向けられる怒り
時間は、十成が襲撃される数分前までさかのぼる。
「ここ、よく来るんだ？」
「うん」
「どうして？」
「……寂しいから」
少女は目線を逸らしながら、呟いた。
頓野は少女と二人で階段を上がりながら、彼女の興味をこっちに向けさせるべく、気さくに話しかけていた。
流石にそう易々と心を開いてはくれないが、しっかりと頓野の話は聞いてくれている。ピエロのお面のお陰で、そこまで嫌われてはいないのだろう。
「そうなんだ。お父さんとお母さんは？」
「きらい」
即答だった。何か嫌な思い出があるのか、露骨にそっぽを向いて頬を膨らませる。
「ごめんごめん。ヤなこと聞いちゃったね」
「……ううん、いいよ」
「ありがと。ごめんごめん、私ばかり話しちゃったね。あなたは何か……」
「あなたじゃなくて、まろん」
「まろん？」
「うん、まろん」
まろんと名乗った少女は、まるでそれ自体がお近づきの印とでも言うようにニカっと笑う。今までで一番屈託のない、快活な笑みだった。
「まろんちゃんって言うんだ。なんて書くの？」
「真っすぐに、りゅうって書いて、
女の子にしては随分と
しかしこの年齢で両親をハッキリ嫌いと言えるのは、かなり精神的に自立していると言える。被虐待児の多くは、家庭での親からの仕打ちを、苦しみ、憎みながらもどこかで『当たり前』だと受け入れてしまい、相応の年齢になるまではそれを疑問視できない子供も多い。
つまり真龍には──両親の過ちを教えてくれた第三者が側にいるという事になる。
「
「お姉ちゃん、知らないの？」
「うん、全然」
「じゃあ、なんで？」
「私、こういう建物が好きでさ。狭くて落ち着くから、よく巡ってるんだ」
狭い場所が好きというのは嘘ではない。真龍も特に疑わなかったのか、少し悩むような可愛らしい仕草をして「……内緒だよ？ お姉ちゃん」と真顔になり、秘密を暴露した。
「ここね、どこにも行く場所がない人たちが住んでるの。どうしてもここじゃなきゃダメって人が」
「うんうん」
「私もそうなの。お父さんとお母さんに変なところ連れてかれて……よくわかんないけど、とにかくころれるって思ったから、にげたんだけど、ダメだった」
歩く度、真龍の瞳が徐々に潤んでいく。先導しながら、頓野の掌をぎゅっと掴んだ。
細い指の、儚い握力。それが痛々しく指に馴染む。
「すごくいたかった。こわかった。でも、それよりも、かなしかった。今までは、助けてって言ったら、だれか来てくれたのに、だれも来てくれなかった。お父さんもお母さんも、みんなみんな、私のことわすれたんだって思って、すごくかなしかった」
気づけば真龍は立ち止まって、その場に
「だから……にげようって思った。だれか助けてくれるって思って、にげた。にげてにげてにげて……ここに来た」
頓野は真龍と同じ目線になるようしゃがみ、ヒクヒクと引き攣る背中を優しく撫ぜる。背中に見える青痣を刺激しないように、小鳥を愛でるような手つきで。
「……ここは、真龍ちゃんみたいに行き場のない子達が集まって暮らしてるの？」
真龍は腫れた顔をこくこくと振った。
頓野は背中を撫でる手を頭に回して、その胸に抱き締める。赤いコートが、真龍の
心から少女の苦悩を労わる反面、理性は冷酷に現状を整理し、分析する。
都内のど真ん中にある、
一つ思い浮かぶのは、ファングによる危険ドラッグ、
AWAKEを摂取した人間は、徐々に内臓が黒く変色し死んでいく。しかしその中には、能力を発現させて生き返る人物が一定数居ると言われている。
以前より不思議だった。吸ったら高確率で死ぬようなドラッグを、どうしてそう簡単に流通させられるのか。きっとファングは、邪魔者には『致死率の高いAWAKE』を無理矢理吸飲させて殺害し、仲間に引き込みたい相手には『安全なAWAKE』を与えることで異能を発現させて、仲間に引き入れている、というのが頓野の推測。
そのAWAKEの致死率をうまくコントロールする為の臨床試験として、身寄りのない一般人を誘拐してここに監禁していると考えれば、説明はつく。ここは、その為の実験が繰り広げられている施設。
つまり、この少女もいずれは……。
おおおおおおおおん
不意に建物が揺れて、上階から不吉な音が響く。
違う。音ではない。声だ。怪物のような叫び声を発する何者かが、自身の真上で暴れているのが頓野にもわかった。
「ねえ真龍ちゃん、今のは……」
「ひどい、お姉ちゃん」
真龍は頓野の手を叩いて、彼女を拒絶した。さっきまで涙で潤んでいた瞳は、それが嘘だったように乾いており、その奥にある感情が読めない。
「真龍ちゃん？」
「お姉ちゃん、うそついた。お姉ちゃんいがいにも、人がいる。じゃなきゃあの子があばれたりしないもん」
「あの子？」
真龍は説明は不要とばかりに、肩を突き飛ばす。
