花が彩る星月夜

風に揺蕩う硝煙と……

「たーまやー!!!!」

　違和感のないように、花火を楽しんでるのを装い、隙を作る。

「牡丹！」

「こっち！」

　僕はこちらに走ってくる彩華の手を、しっかりと握りしめた。

　そのまま、元来た道を……屋台の立ち並ぶ方へと駆け抜ける。

　皆が足を止めて空を見上げる中、その背後を通り去る。

　足音や呼吸音はすべて花火の音でかき消されて、きっと誰も僕達には気が付かないだろう。

　それでも、まだ足を止めるべきではないと、そんな予感と焦燥感に駆られる。

　全速力ではないにしろ、苦しくなる呼吸は、火薬の匂いを纏いながら必死に――

僕の心に問いかける。

　しばらく走った先、明かりの少ない道を、速度を落としながら進む。

　関係者以外立ち入り禁止、そう書かれた看板の横を通り、港へと進んで行く。

　この先で、花火打ち上げの為、兄さんや師匠が今もせっせと動いている。

　人のいない堤防の方へと歩み、やっと二人きりになることが出来た。

　その場に腰を下ろし、ぜぇぜぇと上がる息を整える。

「ご、ごめん……走り過ぎた……」

「ううん、平気」

　少し落ち着いてくると、未だに繋がれたままの手に気がついた。

「……あ、手……」

「だめ、離さないで……」

　ぱっと離そうとした手がぎゅっと握られる。彩華は俯いたままで、身体が微かに震えていた。

◇◇◇

　思い出したのはあの日の翌日の事。

　彩華が大火傷を負い、救急搬送された翌日。彩華と僕の両親は、医者に呼ばれて病室にいなかった。

　僕は二人きりの空間で、眠っている彩華の手をずっと掴んでいた。

　火傷痕が痛んでいたらしく、さんざん泣いたのちに疲れて寝てしまった。と、後に聞いたが、当時の僕はそれこそ死んでしまうのではないかと思っていた。

　包帯の巻かれた腕を見て、自分の行動を悔やんでいた。

「ぼ……たん……？」

　その声の方を向くと、彩華がこちらを見ていた。

「いろはっ！」

「痛っ……」

　目を覚ましてくれた事に、思わず強く握ってしまって、僕はぱっと手を離した。

「あ……ぼたん、だめ……離さないで……」

　その消えてしまいそうな微かな声と、ズキズキと痛むはずの包帯が巻かれた右腕を、ゆっくりとこちらに伸ばそうとする彩華。

「……ごめん、次からは離さないから」

　僕は、その手をゆっくりと握った。

◇◇◇

　離さないと約束したはずの手は、気持ちは、いつの間にか離れていた。

「ごめん、あの時離さないって約束したのに」

「はぁ……やっと思い出した？」

　あぁ、きっと待たせていたんだろう。彩華の安堵にも似たそのため息が、その事を伝えてくる。

　その言葉に応えるように、僕は手を握り返す。俯いていた彩華の顔が上がり目が合う。

「信用してくれるかはわからないけど、今度こそ離さないから。」

「……もういいよ、牡丹は私に罪悪感を感じているだけ。本当は私が悪かったのに……」

　ぐすっ、と彩華の目から大粒の涙が零れ落ちる。

「罪悪感……そうだね、罪悪感をずっと感じてた、あの時手を放してまった事を……」

「だからもう……」

　罪悪感、片時も忘れたことはないこの感情のそばに、それよりも大きい感情が、大きい想いがあった。

「ちがう、好きなんだよ」

「っ……！」

　罪の意識は彩華から逃げる方へと進んで行ったが、それでもなお今僕が隣にいること、それは誰にも（・・・）見つかるはずがなかったの恋情によるものだった。

「ずっと好きだった、君をこんな目に合わせたのも、責任の一端は僕にある」

「そんな……」

「でも、それでも好きなんだ」

　真っ直ぐと見つめ返す彩華の瞳は、先ほどの悲しみの色とは違う色を示していた。

「……私も好き、ずっと好きだった。でも、あなたの罪悪感に浸っていたのも事実」

「……うん」

「それでも許してくれる……？」

　そう言って君は瞳を閉じた。

今打ち上げられた大玉の菊の花が、長く淡い片思いに終わりを告げる。

瞬く光の爆発と、

世界揺るがす爆音と、

この身に響く振動と、

風に揺蕩う硝煙と……

甘い甘い、恋の味がした。