俺と一緒に死んだ妻が帝国の姫君になっていたので、うまいことやって愛を叫ぼうと思う 〜奴隷だった俺は今までの記憶を《天賦》に変えて名門学院でトップを目指す〜

04

　ドゥルソリヤ魔法学院の定期試験は、他の学校とは一味違う。

　筆記にプラスして、現地派遣を含めるからだ。

　二人以上五人以下でパーティを組み、迫りくる魔獣どもを蹴散らしながら、指定された宝具を持って帰る。

　棄権せずに宝具を持って帰れるかどうかで点数がつくが、上位五チームにはボーナス得点が付くらしい。上を狙うチームは今からやる気満々で、注意深くライバル達を見つめている。

　けれども、全員が闘争心むき出しってわけではない。

　本校はあくまでお坊ちゃまお嬢様学院。

　揃いも揃って騎士を目指しているわけではなく、名門校だから卒業するのは当たり前というスタンス。親に言われたから、親戚に言われたから、そんな感じだ。

　特に１３歳なんて、先日まで温かいお家の中で愛でられてきた影響がもろに出ている。

「怖いよー！！　帰りたいよぉ」

「む、無理だ！　だってお父様とお母様には、暗い道を通ってはいけないと教えられてるんだ！！　僕は棄権する！！　こんなの、伯爵家の次男がするものじゃない！」

「わ、わたしも……。筆記試験の成績、そんな悪くないし」

　続々と教官に棄権を申し出る生徒たち。

　慣れない外、獣臭い匂いと夜の雰囲気におびえて、大抵の生徒は腰を抜かしてしまう。俺だって、貴族だったらそうなっていた。

　まぁ、中には全然怖がらない女もいるんだけどね。

「ね、ネフィリア様！！　わたし、もう無理ですぅ！」

「えーん、お家に帰りたいよぉ！」

「私の背中に隠れていてください。大丈夫、私がみなさんをお守りしますから」

「「「ネフィリア様ぁあ！！」」」

　すげぇ。

　ネフィリアの背中に隠れようとする女子の数は優に十人以上。みんなに慕われている学年一位様はやっぱ違う。

　しばらくして。

「はい、注目！！」

　初老のペトラディカ教官が、厳（いかめ）しい顔をことさら厳しくして声を張っている。

「これより定期試験、実技部門を開始いたします！　いいですね、これより先に棄権すると減点扱いになります。もう棄権する者はいませんね！」

　しーんっ、と。

　ここにいるメンバーは全員参加者らしい。

　それを見たペトラディカ教官は、大きな杖でガツンッと岩肌を叩いた。

「ルールはさきほど説明足したとおりです。みなさん、パーティは組み終わりましたか？」

　俺には、一緒に定期試験を乗り越えてくれる者はいない。

　表立って俺と一緒に行動したら、痣持ちと一緒にいたことが噂になるからだ。

　好んで組むやつなどいない。

「あの、一人ですか？」

「え？　いや、そりゃそうだろ。俺は今でもみんなから敬遠されるんだぞ」

　凛々しい修剣士を身にまとったネフィリアは、俺に対して「ならちょうどいいですね」と小さく笑む。

「私と一緒に行きませんか？」

「このあいだの実技のときも言ったけどさ、取り巻きB子ちゃんは？　いつも仲良さそうにしてるじゃん」

「残念ながら、みなさん棄権してしまって……」

　ネフィリアの見つめる先で、ガタガタ震えるお嬢様たち。まぁ、そうだよな。

「私一人だけですが、不満ですか？」

「むしろ良かったよ。俺も、変に三人以上になってハブられるの嫌だし」

　ネフィリアだって、俺と二人でなければ別のやつと喋るに決まっている。

　皇帝の娘と奴隷上がりの俺。

　傍から見ただけでも違和感が半端ない。

「では、行きましょうか」

「あいよ」

　教官に持たされた懐中魔法灯の明かりをつけて、軽く走り始める。

　俺とネフィリアの意見は一致している。

　上位５チームに入ってボーナスゲットだ。俺はもっと上にいって、奴隷というハンデを覆すくらいの強烈な成績が必要なのだ。でないと、とてもじゃないけどネフィリアの隣には立てない。

「魔獣のレベルは大したことないな」

「低学年向けですからね。仕方ないですよ」

　俺もネフィリアも、この程度ならあくびしながらでも倒せる。

　安心感、というのだろうか。もちろん彼女が実力者という意味もある。けれどそれより、一緒にいて心地いい。ずっと隣でこうやって歩いていたい。

　他愛のない話で盛り上がって、変なことで喧嘩して、面白い映画で笑ったり、泣いたりして。

　子ども、三人くらい欲しかったなぁ。

　俺、子どもが大好きなんだよなぁ。　

「────伏せて」

「いでぇ！！」

　強烈な力で頭を押さえつけられたもんだから、思わず漏れたそんな声。

　なんだなんだと顔をあげてみる。

「崖の下。あれ、なんだと思います？」

「ん……？」

　不自然に前に突き出た鼻は、まるで棒で殴られたかのような団子状。丸太を思わせる膨れ上がった上腕二頭筋と、逆三角形の体が月夜に照らされてぼんやりと浮かび上がる。

　ぼふぅ……。

　かの荒い鼻息は、何に対する苛立ちなのだろうか。

　錆びた野太刀を肩で担ぎ、暗い川を渡って、向こう岸の闇へと消えていく。

「ミノタウロスッ！？　ここ、弱い魔獣しかいないんじゃなかったのかよっ！？」

　こんな森にいるはずがない。　　

　しかも、なんだあのデカさは。三メートルは優に越していた。

「幸い、こちらの存在には気づいていないようです。いい機会です、今のうちに教官に知らせましょう」

　肩から提げていたショルダーバックから、小さな花火を取り出すネフィリア。

　緊急時に教官の助けを求めるものだ。

　これを使ったら棄権したようなものだが、あんな化け物がいるなんて試験どころの話ではない。

「っ待て、ネフィリア！！」

「え……！？」

　勢いのままにネフィリアを押し倒すと、その頭上を何かが通り過ぎていき、着弾。

　木に穴が空くほどの威力。もし彼女に当たっていたらと思うと、コレを仕掛けてきたアイツらを絶対に許すことが出来ない。

「どういうことだ、おまえら！！」