「いい。お姉ちゃんがそうするなら、ようしゃしない」
真龍の目の色が変わり、両手をパン！ と叩く。
その瞬間──頓野の世界が瞬時に暗転した。
「っ……！？」
困惑のあまり叫び出しそうになるのを堪えて、頓野は暗闇に目を凝らす。
否、正確には、これは暗闇ではない。フラッシュを浴びた時に残る光の残像のように、景色の残像が視界を覆っていたのだ。
慌てて振り返ると、今度は足元から転げ落ちる。
ぐらぐら揺れる。
脳髄が沸騰して煮えたぎる。
身体がふわっと浮いたり、ずん、と沈んだりする。
ノイズがうるさい。
景色が歪んでいる。
回っている。
吐き気がする。
「むだだよ、お姉ちゃん。ここは私の庭。ここにいる人は、だれも私から逃げられない」
凡ゆる感覚規管が狂っていくのを感じながら、頓野は真龍の正体を理解した。
つまり、このビルそのものが、彼女の異能によって守られた領域。
ビルの中、その周囲にいる人間の平衡感覚に干渉し、思いのままに無意識をコントロールする能力。
それを応用して、彼女はこのビルに侵入する者達を跳ね除けていたのだ。
だから誰もビルには近づかなかった。無意識のうちに、ビルに足を運ばないように仕向けられていたからだ。頓野が先刻、誤って同じ部屋を調べてたのも、その異能の効果で、方向を見失ったからだろう。
「っ……！！」
頓野はぬかるみを歩くように階段を降りて、踊り場まで転がる。逃げようと思っても、足がもつれてどうにもならない。サングラスを探るが、指が震えて掴めない。
コツコツ、と、少女が階段を降りてくる。
「これだから外の人はしんじられない。私たちをたすけたいって、口だけ。ほんとうにたすけてほしい時に、私たちのことなんて見向きもしなかったくせに」
真龍の手には小さな、それでも子供の手には大きいナイフが握られている。
一段、また一段。それが死までの秒読みのように聞こえる。指が震えて、サングラスが掴めなくなる。まるでクレーンゲームのアームのようにかするだけだ。
一段。
爪に引っかかり、引き寄せる。ゆっくりと、離さないように。
一段。
もう、二段しかない。爪で引っかけたそれを持ち上げる。当然、床に落下する。
一段。
急いで、そのサングラスを拾おうとして──頓野の手首が踏み
「ううっ！」
華奢な手首がガリガリと、靴とコンクリートの板挟みに悶える。子供ながらに容赦ない関節責めに、頓野は苦痛の息を洩らした。
「お姉ちゃんうそついた。私、お兄ちゃんからたのまれてる」
頓野は荒い呼吸のまま答えない。お兄ちゃんが誰なのか言及もしない。
「ここに入ってきたのがてきだったら、さいあく、ころしていいって」
口を真一文字に結んだまま、小さなナイフを振り上げる。大きさなんて関係ない。ナイフだろうが、鉛筆だろうが、頸動脈さえ刺せるのならなんでも殺人の道具になり得る。
「いいよね、お姉ちゃん、さいあくだから」
そうして少女がナイフを振り上げ、その首を──
「
頓野が掠れ声で、最後の余力を振り絞って呟く。
次の瞬間、頓野は空いた左手で、先程拾ったピエロの仮面を被り、能力を発現した。
「あ……」
ピエロの仮面に『他人に好印象を抱かせる』効果があるのは、実証済みだった。そして真龍は、好意を抱いた相手を刺せるような非情な子供ではない。
真龍は、自分がやろうとしていたことの残酷さを思い知り、ショックで手に持っていたナイフを落とした。
その拍子に、踏んづけていた脚の力も緩めてしまう。頓野はそのまま顔ピエロの仮面を外し、急いでサングラス──有名F1レーサーが昔愛用していたという、プレミアム品──をかける。
全身に痺れが走り、胸がドクン、と一際強い鼓動を刻む。常に強いGに曝されながらも、自分の走る方向と速度を見失わないF1レーサー特有の感覚器官の強さがその身に宿り、全身が一気に軽くなる。
「ごめんね、真龍ちゃん。仕事だから」
頓野は軽やかな身のこなしで、そのまま階段を手すりに尻を乗せ滑り降りていく。少女は一歩出遅れて頓野を追いかけるが、気づいた頃には見失ってしまった。
「…………────ッ！！」
少女は諸目に涙を浮かばせながら地団駄を踏んだ。
裏切られた。また、大人に嘘をつかれた。
自分には何も言わずに、勝手に自分を売った両親と、彼女は同じことをした。
やり場のない感情で地面を蹴りつけながら、少女は遂に決心する。
頓野だけは許さない。絶対に生かして返さない。自分を裏切った代償として、死ぬよりも恐ろしい目に遭わせてやる。
少女は壁を思い切り殴りながら、宣言するように叫ぶ。
「
その怒りに応えるように、彼女の能力がより強くビル全体に作用する。
このビルを蝕む害虫を、まとめて駆除する為に。
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