、鉄分が足りなくなっていき、気分が悪くなる。

　このままでは犬飼に殺されるか、その前に失血死、窒息死するかだ。絶望の三択に、しかし希望の四択目は中々見出せない。

　見渡すと、人影や叫び、肉や髪の毛の焼ける独特の臭気もない。どうやら雲村や真龍（まろん）達は全員逃げ切れたようだ。後は自分と、犬飼だけ。

「あああ、ァァァァ……ウルさいぃ、うるさいいぃぃぃ！！」

　炎がやかましいのか、何度も炎に向けて氷の礫（つぶて）をぶつけたり、冷却して消火したりを繰り返すが、今更拡がった火の手は収まらない。このまま全焼するまで、燃え続けるしかない。

　いよいよ、頓野も意識が怪しくなってきた。寒暖の感覚も薄れて、頭の中にあの世からの調べが流れる。

　そして意識が落ちようとするその時。

　────────────！！

　不愉快な音響が、眠りかけた頓野を叩き起こした。

　聞いた事のない、人の不安を煽るような騒音だった。それはアパートの中に留まらず──否、違う。そもそも音自体、外から聴こえている。

「ッッ……アアアアああぁアアあぁァァァァ！？」

　死に際の人間ですら叩き起こすほどの大音量を、聴覚が敏感になっているらしい犬飼が耐えられる筈もない。頭を抱えながらジタバタと暴れ、四方八方に触手を伸ばし、部屋中に八つ当たりする。

「……PER（ペル）……SONA（ソナ）」

　コートの内ポケットから、かつて海上自衛隊員がつけていたサングラスを取り、顔に押し付ける。『激痛への耐性』がついたお陰で意識は少しだけマシになり、すぐにストッキングを脱いで、患部に巻きつけ、止血する。

　脚の調子を確認しつつ、気合いで立ち上がる。そのまま苦悶する犬飼を尻目に、頓野はまだ火の手が辛うじて回っていない入り口へと、足を引きずりながら進む。

　歩きながら、頓野はようやく騒音の正体に思い至る。

　国民保護サイレン。他国からの核ミサイル攻撃や大災害等、国家に未曾有の危機が迫ってようやく発せされる、緊急の警報。

　不愉快なのも、うるさいのも道理である。こんな音を街中で鳴らせば、熟睡中の老人でさえ一発で目が覚める。

　しかし、一体何があったのか……そこまで考える余裕はなく、頓野はドアノブに震える手をかける。

「……ころせば、なおるううぅぅ！！」

　犬飼は触手を伸ばし、頓野の首に巻きつけてきた。

「んんっ………！？」

　負傷した脚で抵抗できる筈（はず）もなく、そのまま部屋の真ん中まで引き摺（ず）り戻される。途中でガラス片やささくれにぶつかり、一瞬で腕が切り傷まみれになる。

　触手が全身に巻きつき、犬飼の眼前に生贄のようにぶら下げられる。

「オマエ、ころせば……なお、るぅぅ……そう、いってたァ！！」

「言っ……！？　んぐっ！」

　思わず問いただそうとして、喉を絞められる。

　言ってた。つまり誰かから命令された──そこで思考が途切れる。呼吸が止まり、酸欠になり、視界が灰色にぼやける。

　一度は逃げ切ったものの、二度目はないだろう。そう諦念を懐きながら、首を染める力は強まる。

　そして、ゴキリ、と鈍い音を耳にした時には、頓野の意識は闇の中へと消えた。