はじめての仲間は勇者ちゃんでした ～闇魔法使いの私が魔王を倒しに行くんですか!?～

第10話 テルスの丘にて

　テルスの丘には、予想通り夕方ごろ到着した。

　途中で蜂の魔物に遭遇したが、アイシャが率先して倒してくれた。魔法剣の使い方も慣れてきて、危なげなく戦っている。

　採集は夜の方が、品質が良くなるそうだ。私たちは夜の採集に備え、夕食にすることに。

　私たちは昨夜作ったケーキを、五人分に切り分けて並べる。トーマ君たちも、持ち寄った野菜や肉の料理を分けてくれた。

　五人と一匹で食事を囲み、会話が弾む。

「僕たちの村では、王都とヨールティに行商に出て、帰りにこの丘の薬草を採って戻るのが、成人の儀式なんです」

「あたしたち、帰ったら自由の身なんだ！」

「リジェット、またそんなこと言って……」

　トーマ君は頭を抱えながら、ため息をつく。

「成人の儀式の終わりに、僕たちは村に残るか、出ていくか……決めることになってるんです」

「あたし、ぜ〜ったい村を出る！なのに、トーマとチバンはさぁ……」

　リジェットは二人の幼馴染みに対して、不満げに目をすがめる。その視線に、トーマ君は再びため息をついた。

「村を出るなんて、とんでもない！そんな危険なことをしなくたって、僕たちの村はそれなりの生活が出来るんだから……」

　確かに。馬車を国に納めてるって言ってたし、職人で潤ってる村なのかも。

　チバン君が口にしてるピーナッツも、市場で高値がついていたわ。変わった農産物も、色々あるのかもね。

　こうして若者に行商の経験をさせているのも、それだけ村に売りがあるってことなんだろうな。

「トーマは弱虫なんだ！賢者の拝命を受けたクセに、村で薬師になるとか言ってるんだよ！！」

「はぁ……村の人たちの生活を守るのだって、大事な使命だよ。リジェットこそ鍛冶師の拝命を受けてるんだから、ちゃんと村で修行すれば一流の――」

「ねぇ〜チバン〜」

「村の外、ピーナッツない。そんな生活ごめんだワン」

「ぐぬぬぬー！」

　全く意見の合わない二人にリジェットちゃんは、しかめっ面をして黙り込んでしまった。

　困ったように、トーマ君はこちらに話を振ってきた。

「アイシャさんとテルテさんは、冒険者なんですよね。何か目的があるのですか？」

「魔王討伐です！！」

「えぇ……」

　トーマ君の顔が、さらに困惑する。ごめんね、うちの勇者もこんな感じなの……。

　これに食いついたのは、リジェットちゃんだった。

「すごいすごーい！！魔王を倒しに行くなんて、かっこいいー！！」

「そ、そうかな？」

「魔王を倒して、それからそれから？その後、どうするの！？」

「えっ……」

　リジェットの問に、アイシャは言葉が詰まる。

　魔王討伐に全力のアイシャは、目的を果たした後どう生きたいのか？確かに、私も考えた事がなかったわ。

「故郷に……帰りたい……」

「えぇ〜結局それ〜？」

「素敵じゃないか。魔王を倒した勇者様が村に帰ってきてくれるなんて、僕だったら誇らしく思います」

「そう……かな？」

　アイシャは、ぎこちない笑顔で返す。

　彼女の村は魔物に襲われて、焼けてしまった。村人たちも、国や縁者を頼って新しい生活をしている。

　帰りたい故郷は、もう存在しないのかもしれない。

「……一緒に帰ろう、アイシャの故郷」

「テルテ？」

　不思議そうにアイシャが見つめてくる。

　おかしなことを言ってしまった。私にも、もう帰る家が無いからかな……。

「そろそろ良い頃合いですね。アイシャさん、テルテさん、見てください！」

「えっ……えぇ！？」

「わぁ……綺麗……！」

　トーマ君が丘の方を指さす。

　話に夢中になって気づかなかったけど、空はすっかり夜の帳がおりている。代わりに、地表が優しく煌めいていた。

　これは……草が光っているの？

「テルスの丘の薬草は、夜になると光るんです。光っているのが、丁度良い収穫時期のものですよ」

「そうなのね。薬草に詳しくないから、助かるわ」

　彼らに同行したのは正解だったな。良い薬草の見分け方がわかって、効率的に採集できそう。

「ねぇねぇ！誰が一番たくさん採れるか競走しようよ！あたしが勝ったら、みんなで村を出るってことで！」

「リジェットはまた、そういうこと言って……」

　勢いよく走り出したリジェットちゃんに、トーマ君とチバン君が続く。

　影空間から、私はカゴを二つ取り出す。

「私たちも行こうか。魔王討伐の資金稼ぎのために、ね」

「ピィ！」

「うん……行こう！！」

　丘の中央につくと、薬草の光で昼間のような眩さだった。足元に影が出来なくて、夜なのに影移動が出来なさそう。

　試しに薬草を摘んで、クロークの中に入れてみる。こちらは問題なく、影空間に繋がるわね。荷運びは大丈夫そう。

　私たちは、どんどん薬草を摘んでいく。星空と光る丘に挟まれ、まるで夜空の中に居るよう。

「テルテ、これも影空間に入れてもらえるかな？」

　アイシャが、薬草でいっぱいになったカゴを差し出してきた。

「ピィ！ピー！」

「もうこんなに摘んだの？すごいわね」

「明るくて、見分けやすかっ……」

「ねぇねぇー！見てよー！私がいちばーん！！」

　溢れんばかりに薬草を盛ったカゴを持って、リジェットちゃんが駆け抜けて行った。そしてトーマ君の前に、ドンッと置いて見せる。

　……少し、採り方が雑かなぁ？

「傷ついてるのも多いじゃないか！それじゃ売り物にならないよ……」

「フン！トーマは細かいんだから！ねぇーチバンー」

「なん……ワワン！！」

　リジェットちゃんに、声をかけられたチバン君。振り向きざまに、ハデに転んでしまった。

「何やってるのよー！？ほらっ」

「ありがとワン！」

　転んだチバン君に、リジェットちゃんが手を差し出す。その手をチバン君が取ろうとした瞬間――

ガサガサガサ！！

　チバン君の地面を引きずられたと思うと、次の瞬間には空中に舞い上がっていた。

「ウワワワワーン！！」

「チバン！？」

「チバン君！？」

　宙吊りにされたチバン君の足には、蔓のようなものが巻きついていた。周囲にはそれ以外の蔓も、無数に生えている。

　そしてその先にはーー巨大な植物の魔物がそびえ立っていた。