はじめての仲間は勇者ちゃんでした ～闇魔法使いの私が魔王を倒しに行くんですか!?～

第8話 ケーキを焼く夜

　ギルドでは採集の依頼を受けた。依頼の薬草は、西のテルスの丘に群生しているらしい。

　テルスの丘までは、徒歩で二日ほどかかる。私たちは宿に戻り、旅の準備に取りかかった。

「テルテ！見て見て！！」

　アイシャの差し出してきた手には、旅の初日に渡した魔法具が握られていた。魔力操作を表す魔石は、火と風の石が均衡を保って輝いている。

「ピィー！！」

「すごい上達したじゃない」

「えへへ。魔王を倒すために、もっともっと強くならなきゃいけないからね」

「ふぅん」

　勇者の拝命とは、そんなに強い使命感を抱くものなのかしら？

　旅の間も宿に着いた日も、アイシャは毎晩欠かさず魔力操作の練習をしていた。実際に魔法を使わなくても、それなりに疲れるはずなのに。

　がんばり屋さんなのはいいけど、無理はしないで欲しいわ。初日みたいに、大ケガされるのもイヤだし。

「なんか良い匂い……テルテは何を作ってるの？」

「ちょっとケーキを、ね」

「ケーキ！？テルテ、ケーキが焼けるの！？」

「そんな……お店で売ってるような上等なものじゃないわよ。ただの焼きっぱなしケーキだから……」

「それでもすごいよ！！わぁ……」

　まるで宝物がそこにあるかのように、アイシャはオーブンを見つめた。

　そんなに期待されると、緊張してしまう。その反面、彼女にも好きな物や欲しい物はあるのだと思えて安心する。

「そろそろかな？うにぴー、お願い」

「ピッ！」

「もう焼けるの？」

「まだよ。山型に割れるように切れ目を入れるだけ」

　オーブンを開けて、うにぴーに鉄板を引っ張り出してもらう。ケーキの表面に切れ目を入れると、いい感じに表面が広がる。

　切れ目を入れ終わったケーキを、再びオーブンに戻す。

「ケーキが……こんなにいっぱい……！」

「焼けるまで、まだ時間かかるよ」

「うう……楽しみ……。ケーキが作れるなんてすごいなぁ。テルテはどうして作れるの？」

「どうしてって……」

「ピィ…ピィ？」

　どう説明しようか、少し言葉につまる。

「お母さんが毎日のように、お菓子を作ってくれて……一緒に作ったりしてたから……」

「そうなんだ。テルテのお母さん、ステキだね！」

「うん……」

「ピ！」

　長い眠りから目覚めた娘との、それまでの時間を取り戻すかのような温かい日々だった。わずか二年で、今度は母が長い眠りについてしまったが……。

「さて、と。待ってる間に、面白いこと教えてあげる。アイシャの剣、ちょっと貸して」

「うん？」

　アイシャは不思議そうに、自らの剣を渡してきた。初めて見たときから業物だと思っていたけど、やはり魔力紋の加工がされている。

　だとすると……

「うっ……結構重い……うにぴー、手伝って！」

「ピ！」

　一人では剣が構えられず、うにぴーに手伝ってもらう。アイシャは普段、片手で振り回してるんだけどな。

　構えが安定した状態で、剣に水の魔力を込めた。

「えっ！えええぇ！？」

「やっぱり。これ、魔法剣よ」

　私の魔力に反応して、剣は氷の刃をまとった。難しい魔力操作をしなくても、剣の形状になるようね。

　魔力操作の上達した今のアイシャなら、簡単に使いこなせそう。

「すごい！私全然知らなかった。テルテはなんでわかったの！？」

「こういうの、部屋にいっぱい転がってたか……ら……？」

　自分で言いながら、また記憶にモヤがかかる。

　私の治療費を捻出するために、生家には高価なものはほとんど無かった。だとしたら、魔法剣のような物がいっぱい転がっていた部屋とは……？

　矛盾が生じるのに、どうしても記憶が辿れない。

「ねぇ！私もやってみたい！」

「えっ！？」

　アイシャから怖い発言が飛び出す。まぁ、予想はしていたけど。

「ダメダメ！アイシャの魔法って火属性でしょ！？こんな木造の建物が密集してる場所で使うなんて！明日、街の外で使いなさい！！」

「えーっ！！そんなぁ……」

「ほら、そろそろケーキ焼けるわよ！うにぴー」

「ピ！」

　うにぴーは待ってましたとばかりに、オーブンから鉄板を取り出した。ケーキはキレイな山型に仕上がっている。

　テーブルの上に網を置くと、うにぴーがケーキを型から出して並べていく。こういう熱いものを平気で触ってくれるから、本当に助かるのよね。

「ケーキが四つも……」

「こっちは甘いケーキ。こっちは食事用のしょっぱいケーキ」

「食事でケーキ食べていいの……？」

　うっとりとケーキを見つめるアイシャ。それを遮るように、私はケーキに布巾を被せた。

「……え？」

「こうやって冷ますと、しっとり仕上がるの。完成は明日の朝よ」

「えええぇ！？味見とかないの！？」

　予想以上の良い反応だわ。

　料理の主導権を握るというのは、こういう顔を見るためといっても過言ではない。

「余った生地を、カップに入れて焼いたのがあるんだけど……食べる？」

「た、食べる！！」

「焼きたてで激熱だから口の中、火傷しないようにね」

「うん！！」

　私たちはもう寝るという時間に、甘い悪事をはたらくのだった。