死人は報われず 〜殺人探偵の事件簿〜

叛逆

　犬飼が産まれて初めて『喧嘩』の土俵を超えた戦いを実感している最中。浪川の心中もまた、複雑なものになっていた。

　自分は余裕とばかりに無駄口を叩いてみせたのも、焦りの現れである。

　犬飼が思わぬ抵抗をしてきたのに驚いたのは、寧ろ浪川の方だった。犬飼の反撃は、言ってしまえば単なる悪あがきだ。誰だって死の恐怖に曝（さら）されれば、それこそ死ぬ気で打開しようとするだろう。

　それにしても犬飼の奇襲には無駄がなかった。手首を折られてから地面に抑えつけられるという、コンマ十秒にも満たない間に、『氷柱でガラ空きの脇腹を刺す』という最善の判断を、一瞬の迷いもなく下した。

「……っへへ」

　次の手を思案している最中、不意に犬飼が失笑した。

「？」

　頭に疑問符が浮かんだ。犬飼の笑い声が、今までのような敵意に満ちた狂犬の笑みではなく、無邪気な子供のそれだったからだ。

「そっかー……岸風か。俺を殺せっつったのは」

　呑気な口調で言いながら、犬飼はもう要をなさない左手の手首を掴み、瞬時に凍結させた。

　血流。疼き。それら全てが、暴力的な冷気の前に静止した。

　感覚も凍らせた以上、もう手の痛みはない。

「だったら尚更死ねねぇな。アイツから貰った命を無駄にはできねえしよ」

　それだけ吐き捨てて、犬飼は拳を握りながら疾駆した。

「……っ！」

　跳躍。

　眼前に迫るまでの刹那。浪川はナイフを構えて、無防備に差し出した右手首にそれを翳（かざ）した。

　しかし、それは叶わない。

　犬飼が殴りかかる寸前、彼の左脚に僅かに霜が付いているのが見えた。

　浪川は悪寒に従い、上半身を仰け反らせる。

　一閃。

　浪川の前髪を、何かが斬り落とした。

　犬飼の右手ではない。彼の左脚から繰り出された、氷の刃を纏（まと）った回し蹴りだ。

「……そうきたか！」

　地面を凍らせて滑ったり、動きを封じたりという手には対応できたが、脚そのものを氷で武装するというのは、今までにないパターンだった。

　浪川は不本意に切り揃えられた前髪を撫でながら、犬飼を観察した。

蹴り、殴り、蹴り。

　間断のない猛攻を、ナイフと傘で辛うじて捌く。そうしている間にも、犬飼は徐々に勢いづいている。

　犬飼も、自分が狩られる対象だと気がついたのだろう。だからこそ、次の一手を指させる間もなく短期決戦を狙っている。

　法則性がある筈だ。どんな獣にも習性があるのと同じように、この無尽蔵に思える猛攻にも、ソレある筈。それさえ看破できれば、そこが逆転の糸口になる。

「……クソッ！」

　しかし、解析している間にもその猛攻は密度を増す。

　寸前で凌ぎながら、一つの法則に気がついた。

　急所を狙った必殺の一撃と、こちらの余力を摩耗させる為の連撃を、犬飼はほとんど交互に行っていた。

　首を討とうと喉に刃を突き立てたかと思えば、小手調べのようなジャブを放ち、頭をかち割ろうと脚を振り上げた直後の隙を、足払いで誤魔化したり、多撃必倒と一撃必殺を織り合わせているのだ。

　次に、どうやってその二つのパターンを使い分けているのかを推測し──

「ボーっとしてんなよ、死ぬぜ」

　加速していく手数に追いつけず、ついに腹部に回し蹴りがめり込んだ。

　瞬時に受身の体制を取る。

　だが、遅い。

　浪川の身体は十メートル以上後方へと吹き飛ばされ、そのままゴミ袋の山へと放られた。

　内側を揺さぶられ、遅れて吐き気が込み上げる。しかし、今のは致命傷を狙ったものではないことだけは察してた。

　つまり、順当に考えれば、次に来るのが必殺の一撃。

　浪川が顔を上げると、犬飼は目睫（もくしょう）まで肉薄し、首元へと氷の刃を擬（ぎ）する

　逃げようにも、蹴りのショックがまだ全身を麻痺させている。首を横に動かすのも、間に合わない。

　それでも、浪川は悟っていた。

　自分はまだ、死なない。

「──んぐっ……がはっ！？」

　直進する犬飼の口から呻きが溢れた。

　不意に胃から迫り上がる不快なモノに耐えきれず、直後、犬飼は路上にぶち撒けた。

　先刻まで浪川を抹殺する事しか考えていなかった脳が、真っ白に染まった。

　吐瀉を続けながら、犬飼は明滅する思考をなんとかまとめようと試みる。

　おかしい。

　おかしい。

　絶対におかしい。

　浪川は動けなかった。

　俺は動けた。

　なのにこのザマはなんなんだ。

　わからない。わからない。

　犬飼はバラバラになった瀬戸物（せともの）をもう一度組み直すように、必死に脳を働かせる。

　だが、その答えは考えるまでもなかった。

「……え」

　腹部──もっと言えば鳩尾。そこに深々とめり込んでいるのは、白いビニール傘だった。

「……ええ、いやいや嘘だろソレは」

　トリックは明快。

　直進してくる犬飼の鳩尾に先端がしっかり食い込むように、浪川はタイミングよく、足元に転がった武器の傘を軽く蹴り上げただけ。

　そして傘の取っ手が地面に落下したと同時に、先端が腹に食い込んだ。

　そのまま、犬飼は自分の推進力で自分の腹を圧したという、単純な理屈。

　胃の中にあった昼ご飯を、一頻（ひとしき）りぶち撒けたせいもあって、思考は却（かえ）ってクリアになった。浪川は、跡形もなく消えていた。

　無理な追撃はせず、浪川は姿を眩ました。賢明だと、犬飼も思った。ゲロっている隙に殺そうとしてきたら、自分は痛みさえ押して反撃しただろう。

「クソ、やってくれるわあの女」

　痛みを抑えながら、四方を囲う薄汚れた壁を見回す。

　人の気配はない。しかし、隠れられる場所ならどこにでもある。この裏路地は暗殺にはうってつけだと、犬飼でも理解できる。

　どこに殺意が潜んでいるのかさえ判別のつかない、死の迷宮。しかし死を恐れて立ち往生している訳にも行かず、犬飼は渋々動いた。