沈黙の竜姫 外伝

５−２

　善は彫金師である希咲の弟子だが、彼がこの家にやってきたのは３年前で、彼女に弟子入りするよりも前のことだ。

　善の両親は彼が７歳の時に離婚したが、どちらも彼の引き取りを拒否したため、知人であった希咲が善を引き取ることになった。

　最初は頑なだった善も、希咲の人柄に触れるうちに次第に心を開き、今では実の母親以上に彼女を慕っている。それでも、希咲の息子である亙とはどうにも打ち解けられず、距離感を掴めないまま今日まで寝食を共にしてきたのだった。

「それじゃあ、私は出掛けるから、２人とも留守番をお願いね。もしお客さんがいらしたら、私が不在にしていると言って帰ってもらって」

　希咲が亙と善に向かって言った。彫金の材料とする鉱石を採掘するため、希咲は１人で火山に向かうことになっていた。

「わかりました。でも師匠、どうして火山なんですか？　鉱石なら鉱山でも採れるのでは？」

　善が尋ねた。街の付近には火山の他に鉱山もあり、大抵の職人はそこへ鉱石の採掘に行く。火山は耐火性の服でないと入れない上に、足元に溶岩が広がる非常に危険な場所であるため、誰も好き好んで行こうとは思わないのだ。

「ううーん、そうねぇ……。もちろん危険なのはわかっているんだけど、あそこの鉱石は質が違うのよね。純度が高い分、輝きが増して見えるというか……」希咲が顎に手を当てて答えた。

「そんなもの素人にはわかりませんよ。些細な違いのために命の危険を冒すなんて馬鹿げてます」

　善がにべもなく言った。一見辛辣な物言いに思えるが、彼はただ、敬愛する師匠が帰らぬ人になることを心配しているだけなのだ。

「……素人考えだな」

　亙がぼそりと口を挟んだ。善が亙の方に視線を向ける。

「俺達彫金師は、優れた作品を作るためにその命を捧げている。そして優れた作品を作るためには、その基となる鉱石も純粋なものでなければならない……。お前は経験が浅いから、俺達の考えが理解できないのだろうがな」

　善はむっとして亙を睨みつけた。確かに自分は彫金を始めてまだ半年しか経っていない。亙は自分と出会った時点ですでに彫金を学んでおり、彼と自分の間に経験の差があることは事実だ。だが、作品作りのために命をも顧みないような発言をするなんて、善には亙が正気だとは思えなかった。

「ほら、喧嘩しないの。夜までには帰ってくるから、それまで２人で仲良くしてるのよ？」

　希咲はそう言って息子達を交互に見つめたが、善も亙も互いに視線を合わせなかった。希咲は心配そうにため息をついたが、そのまま荷物を取り上げて店を出て行った。希咲が行ってしまうと、店の中にいっそう気まずい沈黙が漂った。

「……これからどうしましょうね。作業に取りかかりたいところですけど、店を空っぽにするわけにもいかないですし」

　善が呟いた。希咲の店は住居の一角を店として改装しており、１階手前が店、１階奥が作業部屋、２階が居住スペースになっている。だから、善も亙も作業部屋に引っ込んでしまうと、店番がいなくなってしまうのだ。

「俺は奥にいる。お前はそこで作業をすればいいだろう」亙が店台の方を顎でしゃくった。

「また僕が店番をするんですか？　たまには変わってくださいよ」善が不服そうに言った。

「表には閉店の看板を出しているんだろう？　間違えた客が来たとしてもせいぜい２、３人。大きな支障はないはずだ」

「そうですけど……」

「ならば話は決まりだ。客が来たらなるべく手短に追い返せ。静かな環境でないと作業が捗らんからな」

　亙はそれだけ言うと、踵を帰して店の奥に引っ込んでしまった。善は大袈裟にため息をつく。

「……仕方ない。師匠が帰ってくるまで、お客さんが来ないのを祈るしかないな」

　善は独りごちると、自室へ工具を取りに行くために階段を上って行った。