呼ばれた者たち２

第6話 大場

　君野梨歩の自宅へ向かう電車の中で、松井からメッセージが入った。開いてみると、人名と簡単な情報が羅列されている。

『現時点で分かっているだけの、今『呼ばれ』ている人たちです』

　行動が早い。夜勤明けですぐに動いてくれたのだろう。

『ありがとう。時間ができたら改めてしっかり確認させてもらうね』

　そう返信する。

　名前の一覧を眺め、ひとまず知っている名がないことを確認する。彼らにしても、突然訳の分からない情報に放り込まれ、困惑しているだろう。できるだけ早急に助けたいが、こればかりは何とも言えない。

　私はある名前に目を留めた。同時に、冷たい汗が背中を伝う。

『白井美里』

　私の知らない人の名前だ。中学一年生。性格に関する情報は無し。問題は、彼女の居住地にあった。

　見覚えのある施設名が記載されている。私が数年前まで生活していた児童養護施設だ。

　途端に、私の脳裏に鮮烈なイメージが浮かんだ。

　消灯された部屋の中で、むくりと起き上がる少女。そのまま床に降り立ち、毛布を治そうともしないまま、裸足で部屋を出ていく。

　場面が変わって、食堂。施設長が難しい顔で新聞を読んでいる。人手が足りないと、彼女は自ら夜勤を買って出るのだ。洗い物や洗濯を一通り終えてしまうと、濃いブラックコーヒーを飲みながら一夜を明かす。

　そこへ、少女がやって来る。彼女に表情らしきものは認められない。

　どうかしたの、と施設長が声を掛ける。彼女も年老いた。私が入所した頃よりさらに白髪が増え、本人は隠しているつもりだが、片足をかばって歩いている。

　少女は答えない。するりと調理室へ入っていく。怪訝な顔をして施設長が後を追う。施設長の胸に去来するのは、きっと何年も前に、包丁を持ち出そうとした高校生の姿だ。あの時、施設長はその子を抱きしめ、大丈夫、大丈夫、とささやき続けた。

　でも今回はそううまくいかない。施設長の方を振り向いた少女は、やはり刃物を握っている。その顔にたたえられているのは、満面の笑みだ。抱擁しようが、どんな言葉を掛けようが、救うことのできない狂気の笑み。

　少女は俊敏に、施設長へ迫る。

　私は頭を振って、そのイメージを振り払った。不要な想像を働かせるものではない。少女が『ミズカラ』に入り込まれると決まったわけではないし、今まさに、私はそうならないように策を講じているところなのだ。

　私が名前を知らないということは、ここ最近入所した子なのだろう。

　私の胸を、強い痛みが通り過ぎた。

　これはきっと嫉妬だ。私が出た後で、施設長らに優しい言葉を掛けられ、大事に守られているであろう少女。命がけで私のことを引き戻してくれた人を、手に掛けるかもしれない少女。

　深呼吸して、その強い感情をやり過ごす。それに引きずられてはならない。

　私がすべきことは、桜庭さんを見つけ出すことだ。その方が、洞窟に生じた異変を解決する可能性が格段に上がる。しかし、それが難しければ――。

　私が何とかするしかない。

　君野梨歩には、事前にアポイントを取ってある。かなり簡単に現状を伝えたが、彼女は快諾してくれた。電話だけのやりとりでもいいのだが、込み入った内容は直接話した方が誤解も無い。それに、確かめたいこともある。

　チャイムを押すと、相当な時間待たされた上で、玄関の扉が開いた。君野梨歩の家族は全員外出中なのだそうだ。

「待たせちゃってごめんなさい」

　君野梨歩がそう言うので、いいえ、と私は返す。

「上がらせてもらってもいいのかしら」

「もちろん。入ってください」

　玄関の緩やかなスロープを上る。リビングは小ぎれいだった。机やソファといった家具はコンパクトなものが多く、逆に動線は広くとられている。誰にとっても行き来しやすいだろう。

