沈黙の竜姫 外伝

１−４

　部屋に戻ると、椅子に腰掛けていた準華がすぐさま立ち上がった。本当に心配していたのか、夕食を食べたばかりなのに顔色が悪い。

「美珠……あぁよかった。私……あなたに何かあったんじないかと思って……」準華が大きく息をつきながら言った。

「すみません、ご迷惑をおかけして……。少し話し込んでしまっただけで、特に何かあったわけじゃありませんから」

　美珠が頭を下げた。準華に心労をかけてしまったことは心苦しかったが、彼女がそれほど自分を心配してくれたことが嬉しくもあった。

「すぐに入浴の支度をしますね。寝間着は桃色のものでよろしいですか？」

「あなたに任せるわ。今日は疲れてしまったから、早くお風呂に入りたい」

　準華がそう言って伸びをした。せっかく綺麗に結わえた髪型もこれで見納めだ。滝葉は結局この準華の姿を見たのだろうか。

「ところで……美珠。私がいない間、誰とどんな話をしていたの？」

　準華がおもむろに尋ねてきた。寝間着やら下着やらを籠に詰め込んでいた美珠が手を止め、準華の方を振り返る。

「別に詮索するつもりはないのよ。ただ……何だかいいことがあったように見えたから、差し支えなければ教えてほしいの。ほら……あなたって、周りの人のことはよく話してくれるけれど、自分のことはあまり話さないでしょう？」

「まぁ……そうですね。あたしの話なんて、別に面白くないと思いますし」

「そんなことはないわ。美珠、私はもっとあなたのことを知りたいのよ。私はあなたの姫だけれど、あなたのことをただの侍女だとは思いたくない。友達や姉妹のように……あなたのことを何でも教えてほしいのよ」

　美珠はびっくりして準華を見返した。準華が自分のことをそんな風に思ってくれているなんて、今まで考えたこともなかったのだ。

　美珠はまじまじと準華を見つめていたが、やがてにっこりと笑って言った。

「わかりました。でもその代わり、先に準華様のお話を聞かせてください」

「私の？」

「はい。昼間はあたしの好きな人の話をしましたよね？　だから今度は、準華様の好きな人のお話を聞かせてほしいんです」

　準華は最初呆けた顔をしていたが、みるみるその頬を赤らめていった。少女のように恥じらいを見せる姿がまた愛らしい。

「そんな……私に好きな人などいないわ。殿方と関わる機会なんて今までなかったのだから……」

「じゃあ、これからどんな男性と出会いたいかでもいいです。あたしのことを姉妹か友達だって言ってくださるなら、そういう話もしていただかないと」

　美珠が悪戯っぽく笑った。今度は準華が一本取られた形になり、気恥ずかしそうに顔を俯ける。

「……仕方がないわね」

　やがて準華がぽつりと言った。顔を上げ、美珠に向かって諦めたような笑みを向ける。

「あなたにだけ、特別に話すことにするわ。でも、お父様には内緒よ？」

「もちろんです！」

　美珠は大きく頷いた。準華は大きく息をつくと、はにかみを見せながら話し始めた。

「私が出会いたい人は……」

　暗闇に包まれた王宮の一室に、黄金色の明かりが灯っている。

　柔らかな光の下で言葉を交わす２人の姿は、まるで親友のように睦まじく見えた。