沈黙の竜姫 外伝

２−２

「何や滝葉？　顔がにやけとるが、何かええことでもあったんか？」

　玄治が尋ねてきた。心境が顔に出ていたらしい。滝葉は慌てて表情を引き締めた。

「あ、申し訳ありません……。お２人がその、以前と比べて仲がよろしいようにお見受けしましたので」

「そうか？　わしは前からお前のことを友達やと思っとったけどな。なぁ功奄？」

「……確かにお前はそうだったな。私の都合も構わずにいつもいつも目の前に現れては、その目障りな風貌と耳障りな声で私を苛立たせたものだ」功奄が嫌味たっぷりに言った。

「お前はいつも１人やったからなぁ。寂しいんちゃうかと思ってほっとけんかったんや」

　玄治が朗らかに笑った。功奄の嫌味には気づいていないようだ。

「私は優秀な兵士になるために日々邁進していた。他人にかかずらっているような暇はなかったのだ」功奄がにべもなく言った。

「そうか？　でもお前、一時はあのべっぴんさんに随分熱を上げとったやないか？」

　玄治がそう言うや否や、功奄がかっと目を見開いて椅子から立ち上がった。反動で木の椅子が倒れたが、功奄はそれを戻そうともせず、憤怒の形相で玄治を睨みつけている。

「貴様……！　それは他言しない約束ではないか！？」

「お、そうやったか？　もう大分前のことやし、とっくに忘れてると思っとったんやが」玄治が悪びれもせずに言った。

「忘れるはずがあるか！　あれは私の人生における唯一の敗北の記憶……。生涯癒えることのない古傷なのだ！　それを貴様は……あろうことか部下の面前で暴露するとは！？」

「すまんすまん。ちょっと口が滑っただけや。悪気はなかったから許したってくれ」

　玄治が後頭部を掻きながら笑った。功奄は顔を真っ赤にして拳を握り締めている。滝葉は意外そうに２人の様子を見つめた。

「あの……お話から察するに、功奄さんは昔失恋されたということでしょうか？」滝葉が尋ねた。

「そうや。かくいうわしも同じ人に憧れとって、告白したんやけど見事に振られてしもうてな」玄治が苦笑した。

「貴様が相手にされないのは当然だろう。だが、この私まで敗北を来すとは……。考えられん」

　功奄が椅子に座り直してかぶりを振った。つまり若い頃の功奄と玄治は、同じ女性に恋をして２人とも振られたということか。途端に好奇心がむくむくと頭をもたげてくる。

「あの……差し支えなければ、そのお話を詳しく聞かせていただけませんか？　もちろん他言はしませんので」

　滝葉がそろりと言ったが、功奄の鋭い眼光が飛んできて思わず直立不動の姿勢を取った。

「……貴様が詮索好きな人間とは知らなかったな、滝葉。要件は済んだのだろう？　さっさと持ち場に戻るがいい」

「……は、はい」

　滝葉が気圧されながら答えた。日勤の滝葉の仕事はすでに終わっているのだが、口答えができる雰囲気ではない。滝葉は身体を強張らせたまま回れ右して扉の方に向かおうとした。

「まぁええやないか功奄。せっかくの機会なんやし、滝葉にも話したったらどうや？」

　玄治が言った。滝葉は足を止めた。

「……貴様、私の話を聞いていなかったのか？　あの記憶は私にとっての古傷。何故むざむざ傷口を抉（えぐ）るような真似をせねばならんのだ？」功奄が傲然と言い返した。

「話すことで傷が癒えることもあるやろう？　滝葉は口が固い。他の奴らに面白おかしく言い触らすような真似はせんやろう」

　玄治が鷹揚（おうよう）に言った。功奄は仏頂面をしてしばらく考え込んでいたが、やがて諦めたように息をつくと、滝葉の方に視線を向けた。

「……中途半端な情報で、下世話な想像を巡らされても迷惑だ。だから特別に話してやるが、くれぐれも他言は無用だ。万が一他の兵士に情報が漏れるようなことがあれば、地獄の特訓を課してやるからな」

「は……はい」

　滝葉は恐れながら頷いた。ただでさえも訓練が厳しい功奄が自ら『地獄』と称するとは。その特訓を終えた後で生きて帰れる気がしない。

「まぁ座れや。わしらの思い出話みたいなもんやし、ゆっくり聞いていくとええ」

　玄治が空いた椅子を滝葉に勧め、自分は功奄の方に身を乗り出した。その目は明らかにこの事態を面白がっている。普段一方的に罵られている意趣（いしゅ）返しとして、わざとその女性の話題を持ち出したのかもしれない。