沈黙の竜姫 外伝

２−５

「まぁ、奴の話はもうええやろう。それより、お前はその後どうなったんや？」玄治が尋ねた。

「私も処分を受けることを覚悟したのだが、征宮様は私には口頭で注意したのみで、それ以上の詮索（せんさく）はなさらずにその場を去った。あの人はまだ廊下にいて、私に礼を言ってきた。

　考えてみれば、私が彼女と面と向かって話をしたのはその時が初めてだった。あの人と２人きりになり、私は改めてその美しさに感じ入ったのだが……そこで艶書（えんしょ）を読み上げられたことの含羞（がんしゅう）が蘇ってきた。その場を立ち去ろうかとも思ったのだが……そこで考え直したのだ。すでに赤恥を掻いている以上、恥の上塗りをしたところで構うまい……。そう考えた私は……あの人に自分の恋情を打ち明けることにしたのだ」

　玄治がひゅうと口笛を鳴らした。功奄はじろりと彼を睨むと、いかにも気が進まなさそうに続けた。

「私の恋情を聞き……彼女は驚いた様子だった。しばし私の顔を見つめた後……目を伏せ、それから微笑みを浮かべて言った。『気持ちは有り難いが、私には心に決めた人がいる』……とな。私は多少落胆したが……それでも安堵の方が大きかったように思う。これでもう心を煩（わずら）わされることもなく、再び職務に専念できるのだからな」

「またまた、そんなこと言うて。あの時は随分荒れとったやないか。夜警明けに食堂で飲んだくれて、『私の何がいけなかったのだ！？』って喚（わめ）いとったん知ってるんやで」玄治が茶々を入れた。

「黙れ！　まったく貴様は……何故人が秘匿している事実を悉（ことごと）く暴露するのだ！」功奄がいきり立って叫んだ。

「どうせなら包み隠さず話さんと。綺麗な面ばっかり切り取ろうたってそうは問屋（とんや）が卸さんで」

　玄治がにやりと笑い、功奄がこれ見よがしにため息をついた。滝葉も思わず笑みを漏らした。この２人はやはり息が合っている。

「……とにかく、これがあの人に纏（まつ）わる事の顛末（てんまつ）だ。豺牙の一件があってから数ヶ月後、あの人が下男と結婚したという話を聞いた。初めてその話を聞いた時、落胆しなかったと言えば嘘になるが……その頃の私は一等兵に昇格し、班長を任じられていたこともあって多忙を極めていた。そのような状況の中で、あの人の存在は次第に風化しつつあった……。だから予想していたほどの痛手ではなかった。そうして職務に邁進（まいしん）するうちに、私は本来の自分を取り戻していったのだ」

　功奄はそう言って話を終えた。長い話をして疲れたのか、ふうっと小さく息をつく。

「どうや？　滝葉。なかなか面白い話やったろう？」玄治が得意げに尋ねてきた。

「ええ……。功奄さんにそんな過去があったなんて全然知りませんでした。てっきり仕事一筋の方かと思っていたので……」

「わしもずっとそう思っとったわ。ただわしは、この話を知ってからちょっとこいつを見直したんや。こいつは昇進しか頭にない冷血漢とは違う。大事な人を守るために、恥も外聞も構わずに戦える熱い心を持った奴なんやってな。そんな一面を知っとるのはわしだけや。だからわしは決めたんや。どんだけ邪険にされてもこいつに関わって、もっと人間臭い面を引き出したろうってな」

「……大きなお世話だ。隊長補佐ともあろう者が、部下に自分の弱みを見せるなど……」

「ええやないか。その方がよっぽど親しみが湧くわ。なぁ滝葉、お前もそう思うやろう？」

「はい」

　滝葉は表情を緩めて頷いた。功奄がばつの悪そうにふんと鼻を鳴らす。

「……でも、そんなに綺麗な人なら、俺も一度見てみたかったですね」

　滝葉がぽつりと呟いた。滝葉の知る美しい女性と言えば、竜王国の姫である準華（じゅんか）だ。功奄の意中の女性も、準華に匹敵するほどの美しさを持っていたのだろうか。

「ん？　滝葉、その人にはお前も会ったことあるぞ」玄治があっさりと言った。

「え、そうなんですか？　でも、そんな綺麗な女性の知り合いがいたかな……？」

「……まぁ、お前が気づかないのも無理はない。今のあの人には昔の面影はないからな」功奄が憂わしげにため息をついた。

「はぁ……それで、誰なんですか？」

「椎羅（しいら）さんだ」

「は？」

「椎羅さん……お前もよく知っているあの人だ」

　滝葉は開いた口が塞がらなかった。椎羅（しいら）。滝葉の幼なじみである美珠（みたま）の母親だ。ふくよかな身体を揺らしながら王宮を闊歩（かっぽ）し、笑う時には頬の肉をぷるぷると震わせる椎羅。あの椎羅が、功奄を射止めた美しい女性――？

「……まぁ、人には色んな過去があるっちゅうことやな」

　玄治がまとめるように言い、肩を揺らしてがっはっはと笑った。功奄は話は終わりだと言わんばかりに口を噤み、何事もなかったかのように書類に視線を落としている。

　滝葉はその場に立ち尽くしたまま、言葉もなく玄治と功奄を代わる代わる見つめるしかなかった。