「本当は温かいものをお出しできればよかったんですけど」

　ソファに掛けさせてもらうと、彼女はペットボトルのお茶を差し出した。

「ごめんね、気を遣わせてしまって」

「何も、です」

　しばらくは当たり障りのない世間話に花が咲いた。私の仕事がどうだとか、君野梨歩の近況だとか。

　やがてそれらが霧散するころ、思い切って私は切り出した。

「それで、前に電話で話したことなんだけれど」

「ええ、洞窟のルールが変わったかもしれない、ってことでしたね」

　君野梨歩は賢い子だ。私の渡した情報だけで、ある程度の概要を把握している。

「あれから何度か、桜庭さんにも連絡してみたんですが、少なくとも現時点で、私にも連絡はありませんでした」

　わずかな落胆を感じながら、私は「そう」と返した。

「君野さんにも連絡がないのなら当然だけれど、私にも連絡がないの」

「大場さんもそうなんですね」

　私たちは、それからしばらく洞窟のルールについて意見を交わす。桜庭さんの助力が得られない以上、自分たちで可能な限りの対処をする必要がある。

　しかし結局、その議論は二つの可能性に収斂される。生存率が高まったことによる、何らかの介入。あるいは、危険な人物の侵入。

　私たちでは、どうにもそれ以上の可能性を吟味できそうになかった。

　息をつき、話し合いを打ち切る。君野梨歩も「私の頭じゃ、これが限界ですね」とぼやいて、伸びをして見せた。

「桜庭さんに会ったのはいつ？」

　何とはなしに、私は尋ねてみる。

「どうでしょう？　本格的に調査に乗り出す前だったので、ちょうど一年前ですかね。それまでは、むしろ関係を疑われるくらい一緒にいたわけですが」

「そうだったね。携帯で連絡したのは？」

「あ、それはたぶん、大場さんよりも前ですよ。私は島がどうのこうのって話なんて聞いてないですから」

　そうすると、やはり『とある島の調査中』というのが、私たちに残された唯一の手掛かりというわけだ。手がかりと言っても、もちろんこれ以上探しようがないわけで、私は選択を迫られている。

「桜庭さんの助力が得られないのは痛いけど、一度、洞窟へ行ってみようと思うの」

　そう口にすると、君野梨歩は「そうですか」と言って、少しうつむいた。

「私は怖いんです。いつも、怖いんです。一緒に戦ってきた仲間が、ある時突然、いなくなっちゃうんじゃないかと思って。『残念だけど、生きて戻れなかった』なんて言われるんじゃないかって。ごめんなさい、不謹慎ですよね。大場さんはみんなを守ろうとしてるのに」

　君野梨歩が言わんとすることはよく分かる。生存率が高まったと言えど、ノートに書かれた攻略法が相当数蓄積されてきたと言えど、やはり命を賭していることに変わりはない。いつ何時、誰が死ぬか分からないのだ。

「大丈夫、今回は調査だけ。誰も傷つかないし、安心して」

　そう言うと、君野梨歩は小さくうなずいた。

「私が以前、怪我をしてしまったときの桜庭さんの顔が忘れられないんです」

　私もそのことを知っている。ずっと前、私たちが洞窟へ向かったときのことだ。一瞬の隙を突かれた君野梨歩は、『ミズカラ』の襲撃を受けた。命を落としこそしなかったが、大きな怪我を負ったのだ。

　桜庭さんの動きは速かった。深手を負った君野梨歩をすぐに抱き起し、私たちには目もくれず、すぐさまエレベーターに向かって走り去っていった。

　結局、彼もまた自分の内にある『ミズカラ』の影響を被っているのだ。私が施設長の安全に執着するのと同じように。

　君野梨歩はすでに、その怪我から立ち直ろうとしている。しかし、大切な人の負傷を目の当たりにした桜庭さんは、洞窟に関わる調査に一層打ち込み始めた。自分がもつ時間のすべてを犠牲にするほどに――誰の目から見ても、それは常軌を逸する寸前の有様だった。

　私には、『ミズカラ』がそうさせているのだと分かる。桜庭さんにとっての君野梨歩は、私にとっての施設長と同じ。『ミズカラ』に入り込まれた私たちは、ありとあらゆる事柄の中心にその人がいる。逆に、それ以外の人はどうだっていいのだ――それがどれだけ人間味を欠いた状態だとしても。

「桜庭さんは、今どこで、何をしてるんですかね」

　寂しそうに君野梨歩はつぶやく。

　私は何も言えない。ただ、彼女を見つめる。

　今にも涙を流しそうにしている、車椅子に座った彼女を。