前のエピソード――３−３

「……でも、不思議な子だったなぁ……」

　再び１人になった露店で、流乃は店台に頬杖を突いた。考えるのは今の少年のことばかりだ。黒ずくめの服装、鋭い眼差し、職人としての誇り、そして母親への親愛。最初は近寄り難いとばかり思っていたのに、話しているうちにどんどん意外な面が明らかになっていった。たった今別れたばかりなのに、流乃はまたあの少年と会いたいと思うようになっていた。

「……あの子、何て名前だっけ。お母さんが呼んでた気がするけど、忘れちゃったな……」

　自分が彼について知っていることは少ない。知っているのは、親子揃って『チョウキン』の仕事をしていることだけだ。それだけの情報手では、自分が彼に会いにいくことはおそらく難しいだろう。彼はまたこの街に来てくれるだろうか。またこの店に来て、父の作った作品を褒めて、自分と他愛もない話をしてくれるだろうか。

「おーい、流乃！」

　その時、大通りの方から自分を呼ぶ声がして、流乃ははっとして顔を上げた。大きな荷物を背負った氷磨（ひょうま）と澪（れい）が店に向かって歩いてくる。

「父さん！　母さん！」

　流乃はぱっと立ち上がると、一目散に両親の元へ駆けて行った。氷磨の眼前まで来たところで勢いをつけて飛びつき、氷磨が屈み込んでそれを受け止める。

「父さん、母さん！　お帰りなさい！　水晶はいっぱい採れたの？」

「あぁ、ちょうど生え替わりの時期だったようでね。予想よりもたくさん採れたよ。これでしばらくは困らなさそうだ」氷磨が柔和な笑みを浮かべて言った。

「でもこの人ったら、相変わらずドジなのよ」澪が肩を竦めて言った。

「奥まで行ったら水流が速くて危ないって言ってるのに、採掘に夢中になって全然気づかないんだから。あたしがいなかったら湖の入り口まで流されてたわよ」

「はは……面目ないな」氷磨が照れくさそうに笑った。「今度からはもっと工夫をしないといけないね。何か、水に流されないような装具を売っている店はないだろうか？」

「そんなものあるわけないでしょう？　あの洞窟に行く人自体がまずいないんだから」

　澪が呆れ顔で言った。氷磨が眉を下げて笑い、澪もつられて笑みを漏らす。あいかわらず仲睦まじい両親の姿を前に、流乃は自分の心までぽかぽかしてくる気がした。

「ところで流乃、店の方は大丈夫だったか？」氷磨が尋ねてきた。

「うん、今日もバッチリよ！　４万８千５百フォンも売ったんだから！」

「へぇ、それはすごいなぁ。私なんかよりもよっぽど商売の才能があるじゃないか」氷磨が感心した顔で言った。

「あなたは欲がなさすぎるのよ。あたしがいなかったら、うちの店はとっくに潰れてたんだから」

　澪がまたしても呆れ顔になった。氷磨は苦笑を漏らしたが、急に真面目な顔になると言った。

「ただ、そうは言ってもやはり私は心配なんだよ。年頃の娘に１人で店番をさせるというのはね……。変な客が来なかったか？　何か不愉快なことを言われなかったか？」

　流乃は思わず澪の方を見た。澪はまた始まった、と言わんばかりに苦笑を浮かべている。一人娘だからか、氷磨は流乃に過保護なところがある。

「あら大丈夫よ。あたし、オトコの人の扱いには慣れてるから」流乃が澄ました顔で言った。「それよりね、今日とっても面白いことがあったの！」

「あら、どんなこと？」

　澪が興味津々な顔で尋ねてきた。流乃は例の少年のことを話そうと口を開いたが、そこではたと動きを止めた。氷磨が訝しげな表情になる。

「流乃？　どうしたんだ？」

　流乃はすぐには答えなかった。しばらく考え込む様子を見せた後、にっこり笑って言う。

「ううん、やっぱり何でもない！　さっ、今日の売上目標まだ達成してないし、もうちょっと頑張らないと！」

　流乃はそう言うと、足取り軽く露店の方へ戻って行った。氷磨が呆気に取られた顔でその背中を見つめる。

「流乃……？　どうしたんだいったい。いつもは隠し事などしないのに……」

「流乃も年頃だからね、親に言いたくないことの１つや２つあるんじゃないの？」澪が面白がるように言った。

「言いたくないことって、例えば？」

「例えば……そうねぇ。男の子のこととか？　店番してる間に格好いい男の子でも来たんじゃない？」

「何だって！？」氷磨が途端に顔を青くした。「冗談じゃない。流乃はまだ１０歳なんだ。恋愛なんて早すぎる……。流乃！　店番中に何があったか言いなさい！」

　氷磨が慌てて露店の方へ駆けて行った。澪がくすくす笑いながらその後を追う。当の流乃も、父親が慌てふためく姿を見るのは面白かったが、それでも口を割るつもりはなかった。

　この出会いはあたしと彼だけの秘密。いつか大人になって彼と再会することがあれば、この時のことを話題にしたい。彼はその時、どんな大人になっているのだろう。寡黙だけれど腕のいい、立派な彫金師になっているのだろうか。彼は不器用そうだから、いい作品を作ったとしても、お客さんにそれを買ってもらうのは難しいかもしれない。その時はあたしが彼の代わりに、彼の作品の素晴らしさを伝えたい。

　そう、父さんと母さんのように